Cuando las advertencias de inteligencia sobre posibles ataques orquestados por Teherán en las fuerzas estadounidenses estacionadas en el Medio Oriente resuenan a través de Washington, lo que provocó el raro anuncio de que ahora se está desplegando un barco de guerra estadounidense en la región; muchos se preparan para una escalada adicional.
La nueva amenaza iraní se produce pocas semanas después de que la administración Trump designara a los militares oficiales de Irán, conocidos como el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (CGRI), una organización terrorista. Teherán tomó represalias clasificando a todas las tropas estadounidenses en la región como terroristas.
Posiblemente en lo más profundo del CGRI se encuentra su rama más potente, el ala de inteligencia de élite llamada Fuerza Quds, que a su vez ha sido un grupo terrorista designado desde 2007 y se estima que tiene 20,000 efectivos.
Su líder de larga data, conocido habitualmente como el «comandante en la sombra» o «maestro de espías», es considerado una de las personas más poderosas de Irán. Entonces, ¿quién es Qassem Soleimani, de 62 años, el cerebro militar a quien el secretario de Estado Mike Pompeo considera igualmente peligroso en el líder de ISIS Abu al-Baghdadi?
“Es el individuo más responsable de la desestabilización e inflamación de las tensiones sectarias que Irán ha sembrado en todo el Medio Oriente. Sus adversarios consideran que Soleimani es un estratega brillante debido a su pionero en la doctrina de la guerra asimétrica de Irán», dijo Jordan Steckler, analista de investigación del grupo opositor United Against Nuclear Iran (UANI).
«A pesar de ser superado, superado y superado por sus adversarios, Soleimani ha empleado tácticas que incluyen ataques terroristas, operaciones encubiertas y la externalización de combates a milicias extranjeras para socavar la soberanía de los estados vecinos y expandir la influencia militar y diplomática de Irán».
Nacido en una aldea empobrecida en la provincia sureste de Kerman, como uno de los seis hijos, se cree que Soleimani solo tuvo una educación secundaria y sobrevivió en los escasos trabajos de construcción en la ciudad para llegar a fin de mes, en un punto que se adentra en el entrenamiento físico y subiendo las filas en karate.
No fue hasta la guerra civil siria de al lado, con su firme apoyo del gobierno de los Assad, que es dominante en los chií, que se encendió en 2013, que repentinamente llegó a la luz pública.
«En las últimas dos décadas que él comandó la Fuerza Quds, no se permitió ninguna fotografía de su rostro en los medios de comunicación iraníes y gran parte de la sociedad iraní no reconoció su rostro», dijo Roozbeh Mirebrahimi, un investigador y periodista iraní que ahora reside en New York.
Pero su influencia en el liderazgo religioso se consolidó durante la guerra entre Irán y Irak entre 1980 y 1988, en la que se convirtió en un comandante destacado.
«Fueron los primeros años de la revolución que conoció al ayatollah Khamenei, entonces viceministro de Defensa», explicó Mirebrahimi. «Y encontraron una amistad cercana. Cuando comenzó la guerra, se ganó la confianza de los comandantes superiores del Cuerpo. Al final, se mantuvo en las posiciones clave».
En 1998, fue nombrado para el puesto más sensible y estimado como el Mayor General de la Fuerza Quds.
En 2017, Estados Unidos sancionó a uno de sus hermanos, Sohrab Soleimani, por su aparente papel en los abusos en las prisiones iraníes. El propio Qassem fue sancionado por primera vez por el Consejo de Seguridad de la ONU en 2007, y nuevamente fue abofeteado por los EE. UU. en 2011 por «proporcionar apoyo material» al régimen dirigido por Assad en Siria.
Poco se sabe sobre la vida personal de Soleimani, aparte de que se dice que tiene tres hijos y dos hijas. Según un informe del Weekly Standard de 2014, una de sus hijas está casada con el hijo del ex alcalde de Teherán Mohammad Baquer-Qalibaf.
Los nombres de su familia no se revelan, pero fuentes iraníes dijeron a Fox News que los nombres de sus hijas son Zeinab y Leila. El nombre de su suegra es Zahra Agha-Ali, y su esposa va por Faati, abreviatura de Fatimah, quienes llevan vidas muy tranquilas.
Según Steckler, él es el hombre que durante mucho tiempo ha sido responsable de «reclutar a iraquíes chiítas para formar milicias, entrenarlos en Irán y devolverlos a Irak equipados con armamento cada vez más sofisticado». Gran parte de ese armamento, subrayado por el Pentágono, estaba acostumbrado a Matar a más de 600 miembros del servicio estadounidense entre 2003 y 2004 en la guerra de Irak.
