Para llevar a cabo ejercicios en la isla de La Orchilla, frente a la costa del Mar Caribe, el ejército de Venezuela envió un contingente de fuerzas, que incluía al menos uno de sus sistemas de misiles tierra-aire rusos “Buk-M2E”, así como los sistemas de misiles de artillería BM-21 “Grad” y BM-30 “Smerch”. Esta demostración de la fuerza de propaganda se produjo cuando el régimen del dictador Nicolás Maduro prometió escoltar a cinco petroleros iraníes que transportaban alrededor de 1,5 millones de barriles de petróleo de forma segura a un puerto venezolano, jurando bloquear cualquier intento de los Estados Unidos de apoderarse de los buques en alta mar.
El vídeo y las imágenes de los sistemas de armas de fabricación rusa en la isla de La Orchilla aparecieron por primera vez el 22 de mayo de 2020. Posteriormente, Maduro anunció los ejercicios durante una reunión televisada con altos mandos militares en Caracas. Además los enmarcó como parte de un esfuerzo más amplio, denominado Escudo Bolivariano, para mejorar la capacidad del país para responder a cualquier agresión extranjera, que comenzó oficialmente en febrero.
“Hemos sido testigos de ejercicios militares… en la isla de La Orchilla, con pruebas de los sistemas de misiles más precisos para defender las aguas y la costa”, dijo Maduro. “Hemos probado el misil ruso Buk, con absoluta precisión… un poderoso misil”.
Los observadores de barcos, usando un software de rastreo en línea, ya habían notado que la nave de la Marina venezolana AB Los Roques, una nave de apoyo logístico Damen Stan Lander 5612 de construcción holandesa, hace un curioso viaje a la isla el 18 de mayo bajo la escolta de la patrullera de primera clase AB Guaiqueri.
Los Roques tiene una rampa anfibia en la proa y una gran zona de carga abierta en el centro que puede acomodar fácilmente vehículos militares pesados como el Buk-M2E, BM-21 y BM-30. El hecho de que los venezolanos enviaran al Guaiqueri para escoltarlo hace que sea aún más probable que entregue estos vehículos a La Orchila para este ejercicio rápido.
Esta demostración de fuerza parece ser muy limitada, y no está claro cómo estas fuerzas pueden ayudar a disuadir cualquier intento de detener a los petroleros iraníes que se dirigen al país. La Orchila, que ha servido principalmente como un retiro presidencial en los últimos años, está a unas 100 millas al noreste de la capital de Venezuela, Caracas, y no tiene instalaciones para que los petroleros descarguen su combustible allí. Es el hogar de un pequeño puesto militar con una sola pista e instalaciones de muelle limitado, sobre el que puedes leer más en este artículo sobre la Zona de Guerra.
Buk-M2E es un sistema de misiles tierra-aire de mediano alcance con un rango de ataque máximo de poco menos de 30 millas en mejores condiciones. El S-300VM de largo alcance venezolano, que también adquirió de Rusia, está especialmente ausente y en los últimos años se encuentra generalmente en un dudoso estado de preparación. El año pasado hubo informes de que el Kremlin intentaba ayudar a los venezolanos a reconstruir su S-300VM, junto con otras armas modernas proporcionadas por Rusia.
Los BM-30 pueden disparar sus cohetes de 300 mm a unas 56 millas, pero esas armas, así como los BM-21 de menor alcance con sus cohetes de 122 mm, no están guiadas y no son adecuadas para enfrentar amenazas marítimas. Para empezar, no está claro cómo las fuerzas de La Orchila podrían detectar objetivos potenciales en el mar.
El ejército venezolano no tiene misiles antitanque, lo que supondría una gran amenaza potencial para cualquier buque de guerra estadounidense en la zona si se desplegara a bordo de cualquiera de los petroleros iraníes. Para sus cazas de flanco Su-30MK2, tienen un número limitado de X-31 de fabricación rusa y posiblemente varios otros otomáticos franco-italianos para fragatas de clase Mariscal Sucre y buques rápidos de clase Federación.
Por supuesto, el despliegue refleja cómo el ejército de Venezuela podría defender la isla estratégica de cualquier ataque futuro, sin relación con los petroleros iraníes que se aproximan. La Orchila podría ser un atractivo escenario inicial para un potencial adversario que busca invadir Venezuela, algo que el régimen de Maduro dice regularmente que los Estados Unidos se están preparando para hacer, aunque no hay pruebas sólidas que apoyen esas afirmaciones. Sin embargo, Maduro se enfrentó recientemente a un extraño intento de golpe de estado chapucero, que un ex boina verde del ejército de EE.UU., Jordan Goudreau, ayudó a organizar. Puedes leer más sobre ese vergonzoso asunto amateur en detalle en este pasado explicador de Zona de Guerra.
