Hace casi cien años, la Marina de los Estados Unidos hizo la pregunta: Si los aviones pueden volar por el aire, ¿por qué el barco que los transportaba no pueden volar también? El resultado es la aeronave clase Akron, el único portaaviones voladores puestos en servicio en cualquier país del mundo. A pesar de la promesa, algunos accidentes causados por las limitaciones del buque destruyeron la flota de aviones y completaron el concepto general.
Las aeronaves Akron fueron diseñadas y construidas a finales de la década de 1920. Los buques fueron diseñados, al igual que los portaaviones navales convencionales, para explorar los mares y buscar la principal flota de combate del enemigo. Una vez que la flota enemiga esté localizada, los buques de guerra de la Armada de los Estados Unidos se acercarán y derrotarán al enemigo. Este fue un uso primitivo y restrictivo del portaaviones, que aún no se ha convertido en un elemento central del poder de ataque de la Marina de los Estados Unidos.
Los barcos de clase Akron, los Akron y los Macon, fueron ordenados en 1926 antes de la Gran Depresión. Estos dos barcos fueron puestos en servicio por la Marina de los Estados Unidos en 1931 y 1933, respectivamente. La clase Akron era un clásico diseño de aeronave de entreguerras en forma de pastilla con cuero duro hecho de tela y aluminio rellena de helio. El avión estaba propulsado con ocho motores de 12 cilindros Maybach con una potencia total de 6.700 caballos de fuerza. A 785 pies cada uno era más largo que un buque de guerra de la clase Tennessee, con una tripulación de solo sesenta personas y una velocidad de crucero de cincuenta y cinco nudos. Los aviones estaban ligeramente armados con solo ocho ametralladoras calibre .30.
Único entre los barcos de clase «Akron» que transportaban aviones y podían lanzarlos y restaurarlos en vuelo. Cada aeronave tenía hasta cinco cazas Curtiss F9C Sparrowhawk, dos plazas, aviones biplanos ligeros y dos ametralladoras Browning calibre 30. Cada uno de estos barcos escondió el hangar en su enorme fuselaje, lanzaba y recuperaba cazas a través de un sistema de ganchos que los bajaba a la corriente de aire, con lo cual se desprendían y volaban. El sistema funcionó a la inversa para recuperar a los pequeños cazas.
El concepto de aerolínea tenía sus ventajas y desventajas en comparación con una aerolínea «tradicional». Akron y Macon se movían el doble de rápido que las naves de superficie, por lo que podían cubrir una mayor superficie de tierra. Por su propia naturaleza, los que estaban a bordo podían ver más allá del horizonte que los barcos de superficie, y sus halcones pájaros ampliaron aún más esa distancia. Un total de sesenta personas en cada buque de la Marina tenían una poderosa capacidad de reconocimiento para ayudar a la Marina en una batalla naval decisiva.
Los aviones tenían sus defectos. Akron y Macon estaban sujetos a caprichos climáticos y pueden llegar a ser de difícil acceso con el fuerte viento: en febrero de 1932, Akron se separó de sus propietarios, justo cuando un grupo de congresistas visitantes estaban esperando para embarcar. Tres meses más tarde, en San Diego, dos marineros fueron abandonados, y un tercero resultó herido al intentar aterrizar el barco. El mal tiempo destruyó completamente los barcos y fue relativamente fácil para un buque de guerra tradicional navegar por el mar.
El 3 de abril de 1933, la tripulación de Akron del Ejército de los Estados Unidos estaba en una misión para calibrar el equipo de radio de la costa de Nueva Jersey cuando se enfrentó a un problema. Fuertes vientos en segundos obligaron a Akron a hundirse a 1000 pies, y el equipo decidió dejar caer lastre de agua para restaurar la altitud. La nave se levantó muy rápidamente y la tripulación perdió el control. El accidente causó la muerte de 73 de las 76 personas en el mar, entre ellas el jefe del Departamento de Aviación Naval, el comandante de la Base Aérea de Lakehurst y la división de entrenamiento y el escuadrón experimental de la Estación de Aterrizaje Difícil.
El 12 de febrero de 1935, el USS Macon estaba sobre el Océano Pacífico cuando la tormenta causó el colapso de la aleta superior. Macon había sufrido daños en sus aletas hace unos meses, pero la Marina no pudo reparar los daños. La destrucción de la aleta superior se llevó alrededor del 20 por ciento del helio del barco, lo que llevó a su rápido ascenso. La tripulación decidió liberar helio adicional para que se ahogara de nuevo, pero se perdió demasiado helio y la nave cayó al océano. El accidente de Akron, más lento que el de su hermano Akron, y la presencia de chalecos salvavidas y chalecos salvavidas a bordo del buque aseguraron la supervivencia de 81 de los 83 pasajeros y de la tripulación.
La pérdida de ambas aeronaves terminó efectivamente con el concepto de portaaviones volador. Es interesante especular sobre lo que podría haber ocurrido si el concepto se hubiera desarrollado y sobrevivido hasta la Segunda Guerra Mundial. Como exploradores, los portaaviones no habrían durado mucho tiempo si hubieran cumplido su misión y localizado barcos y bases japonesas. Los cazas Oscar y Zero del Ejército y la Armada Imperial Japonesa habrían hecho poco trabajo con los delicados dirigibles y sus ligeros cazas. Por otro lado, las aeronaves podrían haberse adaptado para convertirse en formidables plataformas de guerra antisubmarina para el servicio de escolta de convoyes en el Océano Atlántico, haciendo guardia sobre mercantes desarmados y defendiéndose de los submarinos alemanes con una combinación de cazas y cargas de profundidad.
Independientemente de la especulación, la Segunda Guerra Mundial se ganó sin portaaviones, lo que demuestra que no eran un activo ganador de la guerra. El concepto ha permanecido inactivo durante décadas, pero la investigación reciente del Pentágono sobre cómo convertir el avión de transporte Hércules C-130 en un portaaviones volador para drones sin piloto significa que el concepto aún está vivo. El portaaviones volador podría, de hecho, tener una reaparición, aunque con una cantidad considerablemente menor de pilotos.