BUQAYQ, Arabia Saudita (AP) – El corazón de la industria petrolera de Arabia Saudita permaneció envuelto en una serie de andamios el viernes, mientras los trabajadores trataban de reparar las entrañas carbonizadas y las arterias destrozadas por los ataques con misiles crucero y drones que aumentaron las tensiones entre Estados Unidos e Irán.
Las autoridades saudíes llevaron a periodistas a la crucial instalación de procesamiento de petróleo Abqaiq del reino, descrita por el gigante petrolero estatal Saudi Aramco como “la planta de estabilización de petróleo crudo más grande del mundo”. Fue el primer viaje de este tipo en el que personas ajenas a la empresa pudieron ver los daños causados a sus instalaciones, que han sido objeto de una campaña de ataques que duró todo el verano.
Arabia Saudita está tratando de construir un consenso internacional antes de la Asamblea General de la ONU de la próxima semana, después del ataque del 14 de septiembre que, según afirma, fue “incuestionablemente patrocinado por Irán”. EE.UU. ha ido más allá, alegando que Irán llevó a cabo el ataque como parte de una campaña que busca poner en peligro a la región, ya que las sanciones estadounidenses a su industria petrolera le impiden vender petróleo crudo en el extranjero a medida que el acuerdo nuclear de 2015 de Teherán con las potencias mundiales se derrumba.
Irán ha negado su participación en el ataque que fue inicialmente reivindicado por los rebeldes hutíes apoyados por Irán. El ministro iraní de Asuntos Exteriores, Mohammad Javad Zarif, que ahora se dirige a Nueva York para asistir a las reuniones de la ONU, ha advertido que cualquier ataque de represalia contra Irán por parte de Estados Unidos o Arabia Saudita tendrá como resultado “una guerra total”.
El presidente estadounidense Donald Trump, que retiró a Estados Unidos del acuerdo nuclear hace más de un año, dijo por separado el viernes que Estados Unidos “acaba de sancionar al banco nacional iraní”. No se explayó.
El Departamento del Tesoro de Estados Unidos dijo que tomó medidas contra el Banco Central de Irán, el Fondo Nacional de Desarrollo de Irán y Etemad Tejarate Pars Co. La declaración del Tesoro dijo que el NDF era una fuente importante de divisas y financiación para las fuerzas militares de Irán, incluida la Guardia Revolucionaria, mientras que Etemad Tejarate Pars ocultó transferencias financieras para compras militares.
En Abqaiq, una instalación petrolera en el desierto de Empty Quarter de la Península Arábiga, los periodistas vieron lo que antes solo se había visto en las fotos satelitales publicadas anteriormente por los Estados Unidos.
El ataque perforó agujeros en gigantescas estructuras metálicas en forma de cebolla que ayudan a separar el gas del petróleo crudo. Las torres de separación, que procesan el petróleo crudo, se quemaron y dañaron, y la parte superior de una de ellas parecía una vela derretida.
Las autoridades dijeron que apagaron unos 10 grandes incendios en el lugar menos de siete horas después del ataque. Hubo al menos 18 impactos directos en 11 de las estructuras esféricas, cinco estabilizadores de columna y dos pequeñas instalaciones de procesamiento, dijeron.
Abqaiq transforma el crudo agrio en crudo dulce y lo transporta a puntos de transbordo en el Golfo Pérsico y el Mar Rojo o a refinerías para su producción local. Las estimaciones sugieren que puede procesar hasta 7 millones de barriles de petróleo crudo al día. En comparación, Arabia Saudita produjo 9,65 millones de barriles de petróleo crudo al día en julio.
La planta ya ha sido atacada por los militantes. Los terroristas suicidas de Al Qaeda intentaron atacar el complejo petrolero en febrero de 2006, pero no lo hicieron. Sin embargo, el ataque del 14 de septiembre llegó hasta lo más profundo de una instalación que los analistas advirtieron hace tiempo que era vulnerable, destruyendo la mitad de la producción de petróleo del reino y elevando los precios del crudo esta semana en un porcentaje que no se había visto desde la Guerra del Golfo de 1991.
Arabia Saudita también llevó a periodistas a su yacimiento de Khurais para ver los daños causados al yacimiento, que se cree que produce más de un millón de barriles de petróleo crudo al día. Las autoridades dijeron que 110 contratistas evacuaron el lugar después del ataque, pero no hubo heridos. Dijeron que el campo petrolero estaba de nuevo en línea dentro de las 24 horas del ataque.
Una torre de estabilización de petróleo fue dañada y otras tuberías tenían agujeros a causa del ataque.
Los equipos de reparación se apiñaron en ambos sitios bajo grandes grúas, trabajando a pesar del calor. Arabia Saudita dice que ya ha restablecido la mitad de la producción recortada y espera tenerla totalmente en línea a finales de mes, aunque los daños en varias estructuras vistas por los periodistas parecían graves.