EL CAIRO – En conjunción con un informe publicado el 30 de abril por el Grupo Internacional de Importadores de Gas Natural Licuado, con sede en Francia, en el que se afirma que las exportaciones de Egipto de gas natural licuado aumentaron en un 150% en 2019, Egipto dijo que estaba dispuesto a ampliar la producción de gas natural del Mediterráneo oriental, que son el escenario de las disputas políticas entre El Cairo y Ankara.
Sin embargo, Egipto parece desesperado por lograr otro aumento de sus exportaciones de gas natural licuado, a la luz de la rápida propagación del virus que causa el COVID-19.
El Ministerio de Petróleo anunció el 21 de abril que la producción de gas se ha iniciado a partir de dos nuevos pozos: uno en el yacimiento Zohr, situado en el bloque de concesión Shorouk 9 del Mediterráneo oriental, con una capacidad de producción de unos 390 millones de pies cúbicos de gas por día; y el segundo en el área de concesión de Baltim South West 7, con una capacidad de producción de unos 140 millones de pies cúbicos de gas por día, con el objetivo de aumentar la producción diaria de gas de Egipto en un 7,4%.
Ahmed Abbas, investigador económico del Instituto Egipcio de Estudios con sede en Estambul, dijo que detener la producción de nuevos pozos para reducir los gastos a la luz de la crisis económica del país causada por la pandemia era un paso lógico, sobre todo porque Egipto había suspendido la licuefacción y la exportación de gas natural.
La Egyptian Natural Gas Holding Company (EGAS), en representación del Ministerio de Petróleo egipcio, anunció en un comunicado oficial el 27 de abril el fracaso de un acuerdo de conciliación para reabrir la estación de licuefacción de Damietta con la empresa italo-española Union Fenosa Gas, el socio extranjero (con el 80% de las acciones) del gobierno egipcio en la estación.
En 2013 se suspendieron las operaciones en la estación Damietta debido a la incapacidad del gobierno egipcio de cubrir sus cuotas de participación en la sociedad. Un acuerdo de conciliación para reabrir la estación fracasó en abril porque EGAS no pudo cumplir algunas de las condiciones establecidas en el acuerdo, incluido el pago de algunas cuotas, debido al brote de coronavirus, según la declaración del Ministerio de Petróleo y EGAS.
El 21 de abril, los periódicos cercanos al Estado egipcio citaron fuentes anónimas diciendo que la compañía Shell, que tiene la mayor participación (36%) en el complejo de la estación de Idku para la licuefacción, suspendió en marzo las exportaciones de envíos de gas licuado a sus contratistas debido al bajo precio mundial y a la caída de la demanda resultante de la pandemia. El precio del gas de los Estados Unidos cayó a 1,63 dólares por millón de unidades térmicas británicas, que es el precio medio más bajo del gas en 10 años.
Una fuente informada del Ministerio de Petróleo dijo, con la condición de mantener el anonimato, que el hecho de no volver a poner en funcionamiento la estación de licuefacción de Damietta y la interrupción de la exportación de gas licuado del complejo de Idku debido al bajo precio mundial son dos medidas o condiciones temporales relacionadas con el fracaso de los mercados mundiales debido al brote del virus.
Señaló que esto no debería afectar a las tasas de producción de los yacimientos descubiertos en Egipto, “porque Egipto reanudará la licuefacción y las exportaciones cuando los mercados se estabilicen tarde o temprano”.
La fuente añadió que las operaciones de producción de los yacimientos tienen sus cuentas independientes de las operaciones de licuefacción y exportación. Señaló que detener la producción o no expandirla en las áreas de exploración acarreará muchas pérdidas para el Estado y sus socios extranjeros, “porque el Estado y las empresas se harán cargo de los salarios de los trabajadores de las áreas de exploración y del mantenimiento del equipo en ausencia de producción”.
Sin embargo, Abbas cree que Egipto está ampliando la producción en el campo de Zohr y en la región del Mediterráneo oriental para provocar a Turquía, especialmente porque la zona de Shorouk, que alberga el campo de Zohr, está situada en las fronteras marítimas egipcio-chipriotas que Turquía no reconoce. Añadió que “Egipto ignoraba los derechos de la República de Chipre septentrional, respaldada por Turquía, y tal vez los propios derechos de Turquía en zonas que Egipto consideraba zonas puramente chipriotas”.
