Estados Unidos gastó más de 8.000 millones de dólares a lo largo de 15 años en esfuerzos para privar a los talibanes de sus beneficios del comercio de opio y heroína en Afganistán, desde la erradicación de la amapola hasta los ataques aéreos y las redadas en laboratorios sospechosos.
Esa estrategia fracasó.
A medida que Estados Unidos concluye su guerra más larga, Afganistán sigue siendo el mayor proveedor de opiáceos ilícitos del mundo y parece seguro que seguirá siéndolo, ya que los talibanes tomaron el poder en Kabul, dijeron funcionarios y expertos actuales y anteriores de Estados Unidos y la ONU.
La destrucción generalizada durante la guerra, los millones de personas desarraigadas de sus hogares, los recortes de la ayuda exterior y las pérdidas de gasto local por la salida de las tropas extranjeras lideradas por Estados Unidos están alimentando una crisis económica y humanitaria que probablemente dejará a muchos afganos indigentes dependientes del comercio de narcóticos para sobrevivir.
Esa dependencia amenaza con generar más inestabilidad, ya que los talibanes, otros grupos armados, los señores de la guerra étnicos y los funcionarios públicos corruptos se disputan los beneficios de la droga y el poder.
A algunos funcionarios de la ONU y de Estados Unidos les preocupa que la caída de Afganistán en el caos esté creando las condiciones para una producción ilícita de opiáceos aún mayor, lo que podría suponer una ventaja para los talibanes.
“Los talibanes han contado con el comercio de opio afgano como una de sus principales fuentes de ingresos”, declaró a Reuters César Gudes, jefe de la oficina de Kabul de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (ONUDD). “Una mayor producción trae consigo drogas con un precio más barato y atractivo, y por tanto una mayor accesibilidad”.
Con la entrada de los insurgentes en Kabul el domingo, “estos son los mejores momentos en los que estos grupos ilícitos suelen posicionarse” para ampliar su negocio, dijo Gudes.
Los talibanes prohibieron el cultivo de adormidera en el año 2000 en busca de legitimidad internacional, pero se enfrentaron a una reacción popular y posteriormente cambiaron en su mayoría su postura, según los expertos.
A pesar de las amenazas que plantea el negocio de las drogas ilícitas en Afganistán, los expertos señalaron que Estados Unidos y otros países rara vez mencionan en público la necesidad de abordar el comercio, que según la ONUDD representa más del 80% del suministro mundial de opio y heroína.
“Nos hemos mantenido al margen y, por desgracia, hemos permitido que los talibanes se conviertan probablemente en la organización terrorista no designada con mayor financiación del mundo”, afirmó un funcionario estadounidense con conocimiento del tráfico de drogas en Afganistán.
“Estados Unidos y los socios internacionales han seguido retirándose y no han abordado el cultivo del opio”, dijo el funcionario bajo condición de anonimato. “Lo que van a encontrar es que ha explotado”.
Al pedírsele un comentario, un funcionario del Departamento de Estado dijo que Estados Unidos seguiría apoyando al pueblo afgano, “incluyendo nuestros esfuerzos actuales contra los estupefacientes”, pero se negó a decir cómo continuaría la ayuda en caso de que la asistencia estadounidense cesara si los talibanes tomaran el poder.
El cultivo de amapolas se dispara
Los agricultores afganos sopesan un sinfín de factores a la hora de decidir la cantidad de amapola que van a plantar. Estos factores van desde las precipitaciones anuales y el precio del trigo, el principal cultivo alternativo a la adormidera, hasta los precios mundiales del opio y la heroína.
Sin embargo, incluso durante las sequías y la escasez de trigo, cuando los precios de éste se disparan, los agricultores afganos han cultivado amapolas y han extraído la goma de opio que se refina en morfina y heroína. En los últimos años, muchos han instalado paneles solares de fabricación china para alimentar pozos de agua profundos.
Según la ONUDD, en tres de los últimos cuatro años se han registrado los niveles más altos de producción de opio en Afganistán. Incluso mientras la pandemia del COVID-19 hacía estragos, el cultivo de adormidera se disparó un 37% el año pasado, según informó en mayo.
