Esta es la segunda parte de una serie de artículos sobre los orígenes y la importancia del B-21 Raider. Puede leer la primera parte aquí.
La presentación del nuevo bombardero furtivo de las Fuerzas Aéreas, el B-21 Raider, tuvo lugar en la Planta 42 de Palmdale, California, el 2 de diciembre de 2022. Coincidiendo con la puesta de sol, los ejecutivos del contratista principal del bombardero, Northrop Grumman, aprovecharon el dramatismo del momento para promocionar su creación como el avión inaugural de sexta generación, y la audaz afirmación apareció como el primero de los “10 hechos clave” publicados en la página web de la empresa dedicada al bombardero.
Cuando los historiadores de la aviación hablan de la categorización de los aviones por generaciones, el debate gira generalmente en torno a los cazas, con la primera generación compuesta por los aviones que iniciaron la era de los reactores, como el Messerschmitt Me 262 de la Segunda Guerra Mundial. Cada una de las generaciones posteriores aportó una o varias características destacadas o de rendimiento, como las alas barridas o la capacidad de volar a velocidad supersónica, que la distinguieron de la generación anterior.
La última generación de cazas es la quinta, representada por plataformas que incorporan, sobre todo, el sigilo total en sus diseños básicos, junto con una aviónica avanzada y capacidades de fusión de datos, como el F-22 Raptor. Queda por saber qué califica exactamente al nuevo bombardero para ser el primero en entrar en la próxima generación y cómo define la compañía la sexta generación, ya que el despliegue sólo llegó hasta cierto punto para revelar las características y capacidades del B-21.
Por su aspecto exterior, el B-21 deriva claramente de su precursor, el venerable B-2. Los dos bombarderos comparten las mismas características básicas. Los dos bombarderos comparten la misma forma de raya. Pero el B-21, que es más pequeño, tiene unas entradas de motor más delgadas, en forma de hendidura, que ofrecen una sección transversal mejorada y poco observable. En muchos sentidos, esto es indicativo de la brillantez de la ingeniería que hay detrás del B-21. La revisión de las entradas de aire no sólo ha supuesto la reducción de su tamaño y la homogeneización de su forma, sino también la hercúlea tarea de perfeccionar los efectos de la capa límite para que el flujo de aire sobre el ala y en las entradas sea viable.
Además, en relación con su tamaño reducido, el B-21 tiene un cuerpo central más ancho y profundo. Esto parece representar un esfuerzo del equipo de diseño e ingeniería por maximizar el volumen de la bahía de armas para compensar la estatura comparativamente diminuta del avión.
Aunque en la ceremonia sólo se permitió ver de frente el B-21 para no desvelar los detalles del grupo motopropulsor y del borde de fuga, Aviation Week & Space Technology recordó que un render aprobado por el Pentágono y publicado anteriormente mostraba el borde de fuga del nuevo avión con menos dientes de sierra que el del B-2. Un menor número de sierras haría que el nuevo B-21 fuera más ligero. Un menor número de estrías daría lugar a un ala más limpia, lo que indicaría una mayor reducción de la firma del radar, así como mejoras tanto en el techo de servicio como en la estabilidad y el control.
Debido al acceso restringido, no se sabe cuántos motores están incrustados detrás de las entradas del B-21. El B-2 tiene cuatro motores turbofan de General Electric, mientras que los motores del B-21 son suministrados por Pratt & Whitney. La menor envergadura, el menor espacio ocupado y el menor número de ruedas en los bogeys del tren de aterrizaje apuntan a un ahorro de peso, lo que se traduciría en una mejora de las prestaciones con una mayor resistencia/alcance.
De hecho, el secretario de Defensa, Lloyd Austin, confirmó la capacidad de alcance ampliado del B-21 en su discurso de presentación. Este aumento del rendimiento será fundamental para la flexibilidad operativa en las vastas distancias asociadas al teatro Indo-Pacífico, un área de creciente preocupación debido a la modernización de las fuerzas y el ruido de sables de China. Curiosamente, la revista Air & Space Forces Magazine informó de que el Mariscal del Aire Robert Chipman, jefe de la Real Fuerza Aérea Australiana, se encontraba entre el público en la presentación.
