BUFFALO, Nueva York (AFP) – Los equipos de emergencia de Nueva York se afanaban el lunes por rescatar a los residentes aislados de lo que las autoridades denominaron la “ventisca del siglo”, una tormenta implacable que ha dejado casi 50 muertos en todo Estados Unidos y provocado el caos en los viajes navideños.
Las condiciones de ventisca persisten en algunas partes del noreste de EE.UU., los restos persistentes de una enorme extensión de tiempo extremo que se apoderó del país durante varios días, causando cortes generalizados de electricidad, retrasos en los viajes y al menos 49 muertes en nueve estados, según cifras oficiales.
En el estado de Nueva York, las autoridades han descrito condiciones feroces, sobre todo en Buffalo, con apagones de varias horas, hallazgos de cadáveres en vehículos y bajo bancos de nieve, y personal de emergencia yendo “coche por coche” en busca de más automovilistas, vivos o muertos.
La tormenta perfecta de fuertes copos de nieve, vientos huracanados y temperaturas bajo cero obligó a cancelar más de 15.000 vuelos estadounidenses en los últimos días, entre ellos más de 3.800 el lunes, según el sitio de seguimiento Flightaware.com.
Búfalo, ciudad del condado de Erie que no es ajena al mal tiempo invernal, es el epicentro de la crisis, sepultada bajo cantidades asombrosas de nieve.
“Ciertamente es la ventisca del siglo”, dijo a la prensa la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, quien añadió que era “demasiado pronto para decir que esto ha llegado a su fin”.
Hochul dijo que algunos pueblos del oeste de Nueva York fueron golpeados con “30 a 40 pulgadas (0,75 a 1 metro) de nieve durante la noche”.
Más tarde el lunes, Hochul habló con el presidente Joe Biden, quien ofreció “toda la fuerza del gobierno federal” para apoyar al estado de Nueva York, y dijo que él y la primera dama Jill Biden estaban rezando por aquellos que perdieron a sus seres queridos en la tormenta, según un comunicado de la Casa Blanca.
El Servicio Meteorológico Nacional pronosticó hasta 14 pulgadas más el lunes, además de los varios pies que ya han dejado la ciudad enterrada en la nieve, con los funcionarios luchando para que los servicios de emergencia vuelvan a funcionar.
El ejecutivo del condado de Erie, Mark Poloncarz, tuiteó el lunes por la tarde que el número de muertos por la tormenta de nieve había aumentado a 27 en todo el condado, incluidas 14 personas que fueron encontradas al aire libre y tres que fueron descubiertas en un coche.
En una rueda de prensa celebrada a primera hora del día, Poloncarz dijo que el número de muertos en Erie probablemente superaría al de la infame tormenta de nieve de 1977 en Buffalo, en la que murieron casi 30 personas.
Con la previsión de más nieve y la mayor parte de Buffalo “intransitable”, se unió a Hochul en la advertencia a los residentes a atrincherarse y permanecer en el lugar.
Desgarrador
Miembros de la Guardia Nacional y otros equipos han rescatado a cientos de personas de coches cubiertos de nieve y casas sin electricidad, pero las autoridades han dicho que más personas siguen atrapadas.
El sheriff del condado de Erie, John García, calificó la tormenta como “la peor” que ha visto nunca, con periodos de visibilidad nula y autoridades incapaces de responder a las llamadas de emergencia.
“Fue desgarrador recibir llamadas de familias que estaban con sus hijos y decían que se estaban congelando”, declaró a la CNN.
Hochul, natural de Buffalo, dijo que se quedó atónita ante lo que vio durante un recorrido de reconocimiento por la ciudad.
“Es (como) ir a una zona de guerra, y los vehículos a los lados de las carreteras son impactantes”, dijo Hochul, describiendo derivas de 2,4 metros (ocho pies) contra las casas, así como máquinas quitanieves y vehículos de rescate “enterrados” en la nieve.
“Esto es una guerra contra la madre naturaleza”, afirmó.
Las condiciones meteorológicas extremas han provocado temperaturas bajo cero en los 48 estados contiguos de EE.UU. durante el fin de semana, incluidas las comunidades de Texas a lo largo de la frontera con México, donde algunos inmigrantes recién llegados han tenido dificultades para encontrar refugio.
Apagones generalizados
En un momento dado, el sábado, casi 1,7 millones de clientes se quedaron sin electricidad a causa del intenso frío, según el portal poweroutage.us.
Esta cifra se ha reducido considerablemente, aunque a mediodía del lunes todavía había unos 50.000 clientes sin electricidad en la costa este de Estados Unidos.
Debido a la congelación de las subestaciones eléctricas, no se espera que algunos residentes del condado de Erie recuperen el suministro hasta el martes, ya que una de las subestaciones se encuentra enterrada bajo cinco metros de nieve, según un alto funcionario del condado.
El aeropuerto internacional de Búfalo permanecerá cerrado hasta el martes y se mantiene la prohibición de circular por la ciudad y gran parte del condado de Erie.
El hielo en las carreteras y las condiciones de tormenta blanca también provocaron el cierre temporal de algunas de las rutas de transporte más transitadas del país, incluida parte de la autopista interestatal 70, que atraviesa todo el país.
Se advirtió a los conductores que no salieran a las carreteras, incluso cuando el país llegaba a la época del año con más desplazamientos.