Los presos de la colonia penal de San Petersburgo esperaban una visita de funcionarios, pensando que sería una especie de inspección. En lugar de ello, llegaron hombres uniformados y les ofrecieron una amnistía, si aceptaban luchar junto al ejército ruso en Ucrania.
En los días siguientes, alrededor de una docena de personas abandonaron la prisión, según una mujer cuyo novio está cumpliendo una condena allí. Hablando bajo condición de anonimato por temor a las represalias, dijo que su novio no estaba entre los voluntarios, aunque con los años que le quedan de condena, “no podía dejar de pensar en ello”.
Mientras Rusia sigue sufriendo pérdidas en su invasión de Ucrania, ahora en su sexto mes, el Kremlin se ha negado a anunciar una movilización en toda regla, una medida que podría ser muy impopular para el presidente Vladimir Putin. En su lugar, ha llevado a cabo un esfuerzo de reclutamiento encubierto que incluye el uso de prisioneros para compensar la escasez de mano de obra.
Esto también ocurre en medio de informes de que cientos de soldados rusos se niegan a luchar y tratan de abandonar el ejército.
“Estamos viendo un enorme flujo de personas que quieren abandonar la zona de guerra: los que llevan mucho tiempo sirviendo y los que han firmado un contrato recientemente”, dijo Alexei Tabalov, un abogado que dirige el grupo de ayuda legal de la Escuela de Conscriptos.
El grupo ha visto una afluencia de solicitudes de hombres que quieren rescindir sus contratos, “y personalmente tengo la impresión de que todos los que pueden están dispuestos a huir”, dijo Tabalov en una entrevista con The Associated Press. “Y el Ministerio de Defensa está rebuscando para encontrar a los que pueda convencer de que sirvan”.
Aunque el Ministerio de Defensa niega que se estén llevando a cabo “actividades de movilización”, las autoridades parecen estar haciendo todo lo posible para reforzar el alistamiento. Las vallas publicitarias y los anuncios en el transporte público en varias regiones proclaman “Este es el trabajo”, instando a los hombres a unirse al ejército profesional. Las autoridades han creado centros móviles de reclutamiento en algunas ciudades, incluido uno en el lugar donde se celebró una media maratón en Siberia en mayo.
Las administraciones regionales están formando “batallones de voluntarios” que se promocionan en la televisión estatal. El diario económico Kommersant contabilizó al menos 40 entidades de este tipo en 20 regiones, con funcionarios que prometen a los voluntarios salarios mensuales que van desde el equivalente a 2.150 dólares hasta casi 5.500 dólares, más primas.
La AP vio miles de vacantes en sitios web de búsqueda de empleo para diversos especialistas militares.
El ejército británico dijo esta semana que Rusia había formado una nueva e importante fuerza terrestre llamada Tercer Cuerpo de Ejército a partir de “batallones de voluntarios”, buscando hombres de hasta 50 años y requiriendo sólo una educación media, al tiempo que ofrece “lucrativas bonificaciones en efectivo” una vez que sean desplegados en Ucrania.
Pero los medios de comunicación también se quejan de que algunos no están recibiendo los pagos prometidos, aunque estos informes no pueden verificarse de forma independiente.
A principios de agosto, Tabalov dijo que empezó a recibir múltiples solicitudes de ayuda legal de reservistas a los que se les ha ordenado participar en un entrenamiento de dos meses en zonas cercanas a la frontera con Ucrania.
El reclutamiento de prisioneros se ha producido en las últimas semanas en hasta siete regiones, dijo Vladimir Osechkin, fundador del grupo de derechos de los prisioneros Gulagu.net, citando a los reclusos y sus familiares con los que su grupo había contactado.
No es la primera vez que las autoridades utilizan esta táctica, ya que la Unión Soviética empleó “batallones de prisioneros” durante la Segunda Guerra Mundial.