Esto da credibilidad a la opinión de que Estados Unidos podría estar a punto de romper con los precedentes y empezar a vender o alquilar bombarderos furtivos a sus aliados. Australia comparte la preocupación de Estados Unidos por una China belicosa, y un acuerdo de venta o arrendamiento de este tipo encajaría con el acuerdo AUKUS (Australia-Reino Unido-Estados Unidos) anunciado a mediados de septiembre de 2022, en virtud del cual Estados Unidos y el Reino Unido compartirán tecnología de submarinos nucleares con los australianos. Tal vez no por casualidad también asistió el Mariscal Jefe del Aire Mike Wigston, de la Real Fuerza Aérea británica. La posibilidad de ventas al extranjero se analiza en partes posteriores de esta serie.
Otras mejoras del B-21 incluyen un nuevo tipo de revestimiento/instalación de superficie que proporciona una mayor absorción de radar y una robustez sustancialmente mayor frente a los elementos que la utilizada para revestir el B-2. El revestimiento de la superficie del avión heredado, aunque escrupulosamente liso, emplea materiales delicados para contornear las secciones curvas, que requieren frecuentes retoques y contribuyen a la notoriedad del B-2 como devorador de mantenimiento. Como informa Time, el B-21 ha acumulado una pésima relación mantenimiento-vuelo de 51 horas en el taller por cada hora de vuelo.
En contraste con el revestimiento del B-2, la piel exterior del B-21 fue descrita por la revista Air & Space Forces como “aún más suave”, parecida a “una superficie finamente lijada”. La incorporación de los avances en la ciencia de los materiales es otro ejemplo de la brillantez de la ingeniería en la que se basa el B-21. Se espera que el uso de nuevas técnicas de fabricación para aplicar los materiales más duraderos reduzca significativamente el mantenimiento. A su vez, esto debería permitir una mayor tasa de salidas, algo a lo que aludió el jefe de Estado Mayor de las Fuerzas Aéreas, General Charles Q. Brown, Jr. en sus comentarios previos al lanzamiento.
Muchos medios de comunicación mencionaron también que la superficie del B-21 es de un tono notablemente más claro que la del B-2. Esto ha llevado a especular con que el nuevo bombardero tendrá una mayor versatilidad operativa, con misiones diurnas más frecuentes.
Resulta revelador que el equipo gubernamental-contratista no revelara la capacidad de carga útil del bombardero. Dada la compacidad del B-21, observadores bien informados han sugerido que tiene una capacidad de carga útil muy inferior a las 60.000 libras del B-2, reconocidas públicamente. Dado que el malogrado Bombardero de Nueva Generación (NGB), que siguió al desarrollo del B-2, estaba planeado para tener una capacidad de carga útil de 30.000 libras, algunos comentaristas han conjeturado que el compartimento de armas del B-21 tendrá esa capacidad.
A primera vista, parece contradictorio que un nuevo bombardero pesado tenga una capacidad de carga de bombas significativamente menor, en peso, que su precursor. Seguramente hubo un compromiso que priorizó el rendimiento de la aeronave. Pero en lugar de suponer que se sacrificó masa por atributos de vuelo como la altitud y la maniobrabilidad, hay que tener en cuenta que en el marco del programa NGB iba a haber armas más ligeras capaces de producir efectos iguales a los de las municiones pesadas. Los defensores de la reducción de la carga útil del B-21 argumentarían que la eficacia del bombardero no debería juzgarse por la masa que transporta, sino por los efectos que produce.
Por supuesto, el B-21, como antes el B-2, tendrá capacidad de lanzamiento tanto convencional como nuclear. Sin embargo, aparte de la modernizada bomba nuclear de gravedad B-61-12 y el próximo misil de crucero AGM-181 Long-Range Standoff (LRSO), poco se sabe acerca de las armas específicas que llevará el B-21. Según la hoja informativa del B-21 de las Fuerzas Aéreas, el bombardero dispondrá de los medios para “emplear una amplia combinación de municiones de separación y de ataque directo”. Pero a diferencia del B-2, el nuevo bombardero casi con toda seguridad no tendrá la capacidad de carga útil para transportar dos GBU-57 Penetradores de Munición Masiva (MOPs), los últimos rompebúnkeres de 30.000 libras cada uno.
