En la primavera de 2011, al observar la oleada de disidentes que finalmente se conoció como la Primavera Árabe, comentaristas de varias nacionalidades y tendencias políticas expresaron su esperanza de que la región avanzara hacia la democracia. Irán había vivido un momento similar dos años antes, cuando millones de ciudadanos protestaron por lo que consideraban la reelección fraudulenta del presidente de línea dura Mahmud Ahmadineyad. Pero para 2011, Teherán había aplastado efectivamente ese movimiento. Como resultado, muchos iraníes observaron con envidia el desarrollo de la Primavera Árabe.
Siria, en particular, capturó su imaginación. Bajo el dominio de la familia Assad, Siria ha sido un aliado crucial de la República Islámica y el único verdadero socio árabe del país. Por esa razón, muchos iraníes que se oponían a su propio gobierno aplaudieron las protestas contra Assad que estallaron a principios de 2011 y acogieron con beneplácito la perspectiva de la caída de Bashar al-Assad. Los funcionarios de Teherán, por el contrario, observaron la situación en Siria con gran inquietud. Temerosos de que el régimen amistoso de Damasco se derrumbara, comprometieron importantes recursos para apuntalar a Assad, profundizando la participación de Irán a medida que el levantamiento en Siria se transformaba en una guerra civil despiadada.
Hasta la fecha, Teherán ha gastado unos 15.000 millones de dólares en apoyar a Assad, a pesar de que la economía iraní se ha desmoronado bajo sanciones durante la mayor parte de la guerra. Además, se cree que la República Islámica ha enviado unos 10.000 agentes, entre ellos tropas de combate, a Siria entre 2011 y 2014. Esta cifra omite las fuerzas no iraníes respaldadas por Teherán, que según The Wall Street Journal ascendían a 130.000 en 2014. Y, según el propio Teherán, al menos 2.100 iraníes habían muerto en el conflicto en 2017, entre ellos varios comandantes militares de alto rango. Hoy, a pesar de que la guerra se está acabando, las bolsas para cadáveres iraníes siguen volviendo a casa.
La costosa intervención de Irán ha sido crucial para la supervivencia de Assad. También ha afectado profundamente al propio Irán: la experiencia de los combates en Siria ha cambiado el modo de guerra iraní, cambiando las tácticas iraníes y obligando a los militares del país a adquirir nuevas capacidades, especialmente cuando se trata de cooperar con militares extranjeros y entrenar a fuerzas sustitutivas no iraníes.
Estos cambios no se limitarán a Siria. A medida que aumenten las tensiones entre Washington y Teherán, Estados Unidos y sus socios comenzarán a sentir los efectos de la transformación militar de Irán. Para tener una idea del libro de jugadas que Teherán podría consultar en cualquier conflicto futuro con Estados Unidos, Washington debería prestar mucha atención a lo que los iraníes han aprendido en Siria.
El camino hacia el intervencionismo
Desde principios del siglo XX, el Irán rara vez había desplegado tropas fuera de sus fronteras. En 1973-74, el Shah Mohammad Reza envió varios miles de soldados y asesores a Omán para ayudar al sultán Qaboos bin Said a aplastar una rebelión. Más tarde, bajo la recién creada República Islámica, Irán libró una guerra de ocho años contra el Irak de Saddam Hussein, en la que cientos de miles de soldados iraníes perdieron la vida, pero ninguno de los dos bandos pudo lograr la victoria de manera convincente. Tras la guerra entre Irán e Irak, que terminó en 1988, Teherán limitó el alcance de sus intervenciones en el extranjero a la asistencia y el asesoramiento. El país carecía de capacidades militares convencionales significativas y buscaba una negación plausible cuando sus acciones podían ser interpretadas como ilegítimas o fuera de límites.
En ocasiones, Irán lanzó ataques aéreos contra agentes no estatales fuera de sus fronteras. A lo largo de la década de 1990, por ejemplo, el país se dirigió a los kurdos separatistas y a los muyahidines, un grupo de oposición que los dirigentes iraníes designaron como organización terrorista. Sin embargo, en su mayor parte, Irán se involucró en países extranjeros entrenando, equipando y compartiendo información de inteligencia con fuerzas sustitutivas, sobre todo con combatientes de Hezbolá en el Líbano.
Cuando comenzaron los disturbios en Siria en la primavera de 2011, Teherán siguió su rutina habitual. Envió tecnología, equipo y armas, así como asesores que podrían aprovechar su propia experiencia para aplastar a los manifestantes contra el régimen en su país. Pero mientras Siria descendía a una guerra civil total, lo que Teherán esperaba que fuera una misión rápida y relativamente barata para estabilizar el gobierno sirio se convirtió en un lodazal que obligaría a los líderes iraníes y a los planificadores militares a adaptarse si querían evitar que Assad fuera reemplazado por un régimen hostil.
