El vehículo aéreo no tripulado Wing Loong-3 se ha convertido en una de las principales atracciones del Salón Aeronáutico de Zhuhai, marcando un hito en la capacidad de fabricación de aviones no tripulados de origen chino.
Un vídeo del sistema realizando una serie de misiones extremas, como la guerra antisubmarina (ASW), el ataque terrestre, el ataque marítimo y la búsqueda y el rescate en una sola salida, ha generado una gran expectación.
Fabricado por la asociación china Chengdu Aircraft Industry Group, que forma parte de la empresa estatal Aviation Industry Corporation of China (AVIC), el WL-3 es una evolución de los ya conocidos Wing Loong 1 y 2, producidos en serie.
Estos son en gran medida similares a los UAV estadounidenses General Atomics MQ-9A/B.
El UAV tiene un motor turbohélice en la cola con una hélice de empuje. El ala Loong-3 tiene un peso máximo de despegue de 6200 kilogramos, con una carga útil de hasta 2300 kilogramos (incluyendo 2000 kilogramos en ocho perchas externas y 300 kilogramos en el compartimento interno).
La autonomía de vuelo está declarada hasta 10.000 kilómetros, y la duración del vuelo es de hasta 40 horas. El vídeo generado por ordenador (CG) muestra el WL-3 con una hélice de cinco palas.
El South China Morning Post (SCMP) afirmó que su alcance era “intercontinental” y que estaba armado con misiles aire-aire (AAM) para golpear otros aviones, drones y helicópteros.
Los medios de comunicación estatales afirmaban que podía llevar 16 misiles y bombas. En Zhuhai, el Wing Loong-3 expuesto se mostró portando AAM de corto alcance PL-10E de cuarta generación, que los analistas chinos consideran una mejora significativa respecto a los modelos WL-1 y WL-2.
SCMP citó al coronel retirado del EPL Yue Gang, quien dijo que la capacidad del WL-3 de golpear a otros drones y helicópteros “le da una capacidad de autodefensa y mejora su capacidad de supervivencia”. Su mayor tamaño le permite realizar misiones de mayor alcance con cargas pesadas.
Zhou Yi, diseñador jefe del Wing Loong-3, declaró a la televisión estatal China Central (CCTV) que el avanzado dron podría llevar a cabo operaciones intercontinentales, incluyendo la vigilancia o el reconocimiento a larga distancia, atacar objetivos sensibles al tiempo y realizar patrullas aéreas de larga duración.
“Su carga útil completa supera en peso, cantidad y tipo a los actuales UAV de media altitud y larga duración”, afirmó Zhou.
¿Un UAV todo en uno?
El vídeo muestra al WL-3 volando sobre el mar y soltando docenas de sonoboyas miniaturizadas desde una gran vaina bajo el ala. Las boyas detectan un submarino y transmiten la información al WL-3, que transmite los datos a un buque naval de superficie, que pasa a destruir el submarino.
A continuación, el WL-3 esquiva un misil tierra-aire (SAM) y dispara un AAM hacia otra aeronave, que parece ser un dron.
A continuación, desciende en picado y destruye dos embarcaciones no tripuladas que parecen Sea Hunters de fabricación estadounidense, con misiles aire-tierra, antes de detectar un centro de mando enemigo, un sitio de radar y un vehículo blindado de transporte de personal (APC) en una isla.
Lanza drones/municiones kamikaze para destruir la estación de radar, otro AGM para cagar el APC, y, sorprendentemente, una andanada de lo que parecen ser cohetes no guiados sobre el centro de mando.
Se trata de un clásico ataque en picado como el de un avión de ataque que se detiene tras un ametrallamiento. El WL-3 se muestra siendo controlado a distancia, lo que indica que los chinos aún no han previsto un control autónomo basado en la inteligencia artificial para misiones tan complicadas y desafiantes.
Por último, lanza lo que parece una bomba guiada, pero se expande hasta convertirse en una balsa inflable que rescata a fuerzas amigas.
También debutaron otros nuevos drones de la familia Wing Loong, como el WL-1E y el WL-10A. El WL-1E, construido como rival del MQ-1C Grey Eagle estadounidense, también vio su vuelo inaugural a principios de este año. Las variantes se basan en el Wing Loong 1, muy similar a los drones estadounidenses Predator y Reaper.
Con una resistencia máxima de 45 horas y un alcance máximo de 7.000 kilómetros, el WL-1E puede volar a una altitud de 10.000 metros mientras transporta dos armas de 50 kilogramos, lo que le confiere una gran capacidad de despegue y aterrizaje.
Incluso en un aeropuerto de gran altitud, a 4.000 metros sobre el nivel del mar, el Wing Loong 1E puede despegar y aterrizar normalmente bajo la condición de peso máximo de la configuración externa. Despegar y aterrizar con el peso máximo de un aeropuerto de baja altitud requiere sólo unos cientos de metros, según el diseñador jefe de Wing-Loong, Tang Yong.
¿Desplazarán los drones chinos a Estados Unidos comercial y militarmente?
Un informe del Consejo de Asuntos Internacionales de Rusia (RIAC) analiza la proliferación de drones y tecnologías de drones. Señala a China, Rusia, Irán y Turquía como competidores de la supremacía estadounidense en los sistemas y su impacto en Asia-Pacífico.
El informe analiza cómo estos países han “coordinado” y “mejorado” sus tecnologías de fabricación de drones, sus procesos industriales y sus componentes para hacer que sus vehículos aéreos no tripulados sean más capaces en cuanto a rendimiento, rivalizando con Estados Unidos.
El informe explica cómo la mayoría de los países de Asia-Pacífico, que utilizan muchos sistemas estadounidenses, no es probable que dependan de los drones como arma principal.
Son “suficientemente ricos” para comprar y utilizar sistemas militares más sofisticados y tradicionales que los vehículos aéreos no tripulados. “Sin embargo, el mercado de armamento y equipos militares de la región se verá inevitablemente saturado con diversos dispositivos y productos relacionados.
Por lo tanto, ahora es importante que los países de Asia-Pacífico discutan las cuestiones del uso responsable de los vehículos no tripulados y se abstengan de las provocaciones”, dice el documento de Andrey Gubin.
Gubin es profesor asociado del Departamento de Relaciones Internacionales de la Universidad Federal del Lejano Oriente y del Centro de Investigación del Noreste de Asia de la Universidad de Jilin, en la República Popular China (RPCh).
Gubin reconoce que Asia-Pacífico es el próximo gran punto de inflamación dado el aumento de la contienda de grandes potencias entre Estados Unidos y China, donde los países en disputas territoriales con China han estado comprando drones estadounidenses.
Mientras que la entonces administración de Donald Trump aprobó la venta de los UAV Sea Guardian para que Taiwán vigilara a la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN), Malasia, Indonesia, Filipinas y Vietnam también han comprado los drones ligeros de reconocimiento Boeing ScanEagle.
Pero los chinos no se quedan atrás: el Instituto Internacional de Estocolmo para la Investigación de la Paz (SIPRI) ha constatado que dieciséis países han adquirido UAV militares de Pekín en los últimos diez años.
“Si el Reaper cuesta hasta 30 millones de dólares, el precio del WL-2 es de sólo 2 millones. Cabe esperar que, en los próximos años, China se acerque a Estados Unidos en cuanto al nivel de desarrollo de las tecnologías de producción de UAV y al volumen de entregas al extranjero”, añade el documento.