Durante siglos, Rusia ha gastado grandes cantidades de sangre y tesoros y ha librado múltiples guerras con la esperanza de anexionar directamente el estrecho turco -el Bósforo y los Dardanelos- o de establecer allí un régimen vasallo amistoso que controlara la vía navegable estratégica y permitiera el paso solo de los buques de guerra rusos. El control de Moscú sobre el Estrecho es vital para garantizar el acceso seguro de Rusia a la región mediterránea y para mover eficazmente la línea de defensa del sur de Rusia desde las aguas litorales cerca de Sochi y Taman hasta el Mar Egeo.
Desde el siglo XV, Rusia se ha presentado como el único verdadero sucesor del Imperio Romano Bizantino Ortodoxo; de hecho, el águila bicéfala del escudo de armas de la Casa de los Palaiologos -la última dinastía imperial bizantina- constituye hoy el escudo de armas nacional de la Federación Rusa. La captura de Estambul (Constantinopla), la restauración de la cruz ortodoxa en la Santa Sofía (los turcos otomanos la convirtieron en una mezquita; en la actualidad es un museo), la toma del codiciado Estrecho y, en última instancia, la unión de los pueblos ortodoxos de los Balcanes y Medio Oriente bajo el dominio ruso, parecieron estar cerca en varias ocasiones en los últimos dos siglos.
Pero cada vez que las fuerzas rusas invadían y marchaban a Constantinopla o planeaban desembarcar tropas en el Bósforo, algo salía mal. Sin embargo, en 1833, la armada rusa logró desembarcar unas 30.000 tropas en el Bósforo para detener el avance de las fuerzas del gobernante egipcio Mehmed Ali y salvar al sultán otomano Mahmud II.
Las fuerzas rusas se retiraron solo después de que los turcos firmaron un pacto de defensa mutua -el Tratado de Hünkâr İskelesi- convirtiendo efectivamente a Turquía en un protectorado ruso con una cláusula secreta que exigía el cierre de los Dardanelos a todos los buques de guerra extranjeros bajo el mando de Rusia. El equivalente moderno de un tratado de este tipo es sin duda el objetivo último de la actual política de Moscú en Medio Oriente.
A medida que los componentes de los complejos de defensa aérea rusos S-400 llegan a Turquía, lo que aumenta drásticamente las tensiones en las relaciones entre Ankara y Washington, Moscú ve el momento como una gran oportunidad que no debe desaprovecharse. Para el Kremlin, la compra del S-400 no debe ser un acontecimiento aislado, sino una base sobre la que restablecer las «relaciones históricas» que antes estaban minadas por la sucia influencia occidental y la duplicidad local.
En noviembre de 2016 aparecieron los primeros informes sobre Moscú y Ankara en los que se analizaba la compra de misiles S-400 avanzados, y el contrato se confirmó oficialmente en septiembre de 2017. Turquía debía comprar cuatro baterías S-400 (o «divisiones», como se las conoce en la artillería rusa o en las fuerzas de defensa aérea) por una suma estimada de 2.500 millones de dólares. Turquía pagó un anticipo de efectivo no revelado por la compra, y el resto fue cubierto por un préstamo proporcionado por el gobierno ruso.
En el ejército ruso, un regimiento de defensa aérea típico de las Fuerzas Aeroespaciales (Vozdushno-Kosmicheskiye Sily-VKS) tiene dos o tres divisiones S-400 o S-300. Los Estados Unidos y otros miembros de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) han estado tratando infructuosamente de disuadir a su aliado Turquía de comprar y desplegar los S-400 de fabricación rusa, que al parecer no pueden integrarse con las defensas aéreas occidentales (OTAN).
Además, esta tecnología rusa podría ser un riesgo para la seguridad de la Alianza al recopilar y transmitir información detallada de radar sobre el nuevo caza furtivo F-35 Lightning II de Estados Unidos. Turquía construye componentes para el F-35 y ha contratado 116 cazas F-35 por unos 10.000 millones de dólares. Para evitar la posible violación de la seguridad causada por la coexistencia de los F-35 estadounidenses y los S-400 rusos dentro del ejército turco, Washington ha ofrecido vender misiles antiaéreos Ankara US Patriot y ha amenazado con imponer sanciones y expulsar a Turquía del programa F-35, pero el presidente Recep Tayyip Erdoğan se ha negado rotundamente a cancelar el acuerdo con Moscú. El 12 de julio, los componentes iniciales de la primera división S-400 comenzaron a llegar a una base aérea cerca de la capital turca, entregados por aviones de transporte VKS An-124 superpesados.
El escenario estaba preparado para una escalada en la confrontación entre Estados Unidos y Turquía. Los negocios de armas rusos y su ejecución tienden a ser altamente secretos, pero no en este caso. Al parecer, ambas partes convirtieron deliberadamente la entrega aérea en un espectáculo de relaciones públicas, publicando imágenes de los aviones de transporte que se cargaban en Rusia y se descargaban en Turquía. Una batería S-400 consiste en múltiples camiones pesados, transportadores especiales, radares, equipos, misiles, lanzadores y suministros.
Pero teniendo en cuenta la escasez de An-124 listos para volar, la entrega aérea rusa se ha prolongado durante varios días, cada vez acompañada de anuncios por separado. Según se informa, el «puente aéreo» S-400 durará al menos una semana, y se eligió el costoso método de transporte aéreo para acelerar la entrega y evitar que Washington descarrilara el acuerdo en el último momento.
Habría sido mucho más barato y rápido entregar los S-400 de la manera tradicional: por tren a un puerto del Mar Negro y luego a través de un solo buque de carga o de transporte militar, discreta y directamente a Turquía. Pero Moscú parece decidida a explotar el máximo despliegue de relaciones públicas de la venta del S-400 y a utilizarlo para acosar a Washington, asegurando así una respuesta máxima, sanciones y la posibilidad de que la división entre los aliados de la OTAN se solidifique.
La producción de una división completa de S-400 normalmente requiere alrededor de 24 meses de principio a fin. Pero según Alexander Mikheyev, director general del monopolio ruso del comercio de armas Rosoboronexport, el acuerdo turco sobre el S-400 se aceleró «para que se realizara en un tiempo récord». El viceprimer ministro a cargo de la industria de defensa, Yuri Borisov, afirmó que la entrega de todos los componentes del S-400 a Turquía se completará en 2019, aunque la capacitación de especialistas turcos para manejar el sistema puede tomar más tiempo.
Moscú ha estado haciendo todo lo posible para asegurar que el contrato con Erdoğan se mantiene a pesar de la presión de los EE.UU., posiblemente desviando a Turquía elementos de los sistemas S-400 originalmente destinados al VKS ruso. Rusia ofrece a Turquía aviones de combate Su-57 para sustituir a los aviones F-35. En Moscú hay grandes esperanzas de que la división dentro de la OTAN pueda crecer, acercando así a Rusia a su objetivo final de establecer un Estado amigo en el Bósforo.
Mientras los S-400 aterrizaban en Turquía, el presentador principal del canal de televisión Rossia-1, Vladimir Solovyev, proyectó imágenes del flamante nacionalista Vladimir Zhirinovsky, quien hace tres años predijo que Turquía se convertiría en un aliado cercano de Rusia al abandonar la OTAN y unirse a la Unión Aduanera liderada por Rusia: «Hace tres años esto parecía una utopía, pero ¿lo es ahora?».