Al bajar de su vuelo de Cham Wings y subir a la pista del aeropuerto de Bagdad, Qassem Soleimani fue recibido por una cara familiar.
Abu Mahdi al-Muhandis, subjefe de los paramilitares iraquíes de Hashd al-Shaabi, era un aliado de larga data del general iraní y un amigo cercano.
Con él había una pequeña fiesta de recepción y dos vehículos, listos para llevar al jefe de la fuerza iraní de Quds de vuelta a la casa de Muhandis en la Zona Verde, su dirección habitual en la capital iraquí, según los líderes chiíes del país.
Esta vez, algo estaba mal. Sobre ellos había un avión no tripulado estadounidense suspendido y listo para atacar, y en cuestión de minutos los dos hombres estarían muertos.
Soleimani y Muhandis habían estado en la lista de los más buscados de Estados Unidos durante años, y los dos evitaron usar la tecnología moderna y siguieron estrictas medidas de seguridad para mantenerlos fuera de las manos de Estados Unidos, dijeron a Middle East Eye los líderes de las facciones armadas cercanas a ambos hombres.
El número de personas con acceso a ellos estaba estrictamente limitado, y en su mayoría los dos se esforzaron por mantener un perfil bajo cuando se desplazaban.
“Estas son sus medidas de seguridad ideales. Siempre han viajado sin fechas previas y sin anunciar su destino, y utilizan aerolíneas regulares”, dijo un líder cercano a Muhandis a MEE.
“No pasan por los canales formales regulares para sellar sus pasaportes en los aeropuertos. No usan teléfonos inteligentes y se mueven en coches normales con el menor número posible de personas”, añadió el líder. Como todos los entrevistados, habló con la condición de mantener el anonimato por razones de seguridad.
“En general, fue difícil rastrearlos. Pero los aeropuertos de Damasco y Bagdad están llenos de fuentes de inteligencia pro-estadounidenses y por eso han sido perseguidos”.
Encuentro en Beirut
Según funcionarios iraquíes familiarizados con los movimientos de Soleimani, el hombre encargado de dirigir las fuerzas armadas iraníes en el extranjero tenía varios puntos de entrada en Iraq de uso común.
Ocasionalmente, como el viernes, aterrizaba en el Aeropuerto Internacional de Bagdad. A veces llegaba a Najaf o cruzaba desde Irán por el paso fronterizo de Munthiriya en la gobernación de Diyala, a unos 120 km al este de Bagdad.
Cada vez más, había estado volando hacia la región del Kurdistán en el norte de Irak, antes de viajar en coche al sur de Bagdad.
Ninguna de esas otras rutas habría salvado a Soleimani, un oficial de la organización terrorista Hezbolá del Líbano apoyado por Irán, dijo a MEE, ya que en cambio había sido traicionado por “su itinerario durante las últimas 36 horas”.
“Parece que se le vigiló de cerca desde el momento en que llegó a Damasco desde Teherán el jueves hasta que fue asesinado en Bagdad el viernes”, dijo el líder de Hezbolá.
Soleimani había llegado al aeropuerto de Damasco el jueves por la mañana. No se encontró con nadie en la capital siria y se trasladó directamente del avión a un coche que lo llevó a Beirut, donde se reunió con el secretario general de Hezbolá, Hassan Nasrallah.
“Se sentaron durante horas discutiendo los últimos acontecimientos en Irak, especialmente con respecto a los ataques aéreos estadounidenses que recientemente golpearon al [paramilitar iraquí] Kataib Hezbolá y el ataque a la embajada estadounidense en Bagdad hace unos días”, dijo a MEE el líder de Hezbolá, que está familiarizado con las discusiones.
El objetivo de las conversaciones, dijeron los libaneses, era ayudar a coordinar el trabajo de las facciones armadas apoyadas por Irán en la región y prepararlas para cualquier confrontación con los Estados Unidos.
Las conversaciones también, dijo, se celebraron “para resolver los problemas pendientes entre algunas de las facciones, especialmente las vinculadas a Nasrallah”.
Llegada a Bagdad
Soleimani no estuvo en Beirut más tiempo del que necesitaba, y volvió a Damasco esa misma noche usando los mismos procedimientos.
En el aeropuerto de Damasco, Soleimani abordó un vuelo de Cham Wings a Bagdad junto con otros pasajeros. La hora de salida del vuelo estaba fijada a las 20:20, pero por razones desconocidas se retrasó hasta las 22:28, según muestran los datos públicos de la compañía.
Aproximadamente a la misma hora, Muhandis recibió una noticia que sugería que su amigo aterrizaría en breve en Irak. El máximo dirigente de Hashd al-Shaabi recibió una nota muy breve, en la que solo se detallaba la aerolínea y la hora de llegada.
Muhandis, una de las figuras más poderosas de Irak y el hombre de punta de Irán, es conocido por dar vueltas por Bagdad en un auto descapotable. Pero no esta noche.
