Cuando los aficionados a la aviación piensan en aviones furtivos estadounidenses, los primeros que les vienen a la mente suelen ser el F-22 Raptor y el F-35 Lightning II. Aunque los cazas de quinta generación más modernos son increíbles proezas tecnológicas, ninguno de ellos representa el primer avión furtivo construido específicamente para volar en combate.
El F-117 Nighthawk de las Fuerzas Aéreas estadounidenses sirvió en muchos sentidos como predecesor de los cazas más conocidos que vuelan hoy en día. Las verdaderas capacidades “furtivas” del Nighthawk son a menudo objeto de debate, sin embargo, el fuselaje fue designado como caza furtivo por las Fuerzas Aéreas de EE. UU. en el momento de su puesta en servicio.
Aunque los días de combate de este fuselaje ya han pasado, en los últimos años se han visto Nighthawks “retirados” sobrevolando Nevada.
Presentación del F-117 Nighthawk
Tras la guerra de Vietnam, las Fuerzas Aéreas estadounidenses deseaban un avión lo suficientemente sigiloso como para eludir los cada vez más avanzados misiles tierra-aire (SAM) de la Unión Soviética. Durante años, el proceso de desarrollo que dio lugar al caza F-117 fue un proyecto negro, un programa altamente clasificado del que solo tenían conocimiento un puñado de funcionarios del Pentágono.
El diseño matizado del avión se remonta a las investigaciones del científico ruso Pyotr Yakovlevich Ufimstev, cuyo trabajo dio lugar a avances relacionados con la minimización de la sección transversal de radar de los fuselajes. De hecho, el concepto de “forma de diamante” que surgió del trabajo de Ufimstev fue descartado por la antigua URSS. Sin embargo, Estados Unidos se tomó en serio las ideas del científico ruso.
Historia del F-117
A mediados de los años 70, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) encargó al fabricante Lockheed Martin la construcción y prueba de dos cazas furtivos. Tras la producción y las pruebas inaugurales de ambos prototipos, se tomó la decisión de seguir adelante con el F-117A, apodado “Senior Trend” en el marco del programa.
El fuselaje se diseñó para ser prácticamente invisible a los radares y muy difícil de detectar a simple vista. Entre 1992 y 1990, Lockheed entregó 59 Nighthawks a las Fuerzas Aéreas.
Dos motores General Electric F404 propulsaban el F-117, permitiendo al fuselaje alcanzar altas velocidades subsónicas. En cuanto al armamento, el Nighthawk podía llevar la bomba guiada por láser de bajo nivel BLU-109B, el Raytheon AGM-65 Maverick y misiles aire-superficie AGM-88 HARM.
Acontecimientos en tierra
Debido al momento en que se produjo la caída de la URSS, las autoridades estadounidenses creyeron brevemente que el nuevo fuselaje ya no sería necesario al dejar de existir la amenaza soviética. Sin embargo, en 1989 la plataforma F-117 se utilizó por primera vez durante la Operación Causa Justa en Panamá.
Unos años más tarde, el Nighthawk desempeñó un papel fundamental en las primeras fases de la Guerra del Golfo. Aun en secreto para el público en ese momento, el F-117 se utilizó en importantes misiones dirigidas contra instalaciones estratégicas iraquíes de mando y control, así como contra instalaciones de producción nuclear y química.
Como señala Peter Suciu, aunque los Nighthawks solo representaban 36 de los cazas furtivos desplegados en la Tormenta del Desierto, “solo representaban el 2,5 % de la fuerza total de 1.900 cazas y bombarderos, pero volaron en más de un tercio de los bombardeos del primer día de la guerra”. En total, durante la operación, los F-117 realizaron más de 1.250 salidas y lanzaron más de 2.000 toneladas de bombas durante las misiones que duraron en total ¡6.900 horas!
Final y retiro
Aunque la plataforma F-117 logró cierto éxito en la Guerra del Golfo, el avión sufrió para cumplir su promesa de invencibilidad cuando un Nighthawk fue derribado por un misil en Yugoslavia. Los Nighthawk se retiraron oficialmente en 2008, pero los “avistamientos” periódicos del fuselaje sugieren que sigue utilizándose en algún tipo de ejercicios de entrenamiento.