Menos de cuatro meses antes de las elecciones de Estados Unidos, el presidente Donald Trump ha hecho de su dura política hacia China una pieza central de su campaña para mantenerse en el poder.
En Pekín, el presidente Xi Jinping se está preparando de forma similar para la competencia por el liderazgo de China en 2022, cuando se espera que se celebre una reunión cada cinco años para elegir a los principales líderes del Partido Comunista y establecer las prioridades políticas. Aunque los 1.400 millones de ciudadanos del país no tienen voto, el sentimiento público sigue siendo importante cuando se trata de cuánto apoyo puede conseguir Xi de los principales líderes del partido para su gobierno indefinido.
Un pilar crucial de ese apoyo ha sido la personificación de Xi de estar “alto y firme” en el mundo, una imagen que ha blandido al hacer valer con fuerza sus reivindicaciones en el Mar de la China Meridional, al gastar miles de millones para mejorar el material militar y al reforzar el control de Pekín sobre Hong Kong. Mientras que eso ha generado un nacionalismo que ha aumentado su apoyo, ayudando a hacer de Xi el líder más poderoso del país desde Mao Zedong, también ha puesto a China en un curso de colisión con el resto del mundo.
China “casi ha creado una dinámica en la que tiene que ser asertiva externamente para que el partido mantenga el control internamente, por lo que casi hay una especie de impulso de choque con los intereses, valores y sensibilidades de otros países”, dijo Rory Medcalf, un profesor de la Universidad Nacional Australiana que escribió “Imperio Indo-Pacífico: China, América y el Concurso de la Región Central del Mundo”.
“Es casi como si la forma en que Xi Jinping ha recableado el sistema chino, no puede evitarlo… no puede evitarse a sí mismo”, añadió. “Eso es obviamente muy perjudicial para los intereses de China a largo plazo. En realidad es muy perjudicial para todos nosotros”.
“Resistencia real”
El deterioro de los lazos entre EE.UU. y China – el cierre del consulado de Houston fue el último de una larga serie de acciones de “ojo por ojo” – es solo la punta del iceberg. En los últimos meses, más países se han pronunciado en contra de las acciones chinas en lugares como Hong Kong y Xinjiang. Y los diplomáticos chinos, deseosos de complacer a los líderes de los partidos, se han enfrentado a países que van desde el Reino Unido y Australia hasta la India y Kazajstán.
Una nueva purga dentro de las filas del Partido Comunista puede explicar por qué los funcionarios están tan ansiosos por demostrar su lealtad. Quishi Journal, la revista oficial del partido, publicó extractos de los discursos de Xi de este mes diciendo que la dirección del partido debería encarnarse en “cada aspecto y cada vínculo” de la sociedad. Un editorial acompañante llamó a Xi el “árbitro final”.
“Su campaña para permanecer en el poder en el 20º Congreso del Partido ha comenzado definitivamente”, dijo Susan Shirk, presidenta del 21st Century China Center en la Universidad de California, San Diego. “Es muy probable que haya alguna resistencia real bajo la superficie en el sistema, y el 2022 será muy interesante. No creo que sea un golpe de suerte”.
La mayor pregunta que se cierne sobre la política china es cuándo Xi, de 67 años, se hará a un lado después de romper con las prácticas de sucesión establecidas tras el tenso mandato de Mao. Se ha comprometido a transformar a China en una potencia mundial líder para el año 2050, con una próspera clase media, un ejército fuerte y un medio ambiente limpio.
En las últimas semanas, Xi ha tratado de eliminar la disensión entre las fuerzas de seguridad de China. La Comisión Central de Asuntos Políticos y Jurídicos, el órgano del partido que supervisa la policía, los fiscales y los tribunales del país, anunció una campaña de “educación y rectificación” para “eliminar completamente los tumores” del sistema de justicia. Su máximo funcionario comparó la campaña -que se prevé que dure hasta 2022, cuando expire el mandato de Xi como líder del partido- con una purga política que consolidó la posición primordial de Mao hace más de 75 años.
Xi también puso a las fuerzas de reserva del Ejército Popular de Liberación bajo el control directo del gobierno central y de la Comisión Militar Central, cambiando una regla por la cual se reportaban tanto al EPL como al gobierno local. Y tomó medidas para silenciar a los críticos de la respuesta de su gobierno a la pandemia, mientras daba la máxima prioridad a “salvaguardar la seguridad del régimen”.
