En febrero, Irán emergió como epicentro de la pandemia COVID-19. El gobierno rápidamente demostró ser incapaz de manejar el brote. Los funcionarios restaron importancia a la gravedad de la crisis incluso cuando salieron a la luz informes de cientos de iraníes muertos. El número de muertos pronto superó los 1.000 y llegó a más de 5.000 a mediados de abril, según las cifras oficiales, que sin duda subestiman el número de muertos.
Los rivales nacionales del gobierno civil de Irán están tratando de capitalizar la respuesta chapucera de la administración. El Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (CGRI), una rama influyente de las fuerzas armadas a menudo alineada con la clase dirigente religiosa conservadora, ha tomado medidas para aumentar la ira pública contra el gobierno y se ha apresurado a presentarse como el actor más capaz para contener el brote. Cualesquiera que sean los méritos en materia de salud pública de las acciones de la Guardia Revolucionaria, la estrategia de relaciones públicas es clara: el CGRI espera sacar provecho de esta crisis a expensas del pragmático presidente iraní Hassan Rouhani y sus aliados. Al intentar presentarse como los salvadores de Irán, la Guardia Revolucionaria podrían socavar aún más al gobierno y ayudar a los conservadores a expulsar a los moderados en las elecciones presidenciales del año próximo.
POLÍTICA DE PODER
Las tensiones entre el gobierno y el CGRI han ido en aumento desde que Rouhani asumió el cargo en 2013. Desde el comienzo de su presidencia, Rouhani ha trabajado para contener el poder económico del CGRI y sus redes de negocios en expansión. A pesar de la oposición de la Guardia Revolucionaria, siguió adelante con las reformas diseñadas para hacer la economía más transparente, a fin de atraer a los bancos y las empresas de nuevo a Irán después de la conclusión del acuerdo nuclear de Irán de 2015.
Pero en 2019, el presidente de Estados Unidos Donald Trump designó al CGRI como una “Organización terrorista extranjera”, una medida que efectivamente inclinó la lucha de poder nacional entre el gobierno de Rouhani y los guardias a favor de la CGRI. Si Rouhani seguía presionando contra la influencia económica del CGRI, se arriesgaba a parecer que estaba alineado con los Estados Unidos. Desde entonces, el presidente de Irán se ha alejado de su postura agresiva hacia la Guardia Revolucionaria para protegerse a sí mismo y a sus aliados de esa acusación.
Sin embargo, incluso en condiciones favorables, la Guardia Revolucionaria se han creado problemas. Una serie de fracasos particularmente desastrosos y fallos en las relaciones públicas han asolado al CGRI en los últimos meses. En enero, los guardias derribaron por error un avión ucraniano en un intento de represalia por el asesinato selectivo por parte de los Estados Unidos del General de División Qasem Soleimani, uno de los comandantes más importantes del grupo. Todos los pasajeros y la tripulación a bordo del avión fueron asesinados. Tras negar inicialmente cualquier implicación en el accidente, la Guardia Revolucionaria admitio su papel, pero nunca asumieron toda la responsabilidad: ningún funcionario de alto rango del CGRI dimitió o perdió su puesto.
El CGRI esperaba mostrar una respuesta decisiva y espectacular a la muerte de Soleimani atacando dos bases en el Irak que albergaban tropas estadounidenses, pero la destrucción del avión ucraniano eclipsó los ataques con misiles. Para empeorar las cosas, el régimen inició un endeble encubrimiento y exhibió una falta general de responsabilidad, en particular en el seno del CGRI, lo que renovó el descontento público.
Apenas dos meses antes, en noviembre de 2019, las fuerzas de seguridad (incluidas las unidades del CGRI) habían sofocado el malestar social matando a varios cientos de civiles en solo 72 horas. La represión fue la más violenta y rápida desde la revolución de 1979. Ahora, las protestas saludan el mal manejo del incidente del avión ucraniano y el régimen teme que se reanuden los disturbios anteriores, exaltados por la furia de la represión y el derribo.
¿DÓNDE ESTÁ ROUHANI?
La lucha de Rouhani para frenar la propagación de COVID-19, la enfermedad causada por el novedoso coronavirus, ofreció a la Guardia Revolucionaria la oportunidad de rehabilitar su imagen en el país y en el extranjero. El virus se propagó a una velocidad vertiginosa en Irán, a pesar de que el sistema sanitario del país está relativamente bien desarrollado. El gobierno es responsable en gran medida de la magnitud del brote. Las autoridades minimizaron el riesgo de infección incluso cuando un funcionario tras otro dieron positivo para el virus. Se negaron a imponer un bloqueo después de que una serie de casos aparecieran en la ciudad de Qom, alegando que las cuarentenas no eran una solución del siglo XXI a un problema del siglo XXI. El Viceministro de Salud Iraj Harirchi insistió en que tales medidas eran una reliquia de “la situación anterior a la Primera Guerra Mundial”. Y las autoridades siguieron adelante con las elecciones parlamentarias a finales de febrero, animando a la gente a ir a las urnas a pesar del riesgo de infección. Cuando el gobierno finalmente impuso restricciones y alentó el distanciamiento social en marzo, ya era demasiado tarde para detener la propagación de la enfermedad.
