El avión Chengdu J-20 Mighty Dragon es la producción más importante de la tecnología militar china, que ha crecido a un ritmo sin precedentes en la última década. China es el tercer país del mundo, después de Estados Unidos y Rusia, que desarrolla un avión furtivo de combate de quinta generación.
Mientras se disparaban las tensiones con Estados Unidos por la visita de Nancy Pelosi a Taiwán, China inició unas maniobras militares conjuntas en torno a Taiwán, en las que participaron por primera vez cazas furtivos J-20, según informaron los medios de comunicación chinos.
China publicó un vídeo en el que se ve a los cazas furtivos J-20 participando en los ejercicios militares. Los aviones furtivos volaron el martes desde un aeródromo, y Pekín desplegó cohetes y misiles para frustrar la visita de Pelosi.
Gu Zhong, subjefe del Estado Mayor del Mando del Teatro Oriental del Ejército Popular de Liberación (PLA), dijo que los simulacros militares incluían misiones como un bloqueo conjunto, un asalto marítimo, un ataque terrestre y una superioridad aérea, así como disparos con fuego real de armas de precisión.
Mientras tanto, China envió 27 aviones de guerra a la zona de defensa aérea de Taiwán, dijo el Ministerio de Defensa de la isla. El ministerio añadió que seis cazas J-11, cinco cazas J-16 y 16 aviones SU-30 entraron en la zona de defensa aérea.
Cazas furtivos J-20
Este jet chino, promocionado como un retador de los F-35 y F-22 Raptors estadounidenses, fue puesto en servicio por primera vez en 2017.
Su vuelo inaugural se llevó a cabo hace más de una década, y no sería una exageración decir que el viaje del J-20 desde el desarrollo hasta el despliegue ha sido desafiante.
El J-20 se construyó y se introdujeron mejoras en un tiempo récord en comparación con su rival occidental, el F-35. EE.UU. eligió una estrategia de desarrollo y pruebas en cascada prolongada y un modelo de intento de predicción de requisitos a largo plazo para el F-35, mientras que China prefirió las técnicas iterativas.
Tras el primer vuelo del J-20 en 2011, China presentó nueve actualizaciones visualmente significativas en cinco años. Incluso mientras se modificaban los sistemas de misión en marzo de 2017, el primer J-20 operativo se desplegó en una unidad de primera línea antes de lo previsto.
Sin embargo, la aeronave se topó con un clima adverso antes de su despliegue.
Según el fabricante del J-20, la Corporación de la Industria de la Aviación de China (AVIC), el caza furtivo más avanzado de China, el J-20, se libró por poco de un “grave accidente” en un vuelo de prueba hace varios años, durante las primeras fases de desarrollo del avión.
Al parecer, el incidente se produjo el 18 de diciembre de 2012, cuando uno de los aviones rodaba por una pista a gran velocidad. A los tres minutos de la prueba, las lecturas del panel de la cabina estaban en verde, pero de repente los sensores de datos en tierra emitieron una advertencia, lo que hizo que el control en tierra solicitara abortar la prueba de emergencia.
“Según el análisis retro, si la orden hubiera sido dos o tres minutos más tarde, podría haberse producido un accidente grave”, dijo Avic en su cuenta de las redes sociales en enero de 2022 para conmemorar el 11º aniversario del vuelo inaugural del avión.
El J-20 ha recorrido un largo camino desde el incidente denunciado. El avión chino, muy activo en la región del Indo-Pacífico, se encontró con el caza furtivo de quinta generación estadounidense F-35 sobre el Mar de China Oriental. El incidente fue revelado por el comandante del Pacífico, el general Kenneth Wilsbach, que quedó bastante impresionado por el J-20 Mighty Dragon.
En el momento de admitir el encuentro, el general Kenneth Wilsbach dijo: “Estamos viendo un vuelo relativamente profesional, y todavía es demasiado pronto para saber exactamente lo que pretenden hacer con [el J-20]: si va a ser más como un F-35 que es capaz de hacer muchas, muchas misiones o más como un F-22 que es principalmente un caza de superioridad aérea que tiene una capacidad aire-tierra”.
En abril, el ejército chino comenzó a desplegar el J-20 en zonas conflictivas de los mares de China Oriental y Meridional, demostrando su confianza en toda la gama de capacidades operativas del avión.
Según los expertos chinos, la capacidad de sigilo del avión está a la altura de los cazas estadounidenses de quinta generación. Su fuselaje, la entrada del motor y la tobera de escape son idénticos a los del F-22 y el F-35.
Es capaz de realizar combates más allá del alcance visual (BVR), lo que significa que podría fijar un avión enemigo, lanzar un misil a cien millas de distancia y luego abandonar la zona de conflicto.
