«Durante siglos, Montenegro nunca tuvo una comunidad judía … nunca«, comenzó Jasa Alfandari, el hombre que se encargaría de cambiar eso. «La última comunidad judía conocida estaba en algún lugar del siglo XVII o XVIII, compuesta por judíos portugueses que huían a Turquía». Esa siguió siendo la situación hasta que una fuerza dinámica llamada «Jasa» (pronunciado «Yasha») decidió que era necesario cambiar y descender sobre la región intenta revitalizar no solo Montenegro, sino también la región de los Balcanes.
Cuando tuve la oportunidad de conocer a Jasa varias semanas atrás, me reconcilié de inmediato con la creencia de que este hombre podía, de hecho, lograr lo que ya nos habían informado era una misión autoinfligida para atravesar la longitud y la amplitud del país encontrando un judío a la vez para convertirse en otro eslabón en la primera cadena comunal judía después de tres siglos. Lo que no sabía es que sería la última vez que vería a Jasa. Murió inesperadamente el 13 de julio en un hospital donde estaba siendo tratado por dolor de espalda y angitis.
Nuestro encuentro fue organizado por el rabino Ari Edelkopf, quien al escuchar nuestro interés en la historia de Montenegro nos informó que lo que buscábamos era un hombre de 72 años llamado Jasa que estaría encantado de viajar una hora para encontrarse con nosotros. Y lo hizo.
¿Quién, en la primera presentación, le advierte a su nuevo conocido con una advertencia de que «sin duda se opone al cigarrillo, pero no voy a parar»?
En los primeros minutos de nuestra conversación, una fusión clara de la gran fuerza que claramente le sirvió mientras buscaba misiones de seguridad clasificadas para el Estado de Israel y una personalidad amorosa que hacía de su rebaño perdido una responsabilidad personal que consumiría el resto de sus días. Antes de su repentina muerte, Jasa había identificado y contactado por su cuenta a cada judío que vivía en Albania, Kosovo y Montenegro, trabajó con el gobierno de Montenegro para que el judaísmo fuera reconocido formalmente como la cuarta religión oficial del país y creó la conferencia Machar (Mañana), una verdadera cosecha de judíos de las naciones balcánicas.
En un apartamento alquilado en la ciudad capital de Podgorica, establecido como una pequeña sinagoga y depósito de libros sagrados, algunos datan de hace cien años, luciendo su sombrero como presidente de la comunidad judía de Montenegro, Jasa Alfandari explicó que las diez familias judías del país que habitaban en sus tiempos huyeron cuando estalló la Segunda Guerra Mundial. En 1941, los judíos de Yugoslavia escaparon a Albania, que también estuvo bajo ocupación italiana hasta 1943, cuando los alemanes llegaron a Montenegro y Albania.
«Montenegro y Albania son los únicos dos países en Europa, donde después de la guerra, hubo más judíos (1000) que antes (200) la guerra, con la excepción de Dinamarca porque salvaron a todos los judíos, y tenían 7.000 judíos antes la guerra», remarcó Jasa.
De los judíos en Montenegro, el noventa por ciento son ashkenazim (judíos de ascendencia europea), y todos están casados entre sí. «Tuvimos un par de matrimonios mixtos y es una aceptación total de la cultura no judía, sin tradición judía en las familias.
Jasa mismo creció en una familia muy mezclada. Utilizando la palabra yiddish para un observador religioso, Jasa dijo: «La madre de mi madre era en verdad una fanática del judaismo, que estaba en algún lugar de Galicia. Mi abuelo, el padre de mi madre, originalmente provenía de Alemania y él era un Bundista, el movimiento que contrarrestaba al sionismo. No querían que los judíos abandonaran Europa antes de la formación del Estado judío. Llamaron a Israel «Palestina» y dijeron que si los judíos dejaban Europa sería muy peligroso. Mi padre era un judío sefardí (oriental), nacido en Belgrado, donde el noventa por ciento de los judíos sefardíes en el Reino de Yugoslavia eran fanáticos de Hashomer Hatzair, un movimiento claramente antirreligioso muy activo en los primeros días del Estado.
«¿Te imaginas esta casa en la que crecí? Por la mañana, mi abuela me estaba enseñando oraciones y cosas judías; y luego, por la tarde, mi padre y mi madre me estaban enseñando tareas y sobre Hashomer Hatzair y el izquierdismo. Entonces, recogí todo. Además, no quedaba nadie de mi familia, así que crecí solo sin nadie», explicó Jasa.
En 1968, Jasa se fue a la vida del kibbutz en Israel, seguido del servicio militar como paracaidista. Allí, él era un soldado sobresaliente que participó en muchas operaciones encubiertas serias. En 1991, Jasa dejó Israel para regresar a casa donde su madre anciana estaba enferma. Cuatro niños y siete nietos viven en Israel hoy.
