El 3 de febrero, los medios de comunicación alemanes informaron de que Berlín había aprobado la transferencia de tanques Leopard 1A5 retirados, comenzando con un paquete inicial de 29 vehículos reacondicionados. Predecesor a mediados de la Guerra Fría de los Leopard 2, mucho mejor blindados y de 60 a 70 toneladas, cuya donación a Ucrania ha sido autorizada recientemente por Alemania, el Leopard 1, de 40 a 45 toneladas, es más ágil y puede alcanzar objetivos en movimiento con su cañón de 105 milímetros.
Aunque es obvio que a Kiev le entusiasma recibir carros avanzados Leopard 2 y M1 Abrams que superen a los blindados rusos, también necesita más carros -cualquiera- para generar masa en la línea del frente. Por eso podría estar interesado en tanques más antiguos que estén almacenados y puedan comprarse a bajo precio, sobre todo porque no está claro si las donaciones de Leopard 2 pueden representar los cientos de tanques que Kiev dice necesitar.
Si Estados Unidos y Alemania están donando misiles HAWK retirados y vehículos antiaéreos Gepard, algunos se preguntan por qué Occidente no debería enviar otros viejos caballos de batalla: tanques como los M60 Patton estadounidenses, los AMX-30 franceses o los TR-85 rumanos. Veamos algunas fuentes potenciales de tanques antiguos.
Leopardo 1A5
El Leopard 1 tiene su origen en un programa conjunto franco-alemán de desarrollo de carros de combate en las décadas de 1950 y 1960. En aquella época, las municiones antitanque parecían estar superando la viabilidad del blindaje de tanques, por lo que el concepto se basaba en un blindaje relativamente mínimo, centrándose en cambio en la movilidad y la potencia de fuego. Como ocurrió con muchos proyectos de armamento franco-alemanes, los desacuerdos -en este caso sobre qué cañón instalar- pusieron fin a la cooperación, lo que llevó a ambos a producir vehículos distintos pero conceptualmente similares.
El blindaje del Leopard 1 no supera los 70 mm, menos de lo que se encuentra en la torreta de un tanque Sherman de la época de la Segunda Guerra Mundial. Pero su cañón estabilizado L7A3 de 105 mm es preciso en movimiento. Cuando utiliza sabots cinéticos modernos, sigue amenazando a muchos tanques rusos, aunque no tanto como los últimos T-90M y T-80BVM. El Leopard 1 también puede equiparse con el cañón más potente de 120 mm de su sucesor.
Las empresas alemanas Rheinmetall y FFG informaron de que tenían almacenados 88 Leopard 1A5 que esperaban vender a Ucrania. El modelo 1A5 se beneficia del uso de un sistema de control de tiro EMES-18, que comparte con los Leopard 2A6 que Alemania está entregando a Ucrania. El EMES-18 incorpora una cámara termográfica ATTICA para el combate nocturno, y puede atacar objetivos situados a una distancia de hasta 2,5 millas.
Los mantenedores ucranianos ya tienen cierta experiencia con este vehículo, ya que están operando 30 Flakpanzer antiaéreos Gepard y 15 vehículos blindados de recuperación Bergepanzer 2 que se basan en el casco del Leopard 1. Esta flota basada en el Leopard 1 se ampliará con 16 cazapuentes Biber y cinco vehículos blindados de ingeniería Dachs.
Bélgica también está estudiando la posibilidad de recomprar algunos de los 50 Leopard 1A5BE retirados a la empresa OIP Land Systems. (Bruselas retiró sus últimos 132 Leopard 1A5BE en 2014.) Este modelo cuenta con miras y sistemas de control de tiro no estándar, que son capaces de detectar hasta 5 millas e identificar a solo 1,2 millas; estabilizadores de cañón Honeywell; un telémetro ELCAN; y blindaje adicional de protección lateral.
Sin embargo, el ministro de Defensa belga afirma que la OIP quiere 500.000 euros para recomprar tanques que Bélgica vendió por menos de una décima parte de ese precio y que no han sido reacondicionados – la OIP afirma que las elevadas cifras citadas incluyen el reacondicionamiento necesario. La OIP también posee 38 carros antiaéreos Gepard y 112 carros ligeros austriacos Sk-105, pero Viena le ha prohibido exportar estos últimos.
Si Bruselas recompra los Leopard 1, al parecer sería más conveniente sustituirlos por una nueva torreta Cockerill 3105 en lugar de mejorar la original. Esta torreta ligera de aluminio, instalada en pruebas en 2022, pesa 3,5 toneladas menos y combina un cañón estabilizado de 105 mm de carga automática y una ametralladora de 7,62 mm, con miras térmicas estabilizadas tanto para el artillero como para el comandante y controles digitales que admiten métodos de combate cazador-asesino.
