Las fuerzas rusas y ucranianas estuvieron luchando por el control de una base aérea en las afueras del norte de Kiev, dijo el jueves un alto oficial ucraniano, mientras decenas de helicópteros de ataque se abalanzaban sobre la zona.
“El jefe de las fuerzas armadas, Valeriy Zaluzhny, dijo en un comunicado publicado en Internet que los combates por el aeródromo de Gostomel están en marcha”.
El aeródromo de Gostomel, que se encuentra junto al aeropuerto Antonov, está inmediatamente en el límite norte de Kiev, y los combates allí son los más cercanos que las fuerzas rusas han tenido a la capital en el primer día de su invasión.
Poco antes, se vieron helicópteros volando a baja altura sobre la capital desde el norte.
Alexander Kovtonenko, un civil de 30 años que vive en las cercanías, dijo que dos aviones de combate habían disparado misiles contra las unidades terrestres ucranianas al iniciarse el asalto.
“Luego hubo disparos, que duraron tres horas”, dijo a la AFP. “Luego llegaron tres aviones más y empezaron a disparar de nuevo”.
El humo se elevaba desde el lugar de los hechos y las imágenes de las redes sociales parecían mostrar un asalto por parte de las tropas transportadas en helicóptero. La CNN mostró imágenes de tropas rusas en el aeropuerto y un reportero dijo que había hablado con ellas.
Los combates también se produjeron en Chernóbil, cerca de la instalación nuclear clausurada
Anteriormente, los guardias fronterizos ucranianos habían confirmado que las fuerzas terrestres rusas equipadas con tanques también habían cruzado hacia el sur la frontera entre Bielorrusia y Ucrania en la región administrativa de Kiev, dirigiéndose hacia la capital.
El presidente ruso Vladimir Putin lanzó una invasión a gran escala de Ucrania al amanecer, matando a docenas y obligando a cientos a huir por sus vidas en el vecino pro-occidental.
Los ataques aéreos rusos alcanzaron instalaciones militares en todo el país y las fuerzas terrestres se desplazaron desde el norte, el sur y el este, lo que provocó la condena de los líderes occidentales y las advertencias de sanciones masivas.
Semanas de intensa diplomacia no lograron disuadir a Putin, que concentró más de 150.000 soldados en las fronteras de Ucrania en lo que, según Occidente, fue el mayor despliegue militar en Europa desde la Segunda Guerra Mundial.
“He decidido proceder a una operación militar especial”, dijo Putin en un anuncio televisivo en las primeras horas del jueves.
Poco después, se escucharon los primeros bombardeos en la capital de Ucrania, Kiev, y en varias otras ciudades, según los corresponsales de la AFP.
Al menos 68 personas murieron, entre soldados y civiles, según un recuento de la AFP a partir de varias fuentes oficiales ucranianas.
En el ataque más mortífero comunicado por las autoridades, 18 personas murieron en una base militar cerca de la ciudad portuaria ucraniana de Odessa, en el Mar Negro.
Los guardias fronterizos de Ucrania dijeron que las fuerzas rusas habían llegado a la región que rodea la capital, Kiev.
El ministro de Asuntos Exteriores ucraniano, Dmytro Kuleba, dijo que estaba en marcha una “invasión a gran escala”.
El presidente Volodymyr Zelensky declaró la ley marcial y dijo que Rusia estaba atacando la “infraestructura militar” de su país, pero instó a los ciudadanos a no entrar en pánico y prometió la victoria.
Acusó a Rusia de actuar como la “Alemania nazi”, diciendo que había atacado de forma “cobarde y suicida”.
Las fuerzas ucranianas dijeron que habían matado a “unos 50 ocupantes rusos” al repeler un ataque en una ciudad en la línea del frente con los rebeldes respaldados por Moscú, un número que no pudo ser confirmado inmediatamente por AFP.
Sonidos de bombardeos
El principal aeropuerto internacional de Kiev fue alcanzado en el primer bombardeo de la ciudad desde la Segunda Guerra Mundial y las sirenas antiaéreas sonaron sobre la capital al amanecer.
“Me desperté por el ruido de los bombardeos. Hice una maleta y traté de escapar”, dijo Maria Kashkoska a la AFP, mientras se refugiaba en la estación de metro de Kiev.
En la ciudad de Chuguiv, en el este de Ucrania, un hijo lloraba sobre el cuerpo de su padre entre los restos de un ataque con misiles en un barrio residencial.
