Irán se prepara para aumentar las ventas mundiales de petróleo a medida que las conversaciones para el levantamiento de las sanciones de Estados Unidos muestran signos de progreso. Pero incluso si se llega a un acuerdo, el flujo de crudo adicional en el mercado puede ser gradual.
La National Iranian Oil Co., controlada por el Estado, ha estado preparando los yacimientos petrolíferos -y las relaciones con los clientes- para poder aumentar las exportaciones si se llega a un acuerdo, según los funcionarios. Según las estimaciones más optimistas, el país podría volver a los niveles de producción anteriores a las sanciones, de casi 4 millones de barriles diarios, en tan solo tres meses. También podría aprovechar una flotilla de petróleo almacenada.
Pero hay muchos obstáculos que superar antes de que eso ocurra. Cualquier acuerdo debe desmantelar por completo la gama de barreras estadounidenses al comercio, el transporte y los seguros que implican a las entidades iraníes. Incluso entonces, los compradores pueden seguir siendo reacios, según Mohammad Ali Khatibi, antiguo funcionario de NIOC.
“Nuestro regreso puede ser un proceso gradual más que rápido y repentino: no puede ocurrir de la noche a la mañana”, dijo Khatibi en una entrevista. Puede ser “un proceso prolongado, en parte debido a la pandemia de coronavirus que ha perjudicado considerablemente la demanda”.
El ritmo de la recuperación de Irán puede resultar decisivo para el mercado del petróleo. Aunque el consumo de combustible está repuntando, sigue deprimido por los cierres y los nuevos brotes de virus. Los suministros adicionales de Irán supondrían una carga para los demás miembros de la OPEP+, que se ha esforzado durante más de un año por eliminar el exceso de oferta acumulado a medida que se extendía la pandemia.
Al alcance de la mano
Los diplomáticos estadounidenses e iraníes, que actualmente negocian a través de gobiernos intermediarios en Viena, han señalado que un acuerdo está al alcance de la mano.
Si tienen éxito, las negociaciones podrían reactivar un acuerdo nuclear internacional de 2015 del que Donald Trump retiró a Estados Unidos en 2018. Eso requeriría que Irán aceptara de nuevo límites a sus actividades atómicas, a cambio del levantamiento de una serie de duras sanciones impuestas por el anterior presidente.
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Teherán ya ha aprovechado un clima menos hostil desde que el presidente Joe Biden llegó al poder en enero. Está reactivando las ventas de petróleo, enviando una avalancha de crudo iraní a los envalentonados compradores chinos. La producción del país ha subido casi un 20% este año, hasta los 2,4 millones de barriles diarios, según datos recopilados por Bloomberg. La mayor parte de ese petróleo se sigue utilizando en el país.
“Aunque no se eliminen las sanciones, dependiendo de su capacidad para vender petróleo en el mercado gris, aumentarán aún más su producción”, dijo Sara Vakhshouri, presidenta de la consultora SVB Energy International LLC en Washington.
Mantenimiento de los pozos
Los ingenieros de NIOC han estado rotando la producción de crudo entre diferentes campos para mantener una presión suficiente en los yacimientos, según funcionarios de la empresa, que pidieron no ser identificados al hablar de las operaciones. El procedimiento es crucial para mantener los niveles de producción. Las inyecciones de gas en los campos petrolíferos más antiguos del sur del país desempeñan un papel similar, según Vakhshouri, de SVB.
Si se llega a un acuerdo con Estados Unidos, la República Islámica podría aumentar la producción hasta casi 4 millones de barriles diarios en un plazo de tres a seis meses, según Iman Nasseri, director gerente para Oriente Medio de la consultora FGE, que cuenta con décadas de experiencia en la región, incluido un periodo de trabajo en Irán.
Otros esperan un ritmo más lento. Reza Padidar, director de la comisión de energía de la Cámara de Comercio de Teherán, declaró en una entrevista que se necesitarían entre 12 y 15 meses tras el levantamiento de las sanciones para aumentar la producción hasta los 3,8 millones de barriles diarios. Algunos de los trabajos necesarios para restablecer la capacidad de los yacimientos, como la eliminación y el mantenimiento de las bombas de perforación bloqueadas, pueden llevar hasta un mes por pozo, dijo.
Reservas de China
Incluso antes de bombear más petróleo, Irán podría aumentar sus ventas. Nasseri, de la FGE, calcula que el país ha almacenado unos 60 millones de barriles de crudo. Unos 11 millones de barriles de ese crudo, más otros 10 millones de barriles de un petróleo ligero llamado condensado, están en “depósito aduanero” en China, donde están listos para ser vendidos a las refinerías, según FGE.
Los responsables de la NIOC afirman que han mantenido contactos con los clientes, que están dispuestos a reanudar las compras con contratos regulares.
Una reanudación iraní plantea complicaciones a la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados. Liderada por Arabia Saudí y Rusia, la coalición de 23 países está restableciendo gradualmente la producción de petróleo que recortó el año pasado cuando la crisis del coronavirus golpeó la demanda.
El ministro de Energía saudí, el príncipe Abdulaziz bin Salman, ha señalado que la alianza dejará espacio para que Irán aumente la producción, como ya ha hecho en el pasado. No está claro si otros, incluidos los países deseosos de reactivar la producción, como Rusia y los Emiratos Árabes Unidos, serán tan complacientes. Pero puede que no sea necesario.
Conversaciones difíciles
Dado que Teherán y Washington siguen regateando para conseguir las mejores condiciones de las conversaciones, un acuerdo puede llevar mucho más tiempo. Si los recientes enfrentamientos en el Golfo Pérsico entre buques navales estadounidenses e iraníes se intensifican, podría desaparecer por completo.
Las conversaciones también podrían verse afectadas por las elecciones del próximo mes en Irán, tras las cuales el presidente Hassan Rouhani dejará el cargo. Aunque el líder supremo, el ayatolá Alí Jamenei, ha respaldado hasta ahora las negociaciones, el sucesor de Rouhani podría adoptar una postura más dura contra Estados Unidos.
Incluso si se eliminan las sanciones, Irán se enfrenta a otros problemas. Muchas refinerías firman contratos anuales a principios de año, lo que deja poco margen para que Teherán alcance sus propios acuerdos de suministro a largo plazo por el momento, dijo Khatibi.
“Nuestra mayor preocupación son las limitaciones impuestas a nuestros clientes y su temor a comprar petróleo de Irán”, dijo. “A medida que nos acercamos al final del año, veremos que se producen más contratos a plazo”.
Las sanciones de Trump “asfixiaron” las relaciones de Irán con clientes tradicionales como India, China, Corea del Sur, Japón y Turquía en mayor medida que las rondas anteriores de restricciones comerciales, dijo Padidar, de la Cámara de Comercio de Teherán.
Para muchos en el mercado, desde bancos de Wall Street como JPMorgan Chase & Co. hasta empresas comerciales como Vitol Group, la demanda de petróleo se está recuperando lo suficientemente rápido como para absorber cómodamente los barriles iraníes adicionales. A medida que el rápido despliegue de vacunas ayude a poner fin a los bloqueos, la demanda acumulada de viajes impulsará el consumo al alza en el segundo semestre.
“Hay espacio para que vuelva el petróleo de Irán”, dijo Mike Muller, jefe de comercio de petróleo en Asia para Vitol Group, el mayor comerciante independiente del mundo. “No volverá de golpe”.