Cualesquiera que sean las motivaciones exactas, todo el ejercicio parece estar destinado principalmente al público nacional y a reforzar la imagen del régimen de Maduro, como ha sido el caso de otras demostraciones notables del poder marcial del país en el pasado. Si realmente estaba destinado a ser un elemento disuasorio de cualquier tipo, no está claro si ha tenido el efecto deseado, con el Buque de Combate Litoral USS Detriot de la Armada de los EE.UU. clase Freedom, que también apareció en aguas internacionales ayer en las afueras de Caracas.
Queda por ver si los Estados Unidos, o cualquiera de sus aliados y socios regionales, decide hacer un intento de detener cualquiera de los petroleros iraníes o de otra manera bloquearlos para que no lleguen a Venezuela. Los gobiernos de Teherán y Caracas están sujetos a una amplia gama de sanciones, especialmente a sus respectivas industrias petroleras, y apuntan específicamente a las exportaciones iraníes de petróleo y gasolina, entre otras.
Un portavoz del Pentágono dijo a Fox News el 21 de mayo que “no tenían conocimiento” de ningún plan operativo para detener a ninguno de los petroleros, pero que eso podría muy bien cambiar con poca antelación, si la oficina de asuntos públicos fuera siquiera informada de antemano. Por lo general, el ejército de los Estados Unidos no hace comentarios sobre las operaciones militares en curso o potenciales.
En abril, el ejército estadounidense sí lanzó una nueva operación antinarcóticos en la región, centrada principalmente en Venezuela, lo que significa que hay fuerzas adicionales en la región que son muy adecuadas para llevar a cabo la vigilancia de los barcos objetivo y lanzar operaciones de visita, embarque, búsqueda e incautación.
“La tenemos [a Venezuela] rodeada, está rodeada a un nivel que nadie conoce, pero que ellos conocen”, dijo el presidente de los Estados Unidos Donald Trump el 20 de mayo. “Estamos vigilando para ver qué pasa”.
Los cinco petroleros con bandera iraní – el Clavel, el Forest, el Faxon, el Fortune y el Petunia – empezaron a salir de Irán la semana pasada. El principal petrolero, Fortune, está ahora a dos días de llegar a Caracas.
Las sanciones y los años de inestabilidad política y económica han llevado a una aguda escasez de gasolina en Venezuela, que también se produce cuando la pandemia COVID-19 está afectando al país. Incluso el simple hecho de bloquear los envíos de gasolina desde Irán podría ejercer una nueva presión sobre el régimen de Maduro, que ha estado encerrado en una prolongada disputa desde hace más de un año con el líder de la oposición Juan Guaido, a quien Estados Unidos apoya. Esto podría aumentar el incentivo para que el gobierno de EE.UU. actúe.
Al mismo tiempo, el bloqueo de la gasolina podría aumentar las dificultades de los medios de Venezuela, a los que Maduro ya culpa rutinariamente a fuerzas externas, incluyendo las acciones de los Estados Unidos, y dar al gobierno de Caracas una victoria propagandística. El gobierno de EE.UU. ya ha tenido que lidiar con las consecuencias de un reciente y extraño intento fallido de golpe de estado que un ex boina verde del ejército de EE.UU., Jordan Goudreau, ayudó a organizar, un vergonzoso asunto de aficionados sobre el que se puede leer con más detalle en este pasado explicador de la zona de guerra. Otros dos estadounidenses están ahora bajo custodia venezolana y el gobierno de EE.UU. está investigando a Goudreau. Este incidente también puede estar relacionado con un altercado igualmente curioso y aún inexplicable en marzo en el que un barco patrulla de Venezuela se hundió después de chocar contra un crucero con capacidad de hielo.
La incautación o la interferencia de otro modo en el movimiento de los petroleros iraníes muy probablemente provocaría alguna forma de represalia por parte del régimen de Teherán. El Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán (CGRI) amenazó con incautar un buque cisterna de bandera británica en respuesta a la incautación del Grace 1 el año pasado. El CGRI también ha estado implicado en una serie de incidentes marítimos durante el último año aproximadamente, incluido, más recientemente, el acoso a buques de la marina estadounidense en el Golfo Pérsico en abril. Ese incidente hizo que ese servicio emitiera un nuevo aviso público esta semana advirtiendo sobre los riesgos inherentes a este tipo de alteraciones. Las fuerzas iraníes y sus apoderados en el Oriente Medio también lanzan regularmente ataques contra puestos militares y diplomáticos estadounidenses, así como contra aliados y socios de los Estados Unidos en esa región.
En conjunto, no está claro qué curso de acción podrían seguir ahora los Estados Unidos con respecto a los petroleros iraníes que se acercan. Sin embargo, todo indica que es poco probable que las fuerzas de Venezuela en La Orchila desempeñen un papel significativo en lo que viene después.