Tampoco es Rusia la única. Al principio de la guerra, el presidente ucraniano Volodymyr Zelenski prometió una amnistía a los veteranos militares que estuvieran entre rejas si se presentaban voluntarios para luchar, aunque no está claro si se llegó a hacer algo al respecto.
En las circunstancias actuales, dijo Osechkin, no es el Ministerio de Defensa el que está reclutando prisioneros, sino la oscura fuerza militar privada de Rusia, el Grupo Wagner.
Yevgeny Prigozhin, un empresario conocido como “el chef de Putin” por sus contratos de catering con el Kremlin y supuestamente gerente y financiero de Wagner, desestimó los informes de que visitaba personalmente las prisiones para reclutar presos, en una declaración escrita publicada por sus representantes este mes.
Prigozhin, de hecho, niega tener vínculos con Wagner, que supuestamente ha enviado contratistas militares a lugares como Siria y el África subsahariana.
Según Osechkin, en un principio se ofreció a los presos con experiencia militar o policial la posibilidad de ir a Ucrania, pero posteriormente se amplió a reclusos con distintos antecedentes. Calcula que, a finales de julio, unos 1.500 podrían haber presentado su solicitud, atraídos por las promesas de grandes salarios y eventuales indultos.
Ahora, añadió, muchos de esos voluntarios -o sus familias- se ponen en contacto con él y tratan de librarse de sus compromisos, diciéndole: “Realmente no quiero ir”.
Según la mujer cuyo novio cumple su condena en la colonia penal de San Petersburgo, las ofertas para salir de la prisión son “un rayo de esperanza” para la libertad. Sin embargo, la mujer afirma que él le dijo que de los 11 voluntarios, ocho murieron en Ucrania. Añadió que uno de los voluntarios expresó su arrepentimiento por su decisión y no cree que vaya a regresar con vida.
Su relato no ha podido ser verificado de forma independiente, pero coincide con múltiples informes de medios de comunicación rusos independientes y grupos de derechos humanos.
Según esos grupos y los abogados militares, algunos soldados y agentes de la ley han rechazado el despliegue en Ucrania o están intentando volver a casa tras unas semanas o meses de lucha.
Los informes de los medios de comunicación sobre algunas tropas que se negaban a luchar en Ucrania empezaron a aparecer en primavera, pero los grupos de derechos y los abogados no empezaron a hablar de que el número de negativas llegaba a los cientos el mes pasado.
A mediados de julio, la Fundación Buryatia Libre informó de que unos 150 hombres pudieron rescindir sus contratos con el Ministerio de Defensa y regresaron de Ucrania a Buryatia, una región del este de Siberia que limita con Mongolia.
Algunos de los militares se enfrentan a repercusiones. Tabalov, el abogado de asistencia jurídica, dijo que otros 80 soldados que intentaron anular sus contratos fueron detenidos en la ciudad de Bryanka, controlada por Rusia, en la región de Luhansk, en el este de Ucrania, según sus familiares. La semana pasada, dijo que el centro de detención de Bryanka se cerró debido a la atención de los medios de comunicación.
Sin embargo, el padre de uno de los oficiales que fue detenido tras intentar librarse de su contrato dijo a la AP esta semana que algunos siguen detenidos en otros lugares de la región. El padre pidió no ser identificado por motivos de seguridad.
Tabalov dijo que un militar puede rescindir su contrato por una razón de peso -normalmente no difícil-, aunque la decisión suele corresponder a su comandante. Pero añadió: “En las condiciones de las hostilidades, ni un solo comandante reconocería algo así, porque ¿dónde encontrarían gente para luchar?”.
Alexandra Garmazhapova, directora de la Fundación Buryatia Libre, dijo a la AP que los soldados y sus familiares se quejan de que los comandantes rompen las notificaciones de despido y amenazan a los “refuseniks” con procesarlos. A finales de julio, la fundación dijo que había recibido cientos de solicitudes de soldados que querían poner fin a sus contratos.