Dos décadas después de que las fuerzas occidentales ayudaran a barrer a los talibanes del poder, y cuatro meses después de que el presidente Joe Biden anunciara su intención de poner fin a la presencia militar permanente de Estados Unidos en Afganistán, el gobierno de Kabul está perdiendo el control. Tras haber capturado franjas del campo desde la primavera, los talibanes han invadido en la última semana diez de las 34 capitales de provincia del país. Es significativo que la mayoría estén en el norte (ver mapa), una región históricamente hostil a los insurgentes. Con la rendición en masa de las fuerzas gubernamentales y el despido del jefe del ejército, los combatientes del grupo se han apoderado de armas y de lucrativos pasos fronterizos. Las cuatro ciudades más grandes de Afganistán, incluida Kabul, la capital, están ahora inundadas de refugiados y prácticamente sitiadas. Los servicios de inteligencia estadounidenses insinúan que pueden pasar solo unas semanas antes de que caigan.
Durante gran parte de los últimos 20 años de conflicto interno latente y de participación militar de la OTAN, los vecinos de Afganistán han evitado el país o se han entrometido en busca de sus propios intereses. Algunos alentaron a los apoderados afganos como una forma de ganar puntos contra los demás. Otros consideraron que Afganistán era un lugar idóneo para echar arena a la cara de Estados Unidos. Pero ahora, cuando se cierne el espectro de una toma total del poder por parte de un grupo islamista radical con una bien ganada reputación de maldad, o un descenso hacia una guerra civil total, los actores regionales se están dando cuenta de que pueden tener que intervenir.
“Todos los vecinos de Afganistán ya han aceptado, de forma blanda, que habrá una toma de posesión por parte de los talibanes”, afirma Umer Karim, del Royal United Services Institute, un centro de estudios de Londres. El problema es que, aunque a pocos en la región les gusta que los talibanes se instalen en la puerta de al lado, no pueden ponerse de acuerdo sobre qué hacer al respecto. En cambio, cada uno de los vecinos se posiciona con cautela para obtener su propia ventaja.
Pakistán es el más importante. No solo tiene la frontera más larga y los vínculos más profundos con Afganistán, sino también estrechos lazos con los talibanes. Su poderoso sistema de seguridad ha jugado durante mucho tiempo un doble juego, ayudando públicamente a Estados Unidos en su “guerra contra el terror”, incluso cuando albergaba en secreto a Osama bin Laden y sostenía discretamente a los radicales islamistas de Afganistán. Preocupados más por la rivalidad con una India mucho más grande que por el peligro de los jihadistas, los generales pakistaníes ven a Afganistán como su propia “profundidad estratégica”. Su principal objetivo ha sido negar ese espacio a cualquier otro, aunque eso signifique utilizar a los talibanes como gato encerrado, e incluso a riesgo de que Pakistán sufra un retroceso.
Ese riesgo no es pequeño, como atestigua la muerte de más de 20.000 civiles pakistaníes en una ola de terror islamista entre 2002 y 2016, gran parte de ella perpetrada por grupos vinculados a Afganistán. Aun así, muchos miembros de la clase dirigente pakistaní están pregonando en privado la inminente toma del poder por parte de los talibanes como una victoria para el Islam, una derrota para Estados Unidos y un dedo en el ojo para India, que ha dado una importante ayuda económica y militar al gobierno de Kabul y esta semana ha evacuado su consulado en Mazar-i-Sharif.
Públicamente, los funcionarios pakistaníes dicen que se han visto sorprendidos por la rapidez de la salida de Estados Unidos y la desintegración del gobierno afgano. Insisten en que deseaban una paz negociada, no una toma de posesión militar por parte de los talibanes. También sostienen que Pakistán tiene poca influencia sobre los islamistas. Un diplomático occidental en la región se burla de la falta de sinceridad pakistaní, sugiriendo que sus generales volverán a quemarse los dedos jugando con cerillas islamistas.
Irán, que comparte otra larga frontera con Afganistán, tiene una relación más torturada con los talibanes. Sus líderes están ciertamente encantados de ver al Gran Satán, Estados Unidos, abandonar sus bases en la puerta de al lado. Pero como musulmanes chiítas que ven su propia revolución islámica como un movimiento de modernización -las mujeres pueden estudiar, trabajar y ocupar cargos en Irán, siempre que lleven velo- miran con recelo el fanatismo suní encorsetado de los talibanes. Inundado durante décadas de refugiados indigentes y heroína barata procedente de Afganistán, Irán también está preocupado por una nueva afluencia, especialmente de hazaras, una minoría étnica chiíta a la que los talibanes han perseguido con saña en el pasado. Con poca influencia sobre los talibanes y sin afición por el tambaleante gobierno de Kabul, es probable que Irán preste apoyo a las milicias locales afganas en la región fronteriza, que recientemente repelieron un asalto talibán a la ciudad de Herat.
El Corredor de Wakhan, una larga y remota franja de Afganistán, linda con China. La creciente superpotencia asiática se ha mantenido en gran medida al margen de su vecino más rebelde, contentándose con moralizar sobre los fallos de la intervención occidental. Sin embargo, como estrecho aliado de Pakistán, Pekín se ha acercado cautelosamente a los talibanes, recibiendo en julio a una delegación de alto nivel del grupo con la pompa que se otorga a los ministros de exteriores visitantes. Su principal preocupación es que Afganistán no se convierta en una base de retaguardia para los separatistas de etnia uigur.
Con una astucia diplomática que desmiente su supuesto compromiso con una fe musulmana compartida, los talibanes prometieron, en efecto, que su territorio no se utilizaría “contra la seguridad de ningún país”. Sin embargo, los chinos estarán al tanto de los informes que indican que los uigures se cuentan entre los miles de jihadistas extranjeros activos en Afganistán, en su mayoría alistados en las filas de los talibanes, y también que Estados Unidos recibió una promesa similar sobre Al Qaeda, poco antes de los ataques del 11 de septiembre de 2001.
Habiendo arrojado a un millón de uigures a campos de prisioneros, China está probablemente bastante segura. Esto no puede decirse de los tres vecinos más pequeños de Afganistán en Asia Central, Tayikistán, Uzbekistán y Turkmenistán. Los radicales islamistas de las tres antiguas repúblicas soviéticas se han refugiado en Afganistán. Con toda la frontera ahora en manos de los talibanes, es comprensible que teman que algunos militantes se infiltren de vuelta. Los tres países han estrechado sus lazos militares con Rusia. Para subrayar la renovada influencia regional y enviar un tiro de advertencia a los talibanes, las fuerzas rusas han emprendido la semana pasada maniobras conjuntas a gran escala con tropas tayikas y uzbekas a lo largo de sus fronteras afganas.
Sea cual sea su interés compartido en evitar una catástrofe total, los vecinos de Afganistán no han demostrado, hasta ahora, ser útiles. En una reunión del Consejo de Seguridad de la ONU celebrada la semana pasada, India, en calidad de presidente, dejó fuera a Pakistán, ya que este país ha presionado en el pasado para excluir a India de otras reuniones sobre Afganistán. Una serie de negociaciones que reunió a los actores regionales en Doha, la capital qatarí, el 10 de agosto, fue un poco más positiva. Los negociadores estadounidenses intentaron presionar a los talibanes para que frenaran su ofensiva, amenazando con el aislamiento diplomático si tomaban Kabul por la fuerza. Acostumbrados a los ataques con aviones no tripulados y bombas de racimo, los delegados talibanes pueden haber mirado alrededor de la sala y decidido que ese era un precio que valía la pena pagar.