ADDIS ABEBA, Etiopía (JTA) – Cuando volaron de este país a Israel hace tres décadas, la familia de Askabo Meshiha dejó atrás algo valioso.
A diferencia de muchos otros judíos etíopes que fueron trasladados por aire a Israel en 1991, no se despidieron de ningún pariente. También dejaron atrás un libro de salmos de siglos de antigüedad escrito en ge’ez, una lengua semítica utilizada por el clero judío en Etiopía.
En secreto y con poco tiempo de antelación, la familia tuvo que abandonar sus hogares rurales para dirigirse a la capital, Addis Abeba, con el menor equipaje posible, por lo que confiaron a vecinos no judíos la custodia del libro hasta que pudieran recuperarlo. Desde Israel, rastrearon el paradero del libro durante más de 30 años, sin perder nunca la esperanza de recuperarlo, incluso después de que su país natal cayera en la guerra civil y el libro acabara en manos de un sacerdote cristiano que exigió un cuantioso rescate para liberarlo.
Su perseverancia dio sus frutos.
En marzo, una serie de circunstancias inusuales permitieron finalmente a la familia reunirse con el documento, una reliquia rara, pero tangible de las ricas tradiciones de una de las comunidades judías más antiguas del mundo. La familia espera ahora restaurar el libro y utilizarlo para reforzar la identidad de su comunidad, que está desapareciendo.
“Cuando publiqué la foto del libro en el grupo de WhatsApp de la familia, la gente se volvió loca, es como si hubiera regresado un pariente perdido hace tiempo”, dijo Ayanawo Ferada Senebato, nieto de Meshiha de 43 años y periodista y activista que promueve causas vinculadas a los israelíes etíopes.
Senebato y dos de sus primos se dirigieron al norte de Etiopía a principios de este año, en medio de la guerra civil que hace estragos en ese país, siguiendo el consejo de unos amigos de su abuela residentes en Etiopía: El sacerdote cristiano que poseía el libro desde hacía años había sido detenido y necesitaba dinero para salir de la cárcel.
En anteriores negociaciones, el sacerdote había exigido más de 10.000 dólares para liberar el libro. Pero ahora, presionado por el dinero, aceptó desprenderse de él por 1.200 dólares.
Senebato tomó un avión a Etiopía con sus primos mayores: Getnat Eshato Selam, padre de seis hijos que vive en Lod y trabaja en el aeropuerto Ben Gurion, donde él y su familia aterrizaron en 1991, y David Malsa Makuria, que vive en Ashkelon y trabaja en una empresa de saneamiento de aguas. Juntos negociaron el trato y envolvieron el frágil libro en una bandera israelí que habían traído.
Decenas de páginas cuadradas de pergamino de 11 por 11 pulgadas se habían desprendido de la encuadernación, y otras apenas estaban sujetas. Pero el significado del libro seguía siendo fácil de identificar: Entre los múltiples tipos y colores de tinta, algunos segmentos están escritos en rojo, una forma de significar que un kes, la palabra en amárico para designar a un rabino, había hecho adiciones al original.
Incluso los hablantes de amárico normalmente no pueden leer o comunicarse en ge’ez, que solo es descifrable para un grupo cada vez más reducido de líderes espirituales de los judíos etíopes, que en su mayoría viven ahora en Israel.
La semana pasada, el libro se utilizó en la oración, probablemente por primera vez en al menos 34 años, en casa de Mentasnut Memo, un kes que vive en Kiryat Gat, en el sur de Israel. Encontró garabateado en una página del libro el nombre del tatarabuelo de Senebato, Erqshen Sequin.
“Me invadió el orgullo y la emoción cuando se leyó el libro y se encontró el nombre de mi antepasado”, dijo Senebato.
Senebato dijo que no le preocupa haber infringido las leyes etíopes que prohíben sacar del país objetos de importancia histórica, aunque declinó nombrar al sacerdote que publicó el libro para evitar implicar a alguien que sigue allí.
“Este libro ha estado en mi familia mucho antes de que se escribieran las leyes de Etiopía”, dijo.
Los primos mayores recuerdan el libro de su época en Etiopía, donde vivían en el pueblo de Vinerb, cerca del lago Tana, a unos 250 kilómetros al noreste de Addis Abeba.
“Yo era demasiado joven para recordarlo”, dijo Senebato. “Pero todos sentimos que era un pedazo de nuestra familia, que nos devolvía cuando lo tomábamos en nuestras manos”.
El libro es importante para mucho más que la familia extendida de Askabo Meshiha. Es uno de los pocos textos en Israel que forman parte del Orit, una variante etíope de la Biblia hebrea que es anterior a la aparición de ese texto estandarizado. Es un notable recordatorio de la antigüedad de los judíos etíopes: Algunos creen que tiene más de 2.600 años.
Los judíos etíopes trajeron consigo algunos preciosos libros del Orit cuando emigraron a Israel a partir de la década de 1980, pero cada documento ofrece una representación distinta y parcial de la historia, la devoción y las tradiciones rabínicas de su congregación. La transmisión, en gran parte oral, del Orit ha variado mucho entre regiones e incluso comunidades de Etiopía.
Reconociendo la escasez de datos sobre el Orit y el peligro de que su conocimiento desaparezca tras la inmigración de casi todos los judíos de Etiopía a Israel, la Universidad de Tel Aviv abrió en 2020 el primer programa académico del mundo centrado en las escrituras sagradas de los judíos etíopes.
“Estos tesoros culturales se enfrentan a la extinción”, dijo entonces Dalit Rom-Shiloni, el investigador que dirige el programa.
La copia de la familia Meshiha atestigua la liturgia no escrita que ha evolucionado en torno al Orit a lo largo de los siglos. Incluye canciones, interpretaciones rabínicas e historias en amárico y tigriña.
Los estudiosos de la Biblioteca Nacional de Israel que examinaron el libro de la familia Meshiha a petición de esta creen que tiene unos 200 años de antigüedad. Pero los miembros de la familia creen que es aún más antiguo. Según la tradición familiar, el libro pasó a manos de un antepasado que vivió hace 300 años. Senebato no tiene intención de donar el libro con fines académicos.
“No lo hemos traído para que esté en un museo. El libro necesita ser restaurado y utilizado. Con cuidado, a conciencia, con moderación, pero utilizado”, dijo.
El renovado interés por las tradiciones judías etíopes tras décadas de asimilación ofrece oportunidades para el uso del libro. Ignorado por Israel durante décadas, el Sigd, la principal fiesta de los judíos etíopes, está recibiendo un creciente reconocimiento desde su inclusión en 2008 en el calendario oficial de fiestas nacionales y en medio del creciente interés de los jóvenes etíopes israelíes por el patrimonio de su comunidad que se está desvaneciendo.
Parte de ese creciente interés se ha visto estimulado por un ajuste de cuentas mundial sobre el racismo. Muchos etíopes israelíes han expresado su solidaridad con el movimiento Black Lives Matter, citando el racismo que dicen experimentar en Israel.
Senebato dijo que el libro de su familia muestra que los israelíes etíopes no necesitan mirar a los movimientos con sede en Estados Unidos o en otros lugares para encontrar el significado de su comunidad.
“Es una prueba tangible de más de 2.000 años de cultura judía etíope”, dijo Senebato. “Es poderosa, y debe utilizarse para recordar a los jóvenes de nuestra comunidad [que] son judíos de Etiopía, que viven en la patria judía. Y esa es la verdadera historia de este libro”.