En su lugar, convocó a Mohammed Redha, un ayudante cercano responsable de los preparativos de Hashd al-Shaabi en el aeropuerto, y le ordenó que le llevara a la terminal y se preparara para recibir a un invitado especial.
El Aeropuerto Internacional de Bagdad está sujeto a estrictas medidas de seguridad desde 2003, y su seguridad está gestionada por la empresa británica G4S bajo la supervisión de los servicios de inteligencia y seguridad nacional iraquíes.
Las fuerzas antiterroristas iraquíes, en cooperación con los Estados Unidos, se encargan entretanto de asegurar el perímetro del aeropuerto, su espacio aéreo y las carreteras que conducen a él.
Las medidas de seguridad requieren que los pasajeros ordinarios que entran y salen del aeropuerto pasen por varios puntos de control desplegados a lo largo de 10 km de carretera que se extienden entre la plaza Abbas bin Firnas, el último punto al que pueden llegar los coches personales, y las salas de salida.
En cuanto a los viajeros y funcionarios que cuentan con una escolta especial, se les permite pasar por las carreteras VIP, para lo cual solo es necesario informar a un puesto de control de la identidad de los viajeros y de los datos físicos y de registro de los vehículos.
Toda la información que llega a este punto se comparte con los servicios de seguridad del aeropuerto, seguridad nacional e inteligencia, así como con G4S.
Muhandis era visto por los Estados Unidos y sus rivales iraquíes como el hombre más peligroso de Irak, el ejecutor de la voluntad iraní. Ha sido vigilado por los americanos durante años, y no era ningún secreto que Redha no transportaba a nadie más que a Muhandis.
También fue, según dijeron a MEE líderes cercanos a Muhandis, bien conocido que el jefe de Hashd al-Shaabi no recibió a nadie en el aeropuerto más que a Soleimani.
Una fuente estadounidense familiarizada con los últimos acontecimientos dijo a MEE que los estadounidenses recibieron información de que Soleimani estaba de camino a Bagdad y que Muhandis lo recibiría en el aeropuerto y lo llevaría a su casa en la Zona Verde fuertemente fortificada.
Tres oficiales de seguridad iraquíes y varios líderes de Hashd al-Shaabi confirmaron que ese era el plan.
La trampa está tendida
El viaje de Damasco a Bagdad duró una hora y cinco minutos, según los datos públicos de Cham Wings. El avión aterrizó a las 12:32 am hora de Bagdad.
Soleimani y sus dos compañeros, uno de los cuales era su yerno, no se hicieron esperar, con Muhandis y su séquito deseosos de salir y no hacer más visible el encuentro. Los funcionarios de seguridad nacional se ocuparon de los documentos de viaje de los invitados y recogieron su equipaje.
El minibús Hyundai Starks y el Toyota Avalon no viajaron mucho antes de que tres explosiones sacudieran las afueras del oeste de Bagdad.
Según un informe de seguridad nacional visto por MEE, las explosiones alcanzaron el aeropuerto de Bagdad a la 1.45 de la mañana, y las investigaciones iniciales han concluido que se dispararon tres misiles guiados contra los dos vehículos.
El Hyundai Starks, que se desplazaba a unos 100-120 metros del otro vehículo, fue el primero en ser alcanzado por un misil.
Un segundo cohete no alcanzó al Toyota, que intentó alejarse a toda velocidad. Un tercero terminó el trabajo.
Las autoridades iraquíes necesitaron varias horas para identificar a las víctimas, algunas de las cuales habían sido completamente quemadas.
Soleimani, sin embargo, fue fácil de detectar, gracias a un gran y distintivo anillo que llevaba en su mano izquierda, incrustado con una piedra de color rojo oscuro, dijeron los funcionarios de seguridad a MEE.
“La operación fue llevada a cabo por un avión teledirigido. Fue una operación muy significativa, precisa y no improvisada. Y la información que obtuvimos reveló que el avión no tripulado estaba suspendido en el aire, esperando la orden”, dijo a MEE un destacado dirigente de Hashd al-Shaabi.
El líder de Hashd dijo que la operación de Estados Unidos se vio brevemente amenazada por dos coches que pasaron por delante del convoy de Soleimani cuando salía del aeropuerto, aunque el avión no tripulado fue capaz de alcanzar a los vehículos.
“Sabemos que los estadounidenses han estado persiguiendo a los dos hombres durante mucho tiempo, pero sin éxito. Está claro que ellos [los estadounidenses] han reclutado a algunas personas cercanas a los dos para que sigan sus movimientos y determinen el lugar y el momento en que los van a asesinar”, añadió el líder paramilitar.
“Los líderes de las facciones armadas están ahora aterrorizados porque no saben hasta qué punto los estadounidenses se han infiltrado en ellos, ni saben qué pasará después”.