Durante dos milenios la Ruta de la Seda fue una ruta de caravanas de 6.500 Km. que conectaba China con Occidente, para la exportación de especias, tejidos y té. Hoy en día, Pekín está invirtiendo cientos de miles de millones de dólares reabriendo estas rutas como un inmenso escenario de la hegemonía comercial china, con inversiones masivas entre Asia Central y Pakistán, y un acuerdo de 400.000 millones de dólares con Irán. Los halcones chinos ven la aplastante crisis financiera del Líbano como una oportunidad de negociación para consolidar su presencia en el Mediterráneo oriental.
La incompetencia de la clase política en bancarrota del Líbano ha hundido las conversaciones de rescate del FMI en un punto muerto. Los políticos se niegan a reconocer la inmensidad de su agujero negro financiero (producto de cuatro décadas de saqueo sistemático), y mucho menos a aceptar las amplias medidas necesarias para detener la hemorragia económica del Líbano. El gobierno respaldado por Hezbolá está recurriendo a la culpa dispersa y a las teorías de conspiración, con la declaración del ineficaz y ampliamente despreciado Primer Ministro Hassan Diab: “Sabemos bien que hay una gran decisión de asediar el país. Están impidiendo cualquier ayuda al Líbano”.
Rechazando al FMI, Diab se está volviendo hacia China. El embajador Wang Kejian fue invitado a las conversaciones ministeriales de alto nivel para “activar la cooperación entre los dos países”.
El mayor animador de la salvación del Este es Hassan Nasrallah, el líder terrorista de Hezbolá, quien proclamó: “Las compañías chinas están listas para traer dinero, y sin ninguna de las complicaciones de las que hablamos en el Líbano. No tenemos que darles dinero, ellos traerán dinero al país”. Los medios de comunicación amigos de Hezbolá han estado evangelizando las propuestas chinas para inversiones de 12 mil millones de dólares en puertos, ferrocarriles, electricidad y gestión de residuos.
El interés de Pekín en el Líbano no surgió de la nada; las empresas chinas han buscado durante mucho tiempo poner el pie en la puerta de los proyectos de infraestructura libaneses. Durante una delegación de negocios en 2019, el Embajador Wang promocionó la expansión del puerto de Trípoli y el aeropuerto de Qalayat, la renovación de la autopista Beirut-Damasco y un ferrocarril paralelo que finalmente conectará con la Ruta de la Seda de 1 billón de dólares de China. En el caso de ciertos proyectos, las negociaciones ya están en una fase avanzada, incluso se está regateando el porcentaje de trabajadores chinos que se contratarán.
China ha estado en una ofensiva de encanto; ya tiene una unidad de 410 soldados sirviendo con la FPNUL, y conspicuamente distribuyó suministros médicos de coronavirus. “Después de que se hayan despejado todas las dificultades y obstáculos, se abrirán nuevos caminos y horizontes”, declaró en su momento el embajador Wang panglossiano. Después de décadas en las que los Estados de Oriente Medio apenas escucharon un gemido de sus embajadas chinas, de repente la diplomacia regional de Pekín está llena de cohetes.
La moneda del Líbano ha perdido el 85 por ciento de su valor, se prevé que la economía se reduzca en un 12 por ciento durante 2020, la inflación mensual es del 56 por ciento y hay casi 20 horas de cortes de electricidad al día. Aunque los inversores poco entusiastas se verían repelidos por tal caos, algunas empresas descubren un entorno de mercado bajista perfecto para comprar el Líbano a precios mínimos y obtener enormes beneficios a medida que la situación mejora.
Las nuevas carreteras y puertos son muy bonitos, pero Beijing está llevando a la bancarrota al Líbano para financiar el corredor de transporte transcontinental de China. ¿Qué hay de la recapitalización de las instituciones financieras del Líbano y de las medidas para reactivar la economía y hacer que millones de ciudadanos vuelvan a trabajar? Los proyectos de infraestructura que dependen de los ingenieros y la mano de obra china difícilmente ayudarían a la tasa de desempleo del 35% del Líbano.