Todo el tiempo, Jasa estaba decidido a crear una comunidad judía, a encontrar a los judíos de Montenegro. Visitó a cada familia, uno por uno.
«Visitamos a las 300 familias. Me preguntaron, ‘¿Para qué necesito una comunidad? Ahora tengo 65 … está bien, me dijiste que soy judío. Bien, ¿y qué?”
«Los encontré a través de la policía, a través de la lista de electores, a través de informantes. Mire, utilicé mi conocimiento de aquellos años en Israel para encontrar a los judíos. Tengo un vecino y me pidió que fuera a su casa. Su hermano es el presidente de una comunidad judía europea».
Uno por uno, Jasa comenzó a construir una comunidad para los judíos, casi todos los cuales se habían asimilado «porque no sentían ningún peligro». Casi todos no sabían nada del judaísmo, los rituales, las tradiciones o la historia.
«Aquí tenemos un judío que incluso tiene un ‘sefer Torah’ (rollo de los Cinco Libros de Moisés) que le dio su madre en su casa».
Jasa envió a otra niña a Israel varias veces y nada cambió, «pero después de la segunda vez comenzó a usar un Magen David (‘estrella judía’). Cinco años antes no había ninguna posibilidad, pero ahora … «, le dijo a The Media Line.
Ivana fue una de las muchas personas a las que Jasa ayudó enviando a sus hijos pequeños a un campamento de día judío. «Mi madre y mi abuela eran judías, pero ambos se casaron con montenegrinos. Empecé a profundizar en el judaísmo para mis hijos. Tendrán las opciones de seguir o no, que yo no tuve».
Jasa estaba orgulloso de lo que llamó la «relación especial entre la comunidad y el gobierno» citando el contrato oficial con el gobierno que convirtió al judaísmo en una religión oficial, un documento que Jasa firmó en nombre de la comunidad judía. «No es como los Estados Unidos aquí está la ley. El gobierno nos reconoce oficialmente como la cuarta religión en Montenegro, incluidas las fiestas judías».
Con una amplia sonrisa, Jasa explicó cómo llamó al ex rabino jefe israelí Yona Metzger, a quien había conocido hace años en el ejército, lo invitó a Montenegro y le dijo al gobierno que un rabino jefe es «como un papa para los judíos«. Entonces, se organizó una reunión con el primer ministro, el presidente y el presidente del parlamento. Como dijo Jasa, «antes de la reunión, el primer ministro me preguntó: ‘Entonces, ¿qué pido?'».
Él respondió: «nada». Pero agregó que «quiero el reconocimiento de la religión judía y de la comunidad», y dijeron que sí.
«Tres meses después, me llamaron del gabinete del primer ministro diciéndome que en tres días sería la firma del contrato entre la comunidad judía y el Estado».
Una adición reciente fue el rabino Ari Edelkopf, un discípulo de Jabad que fue elegido para dirigir la comunidad judía. Fue una de las últimas movidas de Jasa infundir rituales religiosos y la práctica en Montenegro, ya que los planes para un centro comunitario judío y una sinagoga están en marcha.
El rabino Edelkopf creció en Los Ángeles, donde su padre fue rabino durante muchos años. Sirvió en Sochi, Rusia, hasta que fue uno de los rabinos deportados por el presidente Putin.
El rabino Edelkopf se sentó en nuestra reunión ese día cuando Jasa habló de las 300 personas que vinieron a celebrar Hanukkah. «La mayoría de ellos son judíos y nunca pisaron la comunidad. Pero vinieron a ver al rabino, a cantar y a colocar la piedra angular de la sinagoga.”
La sinagoga y el centro de la comunidad judía es propiedad principal donada por el gobierno, justo al lado de la Embajada de Turquía. «Es la tierra más cara de Podgorica«, se jactó Jasa. «Los planes requieren un centro de 500 asientos. Tal centro, tal lugar no existe en los Balcanes».
A medida que avanzaban los planes de construcción de la sinagoga, el rabino Edelkopf y su esposa decidieron celebrar que su hijo se convirtiera en Bar Mitzvah con la comunidad de Montenegro. Lo que los Edelkopfs creen será primero, las festividades se llevan a cabo en un hotel en la ciudad de Budava, el mismo lugar que se organizó un Seder real (comida de celebración de Pascua) con comida kosher».