Y ahora, esas milicias siguen siendo un elemento oficial de Bagdad y son muy elogiadas. En todo Iraq, gran parte de ese mismo sentimiento parece verdadero. En Bagdad, muchos ven a Soleimani y sus milicias iraní-respaldadas, llamadas las Fuerzas Populares de Movilización (PMF), como «combatientes callejeros» duros que fueron capaces de tomar el asunto en sus propias manos y derrotar ISIS sin las restricciones puestas en el U.S-respaldado Ejército iraquí.
«Las ciudades liberadas por las milicias no tuvieron toda la destrucción que tuvieron las ciudades que dependen de los ataques aéreos de la coalición», explicó un político iraquí.
Bajo la visión y el liderazgo de Soleimani, dicen los analistas, él ha pretendido cuidadosamente forjar una «Media Luna Shi’a» en el territorio sunita de larga data a lo largo de la batalla de ISIS. La media luna es esencialmente un camino terrestre que va desde Teherán a través de Bagdad hasta Damasco y luego a Beirut, donde se considera una amenaza directa en la puerta de Israel.
Más allá de las milicias en Irak y el gobierno paria de Siria, Soleimani es considerado como el principal responsable de apuntalar representantes que van desde Hezbolá en el Líbano hasta los hutíes en Yemen, e incluso tiene una base con elementos del régimen de Maduro en Venezuela.
En una serie de entrevistas con Fox News, varios líderes lamentaron que inmediatamente después de la incursión de ISIS para tomar la segunda ciudad más grande del país, Mosul, en junio de 2014, cuando se asustaron y pidieron ayuda, el vecino Irán estaba allí con Refuerzos en cuestión de horas. Sin embargo, los Estados Unidos, al haber retirado a todas las tropas del país a fines de 2011, inicialmente se mostraron reacios a participar e incluso tardaron semanas en movilizar su respaldo.
La entrada a la antigua ciudad iraquí de Tel Afar, ocupada durante mucho tiempo por ISIS, incluso adornó imágenes de Soleimani como un líder experimentado en su entrada en las semanas posteriores a la liberación.
Otro líder militar y parlamentario cristiano iraquí, que mostró autofotos en el campo de batalla con el famoso Soleimani, dijo que el principal miembro del ejército iraní se lo había echado encima y se había puesto en el suelo para despejar zonas cristianas del ISIS en la vecina Siria. Si bien esto puede ser percibido por algunos como heroico, otros lo ven como un esfuerzo complejo a largo plazo para apuntalar el apoyo de las minorías siempre que sea posible.
Y mientras una fotografía filtrada de la visita de Soleimani al territorio del Gobierno Regional del Kurdistán (KRG, por sus siglas en inglés) en el norte del país en octubre de 2016 incitó a las lenguas en los medios de comunicación occidentales a agitarse con horror, para los líderes en el terreno era simplemente «como de costumbre» Dado que los dos países comparten una larga frontera y tienen un caldero de temas diplomáticos para discutir.
«Qassem es poco conocido en Occidente porque no le importa la fama ni la publicidad, sino todo lo relacionado con el poder y la ideología», señaló Steve Bucci, miembro visitante de la Fundación Heritage que sirvió durante tres décadas como oficial de las Fuerzas Especiales del Ejército y Oficial del Pentágono superior. “El régimen lo ama; el pueblo iraní le teme».
Dentro de Irán, su nombre genera algo de una visión dividida. En marzo de este año, el Líder Supremo de Irán le otorgó la orden militar más alta, la Orden de Zulfaqar, lo que lo convirtió en el primer funcionario iraní en recibir la recomendación desde la fundación de la República Islámica en 1979.
Incluso fue inmortalizado en una película de animación épica de 2017 titulada «Batalla por el Golfo Pérsico», en la que ocupa un lugar central al vencer a los estadounidenses en el conflicto imaginario.
Sin embargo, un joven disidente iraní en el país le dijo a Fox News que, al menos en silencio, se lo caracteriza como «un criminal», pero la mayoría teme protestar frente a ser arrestado, mutilado o asesinado.
Por otro lado, han circulado rumores sobre intentos de asesinato o al menos luces verdes de países opuestos, incluyendo Israel y Arabia Saudita, sin embargo, su presencia continúa siendo grande, aparentemente imperturbable. El general Stanley McChrystal también reveló recientemente en Foreign Policy que como jefe del Comando de Operaciones Especiales Conjuntas (JSOC) del ejército de los EE. UU. en 2007, se le encomendó la difícil elección de eliminar o no a Soleimani cuando el convoy resonaba cerca. Pero en última instancia, optó por no dar la orden de «evitar un tiroteo y la política contenciosa que seguiría».
Aunque el general mayor da muy pocas entrevistas, el año pasado usó la agencia de noticias estatal Tasmin para emitir una advertencia explícita al equipo de Trump.
«Si comienzas la guerra», advirtió. «Vamos a determinar su final».