Sin embargo, el salto a este nivel de avance tecnológico y capacidad operativa ha ido acompañado de una buena dosis de dificultades. Apenas un año antes de su entrada en servicio, el J-20 se encontró con algunos fallos muy graves.
Incidente del J-20
El 11 de enero de 2011, el J-20 realizó su vuelo inaugural sin previo aviso el mismo día en que Robert Gates, el secretario de defensa estadounidense, se reunió con Hu Jintao, el presidente chino, en Pekín. Hu informó a Gates de que el momento era una mera coincidencia.
El vuelo inaugural del J-20 se produjo sólo seis años después de la introducción del caza de cuarta generación Chengdu J-10 en el servicio chino.
La capacidad de China de entregar un avión furtivo con capacidad de crucero supersónico, supermaniobrabilidad y superavión tan rápido asombró a muchos observadores.
El piloto del vuelo, Li Gang, recibió posteriormente la Medalla de Oro de Honor para Pilotos Meritorios, uno de los más altos honores de la Fuerza Aérea del EPL.
Sin embargo, justo un año antes de que el primer J-20 entrara en servicio en 2017, otro incidente con el caza furtivo dio un enorme dolor de cabeza a la Fuerza Aérea del EPL.
El 17 de mayo de 2016 se registró un importante fallo en el avión J-20 durante un vuelo de prueba, según Avic. El software de monitorización emitió una advertencia durante ese incidente adverso, y el personal en tierra ayudó al piloto a solucionar la situación y a aterrizar de forma segura la aeronave.
Avic no dio detalles sobre la naturaleza de estos sucesos, pero dijo que durante los vuelos de prueba, el equipo también descubrió “muchas otras condiciones de carga severas que no se esperaban en las etapas de diseño”, como la sobrecarga de las secciones con bisagras de las alas y la elevación no controlada de la aeronave.
El avión pasó por miles de pruebas y modificaciones posteriores, incluida una prueba en 2016 en “el aeródromo más alto del mundo para aviones de ala fija”, una posible referencia al aeropuerto de Daocheng Yading, que está a 4.411 metros sobre el nivel del mar.
Sin embargo, la aeronave también se ha encontrado con varios problemas relacionados con el motor que la impulsa, lo que ha puesto a China en el camino de las críticas severas, con algunos expertos afirmando que la aeronave ni siquiera califica para ser llamada un avión de combate de quinta generación debido a su motor arcaico y defectuoso.
Los problemas del motor del J-20
Si bien es evidente que el J-20 representa enormes mejoras para el ejército chino, también hay considerables inconvenientes.
La parte más controvertida del avión sigue siendo los motores a reacción. Cuando los motores rusos empezaron a funcionar mal, el Ejército Popular de Liberación recurrió a la producción autóctona. Sin embargo, se desconoce el funcionamiento de la producción.
China ha trabajado durante años para crear un motor de fabricación nacional para el J-20. El avión entró en producción en masa cuando el motor WS-10 de fabricación nacional sustituyó con éxito al arcaico motor ruso AL-31.
Sin embargo, los problemas de motores de China no han cesado. En febrero de 2022, se reveló que la aspiración del avión de albergar armas de energía dirigida (DEW) había tenido problemas debido a sus motores poco potentes. También se han planteado dudas sobre la capacidad de China para fabricar motores específicos en condiciones de guerra.
Además, numerosos informes han afirmado que los motores WS-10 autóctonos siguen siendo insuficientes y no proporcionan suficiente empuje en comparación con los rusos.
China sigue desarrollando el motor WS-15 para impulsar la capacidad de “supercrucero” del J-20. El WS-15, que parece contar con una baja relación de derivación y un control del vector de empuje, aún no ha superado con éxito las pruebas críticas.
A pesar de los enormes avances tecnológicos de China, se cree que el F-35, su rival, cuenta con un motor varias veces mejor que los motores chinos que impulsan al J-20.
El motor estadounidense XA100 que impulsa al F-35 está todavía al menos diez años por delante del WS-15, afirmó un analista del centro de estudios militares Yuan Wang de Pekín citado por 1949.
Se desconoce la profundidad del conjunto de aviónica y las capacidades electrónicas del Mighty Dragon. Sin embargo, Estados Unidos alega que la tecnología fue “robada” del programa estadounidense Joint Strike Fighter (JSF) para mejorar las capacidades del avión de combate chino.
Sin embargo, a pesar de los obstáculos, el J-20 ha surgido como un fuerte desafío al poderío estadounidense en la región del Indo-Pacífico, hasta el punto de que EE.UU. acaba de crear una unidad de cazas agresores que replicaría los cazas chinos de quinta generación.