Dos miembros de la OTAN siguen operando numerosos Leopard 1: Grecia tiene 520 Leopard 1A5GR y Leopard 1A4GR, mientras que Turquía tiene 397 Leopard 1A1 y 1A3. Entre los antiguos operadores de Leopard 1 se encuentran Australia (71), Canadá (66), Dinamarca (230), Italia (920), Países Bajos (468) y Noruega (172). Es posible que algunos de ellos puedan recuperarse, aunque los vehículos inactivos requerirían probablemente una renovación significativa para estar listos para el combate.
Por desgracia, Brasil, otro operador de Leopard 1, se niega a vender munición y piezas a Alemania. Suiza, por su parte, podría cambiar sus leyes de neutralidad para permitir la venta de munición de 105 mm.
AMX-30B
El AMX-30B, de 40 toneladas, es la versión francesa del Leopard 1. Dispone de un cañón CN105 de mayor velocidad. Tiene un cañón CN105 F1 de mayor velocidad y un blindaje máximo de 80 mm. Los AMX-30B2 franceses, especialmente equipados con miras térmicas Castor e inhibidores de misiles, combatieron con éxito a las fuerzas iraquíes junto a los paracaidistas estadounidenses durante la Guerra del Golfo de 1991.
Un gran número de AMX-30 fueron retirados por Francia (1.100), Grecia (190) y España (299). Algunos de estos tanques pueden ser aptos para su reactivación. Fuera de la OTAN, Bosnia, Chile, Croacia y Arabia Saudí tienen AMX-30 almacenados. Si se vuelven a poner en servicio, podrían combinarse con obuses autopropulsados AuF1, que Francia está retirando del servicio; vehículos de defensa antiaérea AMX-30R con misiles Roland de corto alcance; y vehículos con cañones antiaéreos AMX-30 DCA, todos ellos basados en el casco del AMX-30.
¿M60 Patton para Ucrania?
El M60 es la evolución definitiva de una familia de tanques que comenzó con el M26 Pershing a finales de la Segunda Guerra Mundial y fue seguida por los M46/M47/M48 Patton. Los diseñadores del M60 no creían que el blindaje pesado estuviera pasado de moda, por lo que este tanque estadounidense, que pesa nada menos que 55 toneladas, cuenta con un blindaje equivalente a 258 mm. Esto sigue siendo insuficiente para impedir la penetración de las modernas armas ligeras antitanque, aunque algunos M60 han sido equipados con placas de blindaje reactivas a los explosivos para mitigar esa vulnerabilidad. El cañón M68 del tanque es una variante estadounidense del L7 del Leopard.
Aunque Estados Unidos no conserva muchos M60 más allá de los que utiliza para exposiciones en museos, prácticas de tiro y arrecifes artificiales sumergidos, miles de ellos siguen en servicio en el extranjero, como en Egipto (2.300, la mitad almacenados), Arabia Saudí (1.300), Turquía (más de 1.500, incluidos los M60T mejorados) y Marruecos (535). Además, entre los países que retiraron grandes flotas de M60 en la última década se encuentran Grecia (669), Italia (300), Portugal (96) y España (400).
Las variantes más comunes son el M60A1 utilizado por el Cuerpo de Marines de EE.UU. y el M60A3 utilizado por el Ejército, ambos en subvariantes con miras térmicas pasivas. También existen varios paquetes de ampliación de la vida útil que instalan el potente cañón de 120 mm utilizado por los tanques Abrams, así como modernas miras y sistemas de control de tiro. Durante los combates en los alrededores del aeropuerto internacional de Kuwait en la Guerra del Golfo de 1991, los M60A1 del Cuerpo de Marines derribaron 100 tanques iraquíes, incluidos T-72. Sin embargo, más recientemente los M60 turcos sufrieron grandes pérdidas a causa de los misiles antitanque en las batallas contra combatientes del ISIS y del PKK.
El casco del M60 también se utiliza en el vehículo de ingeniería de combate M728, el vehículo blindado de recuperación M88 y el carro puente M60 AVLB. Ucrania ya está recibiendo M88 para apoyar su flota de vehículos de combate Bradley.
¿TR-85 para Ucrania?
Rumanía ha evitado grandes transferencias de armas a la vecina Ucrania, salvo una transferencia de 28 tanques T-72, de los que sólo cinco estaban en condiciones operativas. Aun así, Bucarest ha desempeñado un papel importante acogiendo a refugiados ucranianos y proporcionando ayuda humanitaria.
Pero Rumanía planea retirar su flota de 249 tanques TR-85 y 54 TR-85M1, sustituyéndolos por Leopards 2 o Abrams. Esto podría crear una oportunidad para donar sus propios TR-85, que combinan el casco alargado de un tanque soviético T-55 de la era de 1950 con una nueva torreta y un propulsor de 800 caballos de potencia diseñado a partir del Leopard 1. Sin embargo, a diferencia del Leopard 1, el TR-85M1 no es un tanque alargado. Sin embargo, a diferencia del Leopard 1, es poco probable que su cañón de 100 mm penetre el blindaje frontal ruso.
