Las Naciones Unidas dijeron que un petrolero abandonado frente a la costa de Yemen, que está cargado con más de un millón de barriles de petróleo crudo, corre el riesgo de romperse o explotar, causando un daño ambiental masivo a la vida marina del Mar Rojo, a las fábricas de desalinización y a las rutas marítimas internacionales.
Documentos internos obtenidos por The Associated Press muestran que el agua de mar ha entrado en el compartimiento del motor del petrolero, que no ha recibido mantenimiento durante más de cinco años, causando daños a las tuberías y aumentando el riesgo de hundimiento. El óxido ha cubierto partes del petrolero y se ha filtrado el gas inerte que impide que los tanques acumulen gases inflamables. Los expertos dicen que las reparaciones ya no son posibles porque el daño al buque es irreversible.
Durante años, la ONU ha intentado enviar inspectores para evaluar los daños a bordo del buque conocido como el FSO Safer, y buscar formas de asegurar el petrolero descargando el petróleo y poniendo el buque a salvo.
Pero un diplomático europeo, un funcionario del gobierno yemení y el propietario de la empresa del petrolero dijeron que los rebeldes hutíes se han resistido. El diplomático dijo que los rebeldes están tratando el buque como “un elemento disuasorio como tener un arma nuclear”. Los tres individuos discutieron el tema con un reportero, bajo condición de anonimato.
“Lo dicen abiertamente a la ONU, ‘Nos gusta tener esto como algo para sostener contra la comunidad internacional si se ataca’”, dijo el diplomático. “Definitivamente, son responsables de que la ONU no haya mirado el barco”.
El dinero también es un problema, dijo el diplomático, añadiendo que los hutíes inicialmente estaban exigiendo millones de dólares a cambio del petróleo almacenado en el petrolero. La ONU está tratando de llegar a un acuerdo en el que el dinero podría ser utilizado para pagar a los trabajadores y empleados de los puertos del Mar Rojo donde el barco está amarrado, añadió el diplomático.
Algunos expertos, sin embargo, critican tanto a los hutíes como a la ONU por no comprender plenamente la magnitud de la crisis con el barco abandonado.
Ian Ralby, fundador del I.R. Consilium, que se especializa en seguridad marítima y de recursos, dijo a Associated Press que los esfuerzos de la ONU por enviar un equipo para evaluar el barco son “inútiles”. Lo que la nave necesita es un equipo de rescate, dijo…
“Es una verdadera lástima que hayan perdido tanto dinero y tiempo en esta inútil operación”, dijo Ralby. “Si se toman estos años para conseguir un equipo simple para evaluar, no tendremos una segunda oportunidad para salvar”, añadió.
Ralby, que ha escrito extensamente sobre el petrolero, dijo a Associated Press que en medio de la caída de los precios del petróleo, el costo gastado en la limpieza del daño ambiental de una explosión o fuga será mucho más que los millones de dólares de petróleo en el barco.
Pero los hutíes se han negado a dar marcha atrás en sus demandas.
Mohammed Ali al-Houthi, el líder rebelde, culpó a los EE.UU. y a los saudíes por no dejar que los rebeldes vendieran el petróleo, diciendo en un post de Twitter del 18 de junio que cualquier “consecuencia desastrosa … Dios no lo quiera” que pudiera resultar del colapso del barco, será responsabilidad de estos dos países.
Los rebeldes hutíes controlan los puertos occidentales del Mar Rojo, incluyendo Ras Issa, a 6 kilómetros de donde el petrolero FSO Safer ha estado varado desde los años 80. Están en guerra con el gobierno en el exilio, reconocido internacionalmente, que está respaldado por una coalición dirigida por Arabia Saudita y los Estados Unidos.
El petrolero flotante es un buque de fabricación japonesa construido en el decenio de 1970 y vendido al Gobierno del Yemen en el decenio de 1980 para almacenar para su exportación hasta 3 millones de barriles extraídos de los campos petrolíferos de Marib, una provincia del Yemen oriental. El barco tiene 360 metros de largo, con 34 tanques de almacenamiento.
Un alto funcionario de la empresa estatal a cargo del petrolero dijo que debido a la reducción del presupuesto operativo, que solía ser de unos 20 millones de dólares al año antes de la guerra, la empresa ya no podía permitirse comprar un combustible especial necesario para hacer funcionar las calderas del buque. Las calderas son necesarias para alimentar los generadores que, entre otras cosas, mantienen un gas inerte que evita que fluyan las explosiones. El buque cisterna necesita 11.000 toneladas del combustible, que cuestan unos 8 millones de dólares cada año.
“Después de la parada de las calderas, la gran mayoría de los equipos y las máquinas del petrolero se detuvieron porque todos dependen de la energía del vapor”, dijo el funcionario de la compañía. Eso incluye las máquinas que alimentan el sistema de ventilación, que reduce la humedad y evita la corrosión, dijo.
Desde 2015, el mantenimiento anual del buque se ha detenido por completo y la mayoría de los miembros de la tripulación, con excepción de 10 personas, fueron retirados del buque después de que la coalición liderada por los saudíes impusiera un embargo por tierra, mar y aire antes de emprender una amplia campaña aérea para desalojar a los rebeldes hutíes de las zonas que ocupaban, incluida la capital, Sanaa.
Las Naciones Unidas han advertido repetidamente que los retrasos en la adopción de medidas para arreglar el Safer FSO podrían dar lugar a un desastre ambiental provocado por el hombre en el Mar Rojo cuatro veces mayor que el derrame de petróleo del Exxon Valdez en 1989.
El alto funcionario de la compañía estatal a cargo del petrolero dijo que un derrame de petróleo similar en la costa de Yemen podría acelerar el empeoramiento del desastre humanitario del país.
“El desastre podría ocurrir en cualquier momento”, dijo, “rescata a Yemen de un terrible e inminente desastre que se sumará a las cargas de Yemen durante decenas de años y privará a miles de su fuente de vida y matará la vida marina en el Mar Rojo”.