El 40% de las importaciones del Líbano son chinas. Las exportaciones del Líbano a China, mientras tanto, son insignificantes, lo que significa que la afluencia masiva de productos chinos baratos podría socavar aún más la productividad del Líbano y su balanza comercial.
Con Nasrallah reinventándose a sí mismo como profeta para “ir a China a salvar al Líbano financiera y económicamente”, estamos justificadamente desconfiados de las motivaciones de todos los involucrados. En artículos recientes he abordado el contexto más amplio del acuerdo de China con Irán, que podría aliviar el impacto de las sanciones occidentales y al mismo tiempo permitir a Beijing el acceso a los Estados en la órbita de Teherán – Iraq, Siria y el Líbano – completando así la ruta de la Ruta de la Seda de China hacia el Mediterráneo.
El hecho de que las inversiones sean “a prueba de sanciones” revela una parte importante del atractivo de los líderes respaldados por Hezbolá. Esto podría equivaler a aislar la economía del Líbano detrás de una muralla china, impermeable a las sanciones de EE.UU., pero también alejada de las inversiones y mercados occidentales.
El American Enterprise Institute advierte: “Mientras la República Islámica de Irán sigue tomando las decisiones políticas, los buitres de Pekín están dando vueltas, observando sabrosos activos de infraestructura como puertos y aeropuertos, así como la influencia del poder blando a través de las universidades del Líbano. Mientras tanto, el Líbano como nación soberana se derrumba”.
El ex ministro de trabajo del Líbano, Camille Abu-Suleiman, advierte que Pekín está poniendo “trampas de deuda”, ofreciendo préstamos rápidos para infraestructura a altos tipos de interés, y luego embargando los activos cuando el país no paga las deudas. Los señores de la guerra libaneses son famosos por desangrar los grandes proyectos, y luego dejar que el estado pague la cuenta. Los ciudadanos podrían despertar un día y descubrir que su nación y sus infraestructuras críticas han sido efectivamente hipotecadas a Beijing.
El patriarca maronita del Líbano, Bechara Al-Rahi, ha hecho un llamamiento para que el Líbano sea reconocido internacionalmente como un estado neutral, abierto a todos, pero no obligado a nadie. Las empresas e inversiones chinas son bienvenidas, pero Pekín tiene un historial de asociación con las avariciosas élites africanas y asiáticas dispuestas a vender su soberanía. La diplomacia china es despiadada, mercantil y egoísta, sin que Occidente hable de los derechos humanos, el imperio de la ley o el intercambio cultural.
En el ADN del Líbano corre un rico patrimonio de libertades, tolerancia de puntos de vista alternativos y logros culturales de renombre, inculcados a través de un sistema educativo de clase mundial. Al ser testigos de cómo las voces disidentes han sido estranguladas sin piedad en Hong Kong, el Tíbet y Xinjiang, los ciudadanos libaneses temen con razón que sus libertades y su cultura sean aplastadas bajo el dominio autoritario de China e Irán, en medio de la miserable y monolítica atmósfera que Hezbolá trata de imponer.
Por el contrario, si el Líbano lograra repudiar a Hezbolá y a Irán, abriría inmediatamente las puertas a los bolsillos profundos de los donantes árabes y mundiales, al tiempo que restablecería la condición sin parangón del Líbano como el principal centro de turismo, banca, comercio y cultura de la región. El regreso al brillante e inspirador Líbano que todos conocemos y amamos no tiene por qué estar lejos de nuestro alcance.
Es posible que Pekín decida en última instancia que la economía del Líbano ha caído demasiado profundamente en el abismo como para merecer ser rescatada, aunque los 10.000 a 20.000 millones de dólares necesarios serían un cambio relativamente pequeño para China. Para los políticos cleptocráticos del Líbano, un acuerdo con China representa nuevas y abundantes fuentes de riqueza de las que beber. Para el eje Irán-Hezbolá, es una oportunidad de oro para arrastrar al Líbano pateando y gritando lejos del abrazo de Occidente, y su herencia árabe.
Los ciudadanos libaneses hambrientos y desesperados pueden sentirse agradecidos a cualquier estado que esté dispuesto a lanzarles un salvavidas. Pero cuando se hace un trato con el Diablo, es prudente leer cuidadosamente la letra pequeña.