Los estupefacientes ilícitos son “la mayor industria del país, a excepción de la guerra”, dijo Barnett Rubin, antiguo asesor del Departamento de Estado sobre Afganistán.
El máximo histórico de producción de opio se estimó en 2017 en 9.900 toneladas por un valor de unos 1.400 millones de dólares en ventas de los agricultores o aproximadamente el 7% del PIB de Afganistán, informó la ONUDD.
Si se tiene en cuenta el valor de las drogas para la exportación y el consumo local, junto con los precursores químicos importados, la ONUDD estimó que la economía ilícita global de opiáceos del país ese año ascendió a nada menos que 6.600 millones de dólares.
Los expertos afirman que los talibanes y los funcionarios públicos llevan mucho tiempo implicados en el tráfico de estupefacientes, aunque algunos discuten el alcance del papel y los beneficios de los insurgentes.
Las Naciones Unidas y Washington sostienen que los talibanes están implicados en todas las facetas, desde la plantación de adormidera, la extracción de opio y el tráfico, hasta la recaudación de “impuestos” de los cultivadores y los laboratorios de drogas, y el cobro de tasas a los contrabandistas por los envíos con destino a África, Europa, Canadá, Rusia, Oriente Medio y otras partes de Asia.
Algunos de esos envíos se lanzan a través de la frontera, fuertemente patrullada, hacia los traficantes de Irán con catapultas rudimentarias, informó David Mansfield, un destacado investigador del comercio ilícito de drogas en Afganistán.
Funcionarios de la ONU informaron de que los talibanes probablemente ganaron más de 400 millones de dólares entre 2018 y 2019 con el tráfico de drogas. Un informe del Inspector General Especial de Estados Unidos para Afganistán (SIGAR) de mayo de 2021 citaba a un funcionario estadounidense que estimaba que obtenían hasta el 60% de sus ingresos anuales de los narcóticos ilícitos.
Algunos expertos cuestionan estos datos.
Mansfield afirma que sus estudios de campo demuestran que lo máximo que los talibanes pueden obtener de los opiáceos ilícitos es unos 40 millones de dólares anuales, procedentes principalmente de los gravámenes sobre la producción de opio, los laboratorios de heroína y los envíos de droga.
Los insurgentes, dijo, ganan más dinero exigiendo tasas a las importaciones y exportaciones legales en los puestos de control de las carreteras.
Se estima que Washington gastó 8.600 millones de dólares entre 2002 y 2017 para estrangular el comercio de drogas en Afganistán con el fin de negar fondos a los talibanes, según un informe del SIGAR de 2018. Aparte de la erradicación de la amapola, Estados Unidos y sus aliados respaldaron redadas de interdicción y programas de cultivos alternativos, ataques aéreos contra presuntos laboratorios de heroína y otras medidas.
Esos esfuerzos “no tuvieron realmente mucho éxito”, dijo a Reuters el general retirado del ejército estadounidense Joseph Votel, que comandó el Mando Central de Estados Unidos entre 2016 y 2019.
En cambio, según los expertos, avivaron la ira contra el gobierno de Kabul y sus patrocinadores extranjeros -y la simpatía por los talibanes- entre los agricultores y trabajadores que dependen de la producción de opio para alimentar a sus familias.
Los talibanes aprendieron esta lección con la prohibición del cultivo de amapola en 2000, según la académica de la Brookings Institution Vanda Felbab-Brown.
A pesar de un fuerte descenso de la producción, la prohibición provocó “una enorme tormenta política contra los talibanes y fue una de las razones por las que se produjeron deserciones tan dramáticas tras la invasión estadounidense”, dijo.
Por lo tanto, según los expertos, es poco probable que los talibanes prohíban el cultivo de amapola si llegan al poder.
“Un futuro gobierno”, dijo Mansfield, “tendrá que andar con cuidado para evitar alienar a su electorado rural y provocar resistencia y rebelión violenta”.