Tras años viviendo al límite, la posición de Rusia como principal exportador mundial de armas parece abocada a un colapso catastrófico. China parece dispuesta a aprovecharlo, sustituyendo potencialmente a Rusia como principal proveedor de armas a países que tienen prohibido comprar armas occidentales o que no pueden permitírselas.
El contexto
Durante la mayor parte de la historia de la República Popular China, el comercio de armas con Rusia ha ido en una sola dirección: la tecnología y el equipamiento van a China a cambio de recursos, dinero e influencia política.
La URSS ayudó a crear la base industrial de defensa de China tras el final de la Segunda Guerra Mundial, firmando acuerdos de licencia y transferencia de tecnología que permitieron a la RPC construir equipos soviéticos a partir de kits soviéticos con asistencia técnica soviética.
Con el tiempo, la base industrial de defensa de la RPC se hizo más completa, aunque la división chino-soviética y la Revolución Cultural tuvieron un impacto catastrófico en el desarrollo de la DIB de China. La Unión Soviética siguió utilizando la venta de armas como adhesivo para comprometer a sus clientes en relaciones políticas a largo plazo, pero se enfrentó cada vez más a la competencia de las armas chinas, más baratas.
Al finalizar la Guerra Fría, China volvió a convertirse en cliente de material militar y tecnología rusos. Profundamente necesitada de dinero en efectivo, Rusia estaba encantada de vender a China todo lo que Pekín quisiera comprar y de ayudar a modernizar el DIB chino.
Con el tiempo, la sofisticación de la industria china creció, mientras que el estado de la industria de defensa rusa se estancó por falta de capital, carencia de nuevas tecnologías y envejecimiento de la mano de obra. Rusia ha conseguido mantener una gran cuota del mercado de exportación, pero se enfrenta a tres grandes problemas de cara al futuro:
Los clientes
El mercado de exportación de armamento puede ser extraordinariamente rígido, ya que las decisiones de adquisición dependen de las políticas de control de las exportaciones específicas de cada contexto y de cuestiones de interoperabilidad.
Occidente ya ha acaparado gran parte de las partes más lucrativas del mercado, lo que significa que Rusia y China luchan generalmente por la misma base de clientes. Dado que la mayor parte de la tecnología china tiene algunos fundamentos rusos, la interoperabilidad con los equipos heredados es un tirón más fácil de lo que sería con los equipos estadounidenses o europeos.
Los equipos militares chinos también siguen siendo competitivos en precio con los rusos. Esto significa casi necesariamente que el crecimiento de las exportaciones chinas se producirá a expensas de la cuota de mercado rusa.
La tecnología
Durante sesenta años, el argumento de venta de la tecnología militar rusa frente a la china fue la sofisticación tecnológica.
Incluso cuando el DIB ruso decayó tras el colapso de la URSS, la industria rusa seguía teniendo ventaja sobre su homóloga china, hasta el punto de que Rusia pudo vender a China sus equipos más avanzados en los años noventa y mejorar sustancialmente la capacidad militar china.
Esta situación ya no se mantiene. China está años luz por delante de Rusia en campos clave de la defensa como la construcción naval (excepto submarinos), misiles balísticos y de crucero, aviones no tripulados y aviones de combate avanzados.
Y lo que es más importante, China cuenta con un sólido sector tecnológico capaz de suministrar chips y otros componentes avanzados necesarios para producir equipos competitivos a escala internacional. Los clientes de equipos chinos pueden esperar armas sofisticadas que China será capaz de actualizar a largo plazo.
La fiabilidad
Como han señalado muchos observadores, la invasión rusa de Ucrania ha tenido efectos políticos limitados en el mundo en desarrollo.
Sin embargo, el hecho de que los países en desarrollo hayan limitado sus expresiones de apoyo a Ucrania no significa que apoyen a Rusia o quieran atarse a una relación a largo plazo con Moscú. Cualquiera que compre equipos rusos corre el riesgo de sufrir sanciones secundarias, y sigue sin estar claro si Moscú podrá volver a abrirse camino en la educada sociedad mundial.
Y lo que es más importante, la industria de defensa rusa se centra principalmente en ayudar a Rusia a ganar la guerra. Aunque esto no ha impedido a Rusia completar los contratos con sus socios exportadores, ha puesto en entredicho la capacidad de Rusia para cumplir las promesas que su industria está haciendo.
Incluso si Rusia puede encontrar la capacidad sobrante para cumplir los pedidos de exportación, las dificultades de la cadena de suministro han dificultado a la industria de defensa la producción de equipos avanzados.
¿Gana China?
Hay muchas razones para creer que Rusia está dando sus últimos coletazos respecto al futuro de su negocio de exportación de defensa.
China puede producir mejores equipos y vende a la misma clientela que Rusia. China todavía tiene que trabajar en algunos de los aspectos auxiliares del negocio de exportación de defensa (en particular la transferencia de tecnología y el mantenimiento a largo plazo), pero la experiencia china con Pakistán ha sido sin duda instructiva.
Los países que han adquirido sus equipos militares a Rusia tienen ahora la oportunidad de cambiar a un país que es menos tóxico, más fiable y produce mejores equipos por el precio.
Muchos de estos factores estaban presentes antes de la invasión rusa de Ucrania, por lo que no es que la guerra desencadenara este cambio. Sin embargo, no cabe duda de que aceleró el deterioro de las perspectivas de exportación de Rusia, lo que puede considerarse otra víctima más de la arrogancia de Putin.