Tormenta perfecta
Aunque los ciudadanos de China no se van a rebelar contra Xi, un escenario de “tormenta perfecta” en el que un repunte de COVID-19 obliga a otro cierre, la caída de las acciones chinas y la presión de los países para que las empresas retiren sus inversiones podría llevar a divisiones en el liderazgo, según Steve Tsang, director del Instituto de China SOAS en la Escuela de Estudios Orientales y Africanos de la Universidad de Londres. Eso es peligroso para Xi, dijo, debido al precedente que sentó al encarcelar al ex jefe de seguridad Zhou Yongkang después de retirarse del Comité Permanente del Politburó, el organismo más poderoso de China.
“Sabe que tiene muchos enemigos, y los enemigos no son disidentes”, dijo Tsang. “Los enemigos están en la cúpula del Partido Comunista”.
En este momento no hay razón para pensar que Xi está enfrentando alguna amenaza inminente. Mientras que el manejo inicial de la pandemia por parte de su gobierno generó un descontento generalizado, la posterior capacidad de Xi para reducir los casos y reiniciar la actividad económica ayudó a mitigar el daño – y se comparó positivamente con las respuestas de países como los EE.UU., donde el virus todavía está en expansión.
La economía de China también ha continuado expandiéndose a pesar de que las tasas de crecimiento son más lentas que las de su predecesor. Los datos económicos publicados en julio sugieren que el país está de nuevo en la senda de la recuperación, aunque las cifras mostraron tendencias preocupantes como la disminución de las ventas al por menor y la caída de las inversiones de las empresas privadas. Xi esta semana instó a las empresas a innovar y se comprometió a abrir aún más la economía, diciendo que China “estará en el lado correcto de la historia”.
“Su posición es mucho más segura que en cualquier otro momento anterior, en gran parte debido a su éxito, desde la perspectiva china, en la contención del coronavirus”, dijo Cheng Li, director del Centro de China John L. Thornton de la Institución Brookings. “No debemos subestimar su capacidad y su popularidad”.
Surgen disputas
Aunque calibrar la opinión pública en China siempre es difícil debido a la estricta censura, un estudio de la Universidad de Harvard publicado este mes mostró que los índices de satisfacción de los ciudadanos chinos en 2016 habían aumentado notablemente en todos los niveles de gobierno en comparación con 2003, y que los funcionarios eran considerados “más capaces y eficaces que nunca”. Encontró que los ciudadanos responden positiva y negativamente a los cambios mensurables en su bienestar, lo que podría ser un “arma de doble filo”.
“Aunque aparentemente el PCCh no está bajo ninguna amenaza inminente de agitación popular, no puede dar por sentado el apoyo de su pueblo”, dijo.
Sin elecciones democráticas, el Comité Central del Partido Comunista, compuesto por unos 200 miembros, elige nominalmente al líder del partido y los legisladores eligen al presidente, títulos ambos que ostenta Xi. En realidad, los puestos de liderazgo se reparten entre las distintas facciones, un proceso que comienza varios años antes del Congreso del Partido y que sigue siendo en gran medida una caja negra para los forasteros.
Mientras que hace una década era posible ver al gobierno como una entidad separada, bajo Xi el partido se ha convertido en primordial, dijo Rana Mitter, director de la Universidad de Oxford China Center. Eso ha contribuido a que se produzcan disputas fronterizas al mismo tiempo, dijo, ya que promover el nacionalismo se ha convertido en algo más importante que crear nuevos vínculos diplomáticos.
“De una manera que sería menos necesaria en tiempos más prósperos”, dijo Mitter.
La consolidación del poder de Xi lo ha hecho a la vez más seguro y más vulnerable, con cualquier paso en falso como la respuesta inicial al COVID-19 proporcionando una apertura para cualquier rival, dijo Tsang de la Universidad SOAS de Londres. En el escenario mundial, dijo, la administración de Xi está “peleando con todo el mundo”.
“Cuando lo diriges como un hombre fuerte, realmente no puedes permitirte el lujo de mostrar ningún signo de debilidad”, dijo Tsang. “Y esto es lo que tenemos con Xi Jinping”.