“Le dije que se fuera”, sollozaba repetidamente el hombre, junto a las ruinas retorcidas de un coche.
Kuleba dijo que se estaba produciendo el peor escenario posible.
“Esta es una guerra de agresión. Ucrania se defenderá y ganará. El mundo puede y debe detener a Putin. El momento de actuar es ahora”, dijo.
Pocas horas después del discurso de Putin, el Ministerio de Defensa de Rusia dijo que había neutralizado bases aéreas militares ucranianas y sus sistemas de defensa aérea.
Ucrania dijo que los tanques rusos y el equipo pesado cruzaron la frontera en varias regiones del norte, en el este, así como desde la península de Crimea anexada por el Kremlin en el sur.
El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo que la operación durará el tiempo necesario, diciendo que hay “objetivos que deben ser alcanzados”.
“Lo ideal es liberar a Ucrania y limpiarla de nazis”, dijo a los periodistas, repitiendo afirmaciones infundadas del Kremlin.
“No provocado e injustificado”
Los combates agitaron los mercados financieros mundiales, con la caída de las acciones y la subida de los precios del petróleo por encima de los 100 dólares.
Los precios del trigo en Europa también alcanzaron un récord por las expectativas de un menor suministro, ya que Ucrania y Rusia son dos de los mayores productores del mundo.
En su discurso televisado, Putin justificó el asalto afirmando que el gobierno estaba supervisando un “genocidio” en el este del país.
El Kremlin dijo anteriormente que los líderes de dos territorios separatistas del este de Ucrania habían pedido a Moscú ayuda militar contra Kiev después de que Putin reconociera su independencia el lunes.
El conflicto entre las autoproclamadas repúblicas de Donetsk y Lugansk y las fuerzas gubernamentales se prolonga desde 2014 y ha causado más de 14.000 muertos.
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, habló con Zelensky tras el inicio del asalto ruso para prometer el “apoyo” y la “asistencia” de Estados Unidos.
Condenó el “ataque no provocado e injustificado de las fuerzas militares rusas” y prometió que Rusia tendría que rendir cuentas.
Biden tenía previsto unirse el jueves a una reunión virtual de los líderes del G7 -Gran Bretaña, Canadá, Francia, Alemania, Italia, Japón y Estados Unidos- que probablemente desemboque en más sanciones contra Rusia.
En Bruselas, el jefe de la política exterior de la UE, Josep Borrell, dijo que Rusia se enfrentaba a un “aislamiento sin precedentes” y que recibiría las “sanciones más duras” que la Unión Europea haya impuesto jamás.
La OTAN dijo que también celebraría una cumbre virtual y activaría “planes de defensa” para los países aliados.
Pero el jefe de la OTAN, Jens Stoltenberg, dijo: “No tenemos ningún plan para enviar tropas de la OTAN a Ucrania”.
La invasión rusa también sacudió a los miembros orientales de la OTAN, antaño dominados por Moscú durante la Guerra Fría.
Polonia llamó a consultas urgentes de la OTAN y dijo que se estaba preparando para una gran afluencia de refugiados, mientras que Lituania impuso el estado de emergencia nacional.
Abandonar las ambiciones de la OTAN
Ucrania cuenta con unos 200.000 militares y podría aumentar su número con hasta 250.000 reservistas.
Las fuerzas totales de Moscú son mucho más grandes -alrededor de un millón de personal en servicio activo- y se han modernizado y rearmado en los últimos años.
Pero Ucrania ha recibido de los miembros de la OTAN armas antitanque avanzadas y algunos drones. Se han prometido más, ya que los aliados intentan disuadir un ataque ruso o al menos hacerlo costoso.
Rusia lleva tiempo exigiendo que se prohíba a Ucrania entrar en la alianza de la OTAN y que las tropas estadounidenses se retiren de Europa del Este.
Esta semana, Putin estableció una serie de condiciones estrictas si Occidente quería desescalar la crisis, diciendo que Ucrania debería abandonar su ambición de entrar en la OTAN y ser neutral.
“El objetivo de Putin es acabar con la existencia de Ucrania tal y como era ayer”, dijo Tatyana Stanovaya, fundadora de la consultoría política R.Politik Center y académica no residente en el Carnegie Moscow Center.
“Es posible que el este de Ucrania pase a estar bajo control ruso”, dijo, y añadió: “No veo nada que pueda detener a Rusia ahora”.