Como ya se ha mencionado, la reducción de la capacidad de carga del B-21 tiene su origen en el programa NGB, que preveía ojivas rompebúnker con menos carcasa, pero equipadas con cohetes propulsores para que, aunque pesaran considerablemente menos, tuvieran el mismo poder de penetración que sus hermanos mayores. No se sabe mucho sobre las mejoras del MOP, pero el Air Force Times informó en 2021 de que el principio general del cohete propulsor se estaba aplicando a las ojivas rompebúnkeres de la clase de 4.000 a 5.000 libras con la GBU-28, una bomba de gravedad, prevista para ser sustituida por la GBU-72, un arma propulsada.
Es importante destacar que las Fuerzas Aéreas describen el B-21 como “un componente de una familia más amplia de sistemas” capaces de realizar ataques electrónicos. Esto sugiere que el bombardero, junto con otros componentes de la familia de sistemas, suprimirá e interferirá los radares de defensa aérea enemigos, despejando el espacio de batalla de sistemas antiaéreos y de rechazo de área para sí mismo y posiblemente para una plétora de tipos de aviones amigos que le sigan. En este papel, el B-21 será como un F-117 con esteroides, derribando múltiples puertas de granero para dejar entrar a los llamados camiones bomba como los B-52, con sus 70.000 libras de capacidad de carga útil, para hacer daño con impunidad.
Aunque no se espera que los primeros lotes de B-21 estén equipados con armas de energía dirigida, como láseres avanzados y dispositivos de microondas de alta potencia, dichas armas podrían instalarse posteriormente en el cuerpo central del bombardero, convirtiéndolo en una futurista plataforma de armas similar a Buck Rogers, con capacidad para atacar múltiples objetivos con cargadores de gran capacidad y a lo que los desarrolladores de armas describen ávidamente como la velocidad de la luz.
La hoja de ruta de energía dirigida del Departamento de Defensa prevé reducir el tamaño y el peso de las armas y aumentar la potencia de los 150 kilovatios (kW) actuales a megavatios (MW) para el año fiscal 2026. Aunque algunos funcionarios han expresado su escepticismo, señalando la cancelación del programa Láser Aerotransportado (ABL) debido a los decepcionantes resultados de las pruebas realizadas hace más de una década, un estudio del Servicio de Investigación del Congreso del 14 de noviembre de 2022 afirmaba que algunos analistas creen que “los láseres de 1 MW podrían neutralizar potencialmente misiles balísticos y armas hipersónicas”.
Probablemente el mejor indicador de lo que nos depara el futuro en este campo emergente sea el entusiasmo de líderes industriales como Lockheed Martin, Northrop Grumman, Raytheon y Honeywell, que siguen promoviendo su trabajo en sistemas desplegables de energía dirigida.
Todas estas tecnologías nuevas y en desarrollo, si se integran con éxito en el B-21, constituirían una hazaña de ingeniería inmensamente impresionante que reflejaría la preeminencia estadounidense en aeronáutica y campos asociados. En los tres meses transcurridos desde la presentación del B-21, varios observadores han realizado comentarios elocuentes y matizados sobre esta futura “columna vertebral” de la flota de bombarderos de las Fuerzas Aéreas, a veces no sorprendentemente evaluando la plataforma como una maravilla binaria: una parte objeto ominoso esculpido y otra parte un almacén de cualidades misteriosas, pero prospectivamente hechizantes.
Es justo preguntarse si las características y capacidades conocidas e inferidas del B-21 deberían considerarse como desviaciones radicales o como continuaciones naturales de un sistema de armamento que fue el primero de su clase hace décadas. Al final, como se explica en la siguiente parte de esta serie, el nuevo avión de Northrop Grumman, como sistema de sistemas, promete llegar a la siguiente generación, pero, como célula en sí, el B-21, a pesar de sus notables mejoras en forma, tamaño, peso, estructura, materiales, etc., parece que tendrá un perfil de vuelo no muy distinto del de su precursor, aunque con márgenes más amplios, más altos y más sigilosos, lo que lo hace más evolutivo que revolucionario.
Hay que reconocer que aún queda mucho por saber sobre esta nueva máquina voladora, fascinante, pero en gran medida secreta. A medida que se vayan conociendo más detalles sobre el B-21, es probable que el bombardero creado para encabezar las fuerzas que protegen el mundo libre siga despertando el interés del público y provocando aún más preguntas.