El modelo modernizado TR-85M1 Bizonul se ha actualizado según los estándares de la OTAN, con un sistema de control de fuego Cyclops-M, miras térmicas pasivas y estabilización eléctrica del cañón para lograr una precisión decente. Para su protección, también cuenta con un receptor de alerta láser, lanzagranadas de humo, modificaciones para la protección contra minas, un sistema automatizado de extinción de incendios y un blindaje adicional espaciado que permite que el blindaje inclinado de la torreta alcance un respetable equivalente RHA de 580 mm.
¿T-62 modernizados o T-55?
Es probable que Ucrania consiga algunos tanques T-72 adicionales en 2023, pero ¿se lanzaría a la caza de gangas de los obsoletos predecesores de ese tanque? Las fotos muestran que Ucrania ya había capturado más de 40 T-62M y MV rusos en enero de 2023. Estos vehículos están armados con cañones lisos de 115 mm de carga manual, algunos de los cuales están ahora en servicio en Ucrania. Tal vez Kiev podría comprar más T-62 a Egipto, que al parecer tiene 500 de ellos, 300 almacenados.
Ucrania también está adquiriendo 28 tanques M-55S eslovacos. Se trata de antiguos T-55 soviéticos reequipados con el potente cañón L7 y modernos sistemas de control de tiro. Podría buscar más T-55 modernizados en Rumanía, que conserva 108 T-55AM2 en activo. Este modelo checo actualizado está equipado con sistemas de control de tiro Kladivo, telémetros láser y mástiles de viento cruzado para mejorar la precisión, así como blindaje BDD de acero añadido, nuevos lanzagranadas de humo y un motor mejorado de 620 caballos de potencia.
Tanques de época: Ventajas e inconvenientes
Los tanques occidentales más antiguos no superarían a los tanques T-72B estándar rusos en blindaje y potencia de fuego. Serían vulnerables incluso a las armas antitanque ligeras que se utilizan en Ucrania. En el mejor de los casos, los más modernos podrían apoyarse en sus miras térmicas pasivas y en sus avanzados sistemas de control de tiro para llevar a cabo ataques precisos a distancia, preferiblemente protegidos por infantería.
El analista de defensa Craig Hooper sostiene que estos vehículos podrían considerarse útiles como tanques defensivos, ya que pueden llevar a cabo emboscadas y contraataques a corta distancia con mayor eficacia que las operaciones de asalto y avance.
El apoyo a la infantería sigue siendo un papel útil para los tanques, aunque menos glorificado que las operaciones de maniobra. Las brigadas motorizadas ligeras de Ucrania suelen contar con una única compañía de tanques de apoyo. En el caso de las Fuerzas de Defensa Territorial y muchas brigadas de la Guardia Nacional, no hay ningún tanque de apoyo. Los denominados tanques de infantería podrían requerir una menor cola logística que los agrupados en batallones de tanques orientados a la maniobra.
Pero los críticos podrían argumentar que introducir y mantener aún más tipos de vehículos blindados en las fuerzas ucranianas resulta poco práctico. El ejército ucraniano ya dispone de una mezcolanza de vehículos blindados de transporte de tropas y artillería proporcionados por donantes occidentales. Se trata de una pesadilla logística: cada nuevo tipo de vehículo requiere depósitos de reparación y enlaces de suministro de piezas de repuesto y revisiones, así como la formación de nuevos cuadros de entrenamiento para producir tripulaciones y mantenedores cualificados.
Teniendo en cuenta que algunos generales sostienen que es ineficaz enviar más de un tipo de tanque occidental moderno a Ucrania, es de suponer que estarían en contra de incorporar los obsoletos. Una cosa es adquirir armas anticuadas cuando no se dispone de alternativas. Otra muy distinta es enviar hombres a la batalla en vulnerables Pattons y T-62 cuando los Abrams y Leopard 2 están llegando a cuentagotas.
Además, estos vehículos antiguos suelen requerir reformas para ser útiles: las modernizaciones pueden costar un millón de dólares o más por vehículo. Ello reduce su atractivo económico, aunque conviene recordar que los carros de combate occidentales nuevos cuestan 8 millones de dólares o más.
Aunque la entrega de tanques obsoletos no debe restar valor a las transferencias de tanques modernos, Ucrania necesita cantidad y calidad para ganar, sobre todo teniendo en cuenta que Rusia se apoya en la movilización masiva y la reactivación de vehículos blindados obsoletos para ampliar sus fuerzas, inicialmente infradimensionadas. Por eso es probable que Ucrania acepte los vetustos Leopard 1, y puede que aún considere otras opciones.