En 2013, cuando las fuerzas de la oposición ganaron impulso y las potencias occidentales pidieron la dimisión de Assad, el dictador desató armas químicas y cometió atrocidades para reforzar su control del poder. Tras estos ataques, Teherán comenzó a desplegar sus propias tropas de combate en Siria como parte de un enfoque más abierto y firme. Además del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (CGRI), que Teherán normalmente envía para llevar a cabo sus misiones encubiertas, el país desplegó a miembros de su ejército convencional, así como a milicias voluntarias conocidas como los Basij. Al mismo tiempo, varios de los socios no estatales tradicionales de Irán, en particular Hezbolá y algunas milicias chiíes iraquíes, también enviaron fuerzas a Siria.
Para aumentar estas fuerzas, Teherán reclutó y desplegó nuevas milicias compuestas por chiítas pakistaníes y afganos, a algunos de los cuales se les prometió compensación y residencia en Irán a cambio de unirse a la lucha. (Irán también coaccionó a refugiados afganos que vivían dentro de sus fronteras para que se unieran a estos nuevos grupos). Los comandantes del CGRI visitaron a menudo las milicias en el frente sirio, ayudando a asegurar canales directos de comunicación y control sobre los combatientes mientras luchaban en apoyo del gobierno de Assad.
Igualmente importante, Teherán dejó de tratar de ocultar su participación en Siria. Después de negar inicialmente sus operaciones encubiertas allí, como suele ocurrir, Teherán comenzó a dar a conocer su papel en el conflicto. Para 2016, las plataformas de medios sociales del CGRI y los medios de comunicación estatales estaban transmitiendo videos del comandante del CGRI, Qassem Soleimani, visitando el frente de batalla, estrechando la mano de los combatientes extranjeros y abrazándolos. Cuando las inundaciones masivas azotaron varias regiones de Irán en la primavera de 2019, los combatientes extranjeros fueron traídos de Siria para ayudar con los esfuerzos de socorro en caso de inundaciones, acciones que también fueron publicadas por los medios de comunicación social y los medios de comunicación del CGRI.
Las fuerzas iraníes y sus proxys se han coordinado no solo con el régimen de Assad, sino también con el gobierno ruso, que comenzó a proporcionar apoyo aéreo a los esfuerzos sirios e iraníes en 2015. Esto marcó otro acontecimiento importante. Teherán y Moscú tienen una relación históricamente tensa, basada en la cooperación en un contexto de tensión y desconfianza. La guerra en Siria no ha borrado la sospecha mutua, pero ha proporcionado un ejemplo excelente de lo que la cooperación puede lograr cuando los intereses iraníes y rusos están alineados. El apoyo aéreo ruso, estrechamente coordinado con el CGRI y su red de representantes extranjeros, ha sido fundamental para el éxito de las operaciones iraníes y para mantener a Assad en el poder.
El impacto de Siria
La guerra en Siria marcó la primera vez desde el final de la guerra Irán-Irak que las fuerzas iraníes han estado expuestas a un combate real fuera de las fronteras de Irán. La experiencia ha tenido un profundo efecto en el pensamiento militar iraní, obligando a Teherán a actualizar sus doctrinas y procedimientos militares, aumentar su cohesión y mejorar su capacidad para llevar a cabo operaciones conjuntas con militares extranjeros. La evolución del enfoque de Irán sobre la guerra podría tener consecuencias reales para Estados Unidos y sus fuerzas armadas: ya sea directamente o a través de proxys, es probable que los dos países continúen enfrentándose en un futuro previsible. Las fuerzas iraníes y apoyadas por Irán ahora operan cerca de las fuerzas armadas de Estados Unidos y sus socios en Afganistán, Irak, Siria y el Golfo Pérsico.
Las capacidades convencionales de Irán todavía no están a la altura de las de Estados Unidos. Además, la República Islámica todavía no posee armas nucleares. En cambio, la mayor amenaza que Estados Unidos enfrenta de Irán radica en sus capacidades de guerra híbrida, que Teherán ha perfeccionado en las últimas cuatro décadas y en Siria. La República Islámica cuenta ahora con nuevas capacidades de reclutamiento y una red ampliada de proxys, un repertorio ampliado de medios de comunicación y una mayor capacidad para coordinar con aliados armados convencionales como Rusia.
En una posible señal de profundización de los lazos con Rusia, los dos países firmaron un acuerdo de cooperación militar a principios de este mes. Los detalles no se han hecho públicos, pero el pacto parece tener un componente naval significativo. Mientras Estados Unidos trata de contrarrestar el aumento de la actividad iraní en el Golfo Pérsico y el Estrecho de Ormuz en un contexto de tensiones crecientes, haría bien en considerar lo que Teherán ha aprendido en Siria. Apoyar a Assad ha cambiado la forma de guerra iraní, aunque no está claro que nadie en Washington lo haya notado.