Hace seis años, Jasa creó Mahar (que en hebreo significa mañana), cuyo objetivo es «enseñar a aquellos que ni siquiera saben lo que es Israel«. Invitado especial de este año para el evento de tres días en octubre, que celebra el 70 aniversario de Israel, en el cual se esperan más de 500 participantes como en años anteriores, se encuentra el legendario general israelí Avigdor Kahalani. Jasa resumió el propósito de Mahar al decirnos: «No sé si puedes creer que en el primer Mahar hace seis años, el 50 por ciento de los participantes no conocían el himno nacional israelí, Hatikva. Ahora, todos conocen a Hatikva. Es suficiente para mi».
Las palabras de despedida de Jasa son solo el comienzo de lo que les espera a los líderes de la comunidad judía. Jelena Djurovic, quien es uno de los miembros fundadores de la comunidad y vicepresidente, dice que todavía es un misterio cómo la encontró Jasa hace años. Política y periodista profesional, la familia de Jelena era prominente en la vida de los Balcanes. Su difunta abuela fue Lotika Zellermeier, quien fue la inspiración del personaje principal de la noble novela ganadora de Ivo Andric, The Bridge on the Drina, una historia sobre los judíos de Bosnia.
Pero a Jelena solo le dijeron que era judía a los 11 años de edad cuando el libro estaba por lanzarse. Su abuela le prohibió a su madre revelar su identidad hasta el último momento porque las personas de la comunidad no sabían que su familia era judía.
«Crecimos en un hogar completamente no judío y vivimos juntos porque mi abuela perdió a parte de su familia en Belgrado y algunos en Dachau. En 1936, obtuvo documentos falsos para mantener a sus padres vivos y poder mudarse a Belgrado sin ser reconocidos como judíos porque teníamos dinero.
«‘Hasta que yo esté viva no puedes involucrarte en nada’, me dijo mi abuela judía. Y los siguientes 13 años, mientras mi abuela estaba viva, me convertí en judía pero no en el exterior. Esto es irracional, pero necesitaba cumplir su deseo.
Desde el momento en que mi abuela murió, comencé a usar un Magen David y nunca me lo quité. Mi madre me ayudó a entender más sobre religión, política, historia y el Holocausto.
«Hoy tenemos 300 miembros de la comunidad judía y tenemos un rabino. Las personas se ponen en contacto, la gente no practica la religión y aún más complicado no saben que son judíos. Necesitamos dar pequeños pasos. Ahora tenemos una casa llena de hasta 150 personas para Rosh Hashaná y Yom Kipur», dijo a The Media Line.
Jelena todavía está en estado de shock por la muerte repentina de Jasa. Ella lo llamó padre sustituto, mentor, maestro y amigo. «Nunca puedo expresar lo que él significaba para mí. Tenía diez años cuando murió mi padre, un abogado montenegrino y famoso «, dijo.
La comunidad ahora tendrá que dividir las tareas y determinar quién será el presidente después de la conferencia de Mahar en octubre. Están buscando a sus socios, el Congreso Judío Mundial, el Congreso Judío Euroasiático y el Fondo Nacional Judío para ayudarlos a avanzar.
Hana, la hija menor de Jasa, le dijo a The Media que su padre había establecido otras dos comunidades judías en los Balcanes: Albania y Kosovo, trayendo a 150 y 100 judíos a la luz pública. Hana explicó que, «Significa que los judíos que viven aquí olvidaron quiénes son y empujaron a la gente a ver si tenían raíces judías.”
«Al crecer, supe que era especial, pero no estaba conectado con otras familias. Cambió cuando tenía 15 años, cuando comenzamos a celebrar fiestas, aprendiendo sobre la tradición y hoy tenemos un Rabino. Ya no me siento solo«.
La descripción que hace su hija de su padre revela la fortaleza y otros atributos que uno necesitaría para buscar y reunir a los judíos «desaparecidos» en tres naciones.
«Mi papá era un hombre simple que comenzó desde abajo. Cazó nazis en Sudamérica, Argentina, Uruguay y Venezuela. Era como los europeos (no parecía judío), hablaba con fluidez 12 idiomas, incluidos el árabe y el alemán. Básicamente era un espía encubierto que actuaba como un alemán que fue capaz de disfrazarse en las comunidades nazis alemanas en América del Sur».
Mientras la comunidad planifica su memorial para Jasa, todos están de acuerdo en que se necesitarán varios para hacer su «trabajo de uno» y que el mayor tributo será continuar su trabajo. El vicepresidente adjunto, Giorgio Raicevic, ocupa temporalmente la oficina del presidente de la comunidad.
Como su hija Hana le dijo a The Media Line: «No podemos reemplazar todas las cosas buenas que hizo, solo podemos seguir su camino y es un honor hacerlo». Mahar continuará, se construirá la sinagoga y la comunidad judía continuará existiendo. Continuaremos llevando su antorcha. Necesitamos hacerlo sentir orgulloso».