El gobierno chipriota condenó en una declaración oficial el 21 de abril la actividad de Turquía en las aguas chipriotas, después de que Turquía enviara un barco de prospección para la exploración y perforación de gas. Turquía también anunció a principios de abril su realización de ejercicios militares marítimos sobre objetivos virtuales en el Mediterráneo.
Shaker Mustafa, investigador de relaciones internacionales del Centro Árabe de Investigación y Estudios, cree que el aumento de los descubrimientos de gas natural en el Mediterráneo oriental por parte de Egipto, incluso a la luz de la recesión económica y la perturbación de los acuerdos de licuefacción y exportación, puede en realidad tener por objeto aumentar la influencia de Egipto en el Mediterráneo oriental para rivalizar con la influencia turca y proteger los derechos de Egipto.
Mustafa dijo que un acuerdo entre Egipto y Chipre en 2014 convertía a Egipto en socio de algunos depósitos de hidrocarburos (gas natural y petróleo) que se extienden a lo largo de las fronteras marítimas egipcio-chipriotas. “El acuerdo enfureció a Turquía, que no se opuso a los acuerdos de demarcación de fronteras entre Egipto y Chipre ni trató de perforar en busca de gas en aguas chipriotas desde 2003, hasta la firma del acuerdo de asociación [entre Egipto y Chipre] en los depósitos de hidrocarburos en 2014”, añadió.
Esra Elonu, una periodista turca cercana al régimen turco, había afirmado en un tweet -que luego suprimió- que las protestas que estallaron contra el presidente egipcio Abdel Fattah al-Sisi en septiembre de 2019 pueden cesar si Sisi acepta negociar con el presidente turco Recep Tayyip Erdogan sobre el gas del Mediterráneo oriental. Yassin Aktai, uno de los principales asesores de Erdogan, retomó el puesto, que muchos periódicos y observadores egipcios consideraron una prueba de que Turquía estaba apoyando e incitando a los dirigentes egipcios y a los que convocaron las protestas contra Sisi, en particular el actor y contratista egipcio Mohamed Ali.
Mustafá añadió que Turquía tal vez esperaba entrar en las aguas chipriotas si la comunidad internacional reconocía a su aliado, el Chipre turco, y sus derechos sobre las aguas chipriotas. Sin embargo, “esas esperanzas se vieron mermadas por el acuerdo entre Egipto y Chipre para compartir las reservas de hidrocarburos. El acuerdo puede ser vinculante para la parte turca de Chipre, aunque sea reconocido internacionalmente”, dijo.
En diciembre de 2014, el Ministro de Relaciones Exteriores de Turquía, Mevlut Cavusoglu, comentó los acuerdos entre Grecia, Egipto y Chipre en relación con la inversión de la riqueza del Mediterráneo, diciendo que cualquier acuerdo celebrado entre los países del Mediterráneo sin Turquía no será reconocido por su país. Añadió: “Es un indicio de mala fe por parte de esos países y eso aumentaría las tensiones en la región”.
El Primer Ministro turco Ahmet Davutoglu prometió ese mismo mes que Ankara no permitiría a los grecochipriotas excavar recursos naturales en las aguas turcochipriotas y monopolizar esos recursos para sí mismos. Dijo: “El Mediterráneo es también nuestro mar y nadie puede cerrarlo en nuestra cara”.
Rashad Abdo, economista y jefe del Foro Egipcio de Estudios Económicos y Estratégicos, dijo a Al-Monitor que la expansión de la exploración de gas en el Mediterráneo oriental puede no deberse a ningún factor político, sino más bien a factores económicos.
Dijo: “La decisión de ampliar la exploración y la producción depende de la voluntad del gobierno egipcio, en asociación con empresas extranjeras como Eni y BP. Las operaciones de licuefacción y exportación dependen del mismo factor, pero en asociación con socios extranjeros como Shell. Por esa razón, tal vez algunos asociados apoyan la expansión de la producción mientras que otros creen que la licuefacción y las exportaciones deben cesar”.