El gobierno de Rouhani se vio claramente abrumado por el aumento de las tasas de infección en febrero y principios de marzo. A los ojos de sus críticos conservadores, el presidente estaba desaparecido en acción. Se dirigieron a los medios de comunicación social para impulsar el hashtag #¿Dónde está Rouhani? Los parlamentarios conservadores se hicieron eco del clamor de Internet, emitiendo un comunicado que destacaba la ineptitud del equipo de Rouhani.
El CGRI también vio la oportunidad de afirmar su liderazgo, proyectándose como el guardián de la salud pública y el campeón de la lucha contra el enemigo invisible. Tanto en los medios tradicionales como en los sociales, la Guardia Revolucionaria se mostró prestando ayuda a los necesitados, desde la distribución de fondos hasta el aumento de la producción nacional de equipos de pruebas, máscaras y material. Incluso dieron a conocer un dispositivo que, según ellos, podía detectar las infecciones por COVID-19 a 100 metros de distancia, aunque no está claro que el instrumento tenga un uso real más allá de la llamativa propaganda.
Los comandantes del CGRI anunciaron que donarían el 20 por ciento de sus salarios a los esfuerzos de ayuda. Los representantes de la Guardia Revolucionaria fueron fotografiados desinfectando calles, coches y árboles. Junto con sus milicias Basij afiliadas, la Guardia Revolucionaria ha asumido incluso la responsabilidad de emitir certificados de defunción, un poder que permite al CGRI dirigir la narración de los medios de comunicación suprimiendo el número de muertes asociadas a COVID-19.
No es de extrañar que algunos de los planes de la Guardia Revolucionaria compitan directamente con los del gobierno, como un plan para dispersar la asistencia financiera a los iraníes de bajos ingresos. El solapamiento es deliberado y tiene como objetivo promocionar la eficacia de los guardias en comparación con el gobierno. Esa estrategia no es nueva. En el pasado, el CGRI ha convertido los grandes desastres, incluidos terremotos e inundaciones, en campañas de relaciones públicas que muestran a la organización como decisiva y hábil cuando el gobierno es lento e inepto.
EN EL CAMINO DE LA CAMPAÑA
la Guardia Revolucionaria espera demostrar que su competencia contrasta con la incompetencia de Rouhani. Al hacerlo, esperan negarle a Rouhani una victoria en su último año en el cargo. Irán celebrará elecciones presidenciales en la primera mitad de 2021. Rouhani no puede presentarse a un tercer mandato, pero desacreditarlo puede ayudar a impulsar a un conservador o a un miembro de la línea dura (tal vez uno afiliado a la Guardia Revolucionaria) al poder a expensas de un moderado.
El bloque de Rouhani no tiene prácticamente ningún logro que celebrar en la campaña. El presidente pasó la mayor parte de su mandato tratando de asegurar un acuerdo nuclear (que se firmó en 2015) y luego tratando de salvarlo después de que Trump se retiró del acuerdo en 2018. Las sanciones impuestas por la administración Trump han cobrado un alto precio a la economía iraní y la han dejado mal equipada para defenderse de la pandemia. Pero también han ayudado a alimentar la narrativa del CGRI de que Estados Unidos busca perjudicar a Irán y que los intentos de Rouhani de negociar acuerdos con Washington fueron ingenuos.
Para hacer llegar el mensaje, los medios de comunicación asociados con la Guardia Revolucionaria han mostrado la red internacional de representación del CGRI que proporciona ayuda a los iraníes, incluso cuando Occidente está acumulando más sanciones. Tasnim News, por ejemplo, publicó una historia sobre miembros de las milicias chiítas iraquíes ayudando a desinfectar sitios religiosos en Qom. El objetivo no es solo mostrar el valor de los apoderados de Irán (a los que el CGRI prodiga, según algunas estimaciones, miles de millones de dólares) sino también demostrar que estos grupos son los verdaderos socios internacionales del país. Los guardianes esperan pintar como temerarios y destinados al fracaso los intentos de moderados como Rouhani de entablar un diálogo con Occidente.
El brote de COVID-19 en Irán es inextricable de la lucha interna por el poder del país. El mal manejo de la pandemia por parte del gobierno ha perjudicado al bloque de Rouhani y al poder ejecutivo dirigido por civiles dentro de la República Islámica. Y ha brindado una oportunidad para que el CGRI trate de compensar sus recientes fracasos. La forma en que los iraníes perciben al gobierno y a los guardias tras el brote influirá probablemente en las elecciones de 2021, lo que a su vez determinará las futuras relaciones de Irán con los Estados Unidos.