(Washington D.C.) El Ejército Popular de Liberación ha presentado un nuevo avión teledirigido armado, sigiloso y leal, destinado a volar junto a cazas tripulados y operar en coordinación con ellos para llevar a cabo tareas de reconocimiento, poner a prueba las defensas aéreas enemigas y lanzar ataques con armas de precisión. El nuevo dron chino FH-97A “Loyal Wingman”, que tiene el mismo aspecto y funciona como el pionero y ahora aerotransportado dron Valkyrie de la Fuerza Aérea de EE. UU., es quizás la última muestra de lo que muchos sospechan que es una campaña china masiva, de varias décadas de duración, para robar tecnologías y tácticas militares estadounidenses.
El esfuerzo de China, muy discutido y posiblemente transparente, de “copiar” esencialmente las tecnologías y diseños militares estadounidenses en lo que se refiere a plataformas importantes como los cazas furtivos y los portaaviones es bastante visible a los ojos de un observador. No solo los J-20 y J-31 de China “parecen” imitaciones de los F-22 y F-35, sino que hay muchos escritos públicos y bien documentados que apuntan a un antiguo patrón de espionaje cibernético y académico chino específico de las tecnologías de armamento militar estadounidenses. Varios informes publicados del Pentágono, por ejemplo, han citado en los últimos años similitudes no tan casuales entre las configuraciones de los cazas furtivos de 5.ª generación estadounidenses y chinos.
Una noticia del Pentágono de 2018 sobre el informe anual del Departamento de Defensa sobre China menciona que las aparentes similitudes entre el F-35 y el J-20 chino podrían muy bien ser resultado del espionaje. Una mirada superficial al J-20 sí parece mostrar cierto parecido con el F-35, en particular la parte delantera de cuerpo de ala mezclada y los tubos de escape conformados y construidos internamente. Estas similitudes aparecen, a pesar de las aparentes diferencias, ya que el J-20 tiene una parte inferior del cuerpo más ancha y larga. Sin embargo, las fotos disponibles muestran una similitud aún mayor entre el F-35 y el caza polivalente chino J-31.
Tan recientemente como el año pasado, un informe de Global Times dijo que el J-31 mostró mejoras de diseño en el Salón Aeronáutico de París 2019. Las fotos del reportaje revelan profundas similitudes visuales entre el F-35 y el J-31. Esto no carece de precedentes, ya que los propios medios de comunicación chinos han señalado similitudes entre las dos aeronaves. Partes de un artículo del “Diario del Pueblo Online” del gobierno chino de 2013 citan específicamente la similitud de diseño entre el emergente J-31 chino y el F-35, escribiendo que el “J-31 y el F-35 utilizan la misma entrada DSI (entrada supersónica de carril separado de capa no límite)”. La única diferencia importante, señala el documento, es que EE. UU. cuenta con una variante F-35B de despegue y aterrizaje cortos y que el J-31 utiliza dos motores frente a la configuración de propulsión de un solo motor del F-35.
Las configuraciones de aviones furtivos de aspecto similar al estadounidense no parecen limitarse a los cazas de 5.ª generación, sino que posiblemente también se pongan de manifiesto en el nuevo bombardero furtivo H-20 de China. Las fotos y representaciones disponibles del H-20 revelan un avión que podría decirse que en algunos aspectos parece indistinguible de un B-2 estadounidense. Esto no tiene nada de sorprendente, dada la conocida y bien documentada costumbre de China de intentar robar o copiar diseños de armas estadounidenses, pero parece especialmente evidente en el caso del H-20. Presenta un fuselaje superior redondeado similar, un cuerpo de ala mixto, entradas de aire superiores curvadas y prácticamente ninguna estructura vertical.
Existe un paralelismo de diseño igualmente visible entre los portaaviones estadounidenses de la clase Ford y el emergente tercer portaaviones chino de construcción autóctona, que abandona la configuración de saltos de esquí en favor de una cubierta de vuelo ampliada y plana similar a la del USS Ford. No solo eso, sino que el periódico Global Times, respaldado por el gobierno chino, informa de que el tercer portaaviones de la Armada del Ejército Popular de Liberación de China utiliza “catapultas electromagnéticas” exactamente iguales a la revolucionaria tecnología incorporada en el USS Ford.
Sin embargo, bajo la superficie más visible de estos aparentes esfuerzos de “imitación”, el ejército chino parece continuar un esfuerzo masivo y multiservicio para copiar, replicar y en muchos casos “robar” innovaciones, diseños y tecnologías militares estadounidenses. Los paralelismos entre los sistemas de armamento estadounidenses y chinos van mucho más allá de los portaaviones y los cazas furtivos, e incluyen también aviones no tripulados, carros de combate, vehículos de infantería, informática basada en inteligencia artificial, tecnologías de red e innumerables sistemas más, demasiado numerosos para citarlos. Un elemento aún menos reconocido es el aparente esfuerzo de China por replicar, copiar y reflejar las tácticas y conceptos operativos de Estados Unidos, especialmente en el ámbito de los equipos tripulados y no tripulados, el entrenamiento militar multidominio y la guerra en red o “basada en datos”. Todas estas tendencias son reconocibles en los informes de los medios de comunicación chinos sobre sus propias nuevas armas, las operaciones de entrenamiento multiservicio aire-tierra-mar y el desarrollo de conceptos bélicos que surgen junto a sus nuevas plataformas.
Un ejemplo reciente de los esfuerzos de China por copiar tanto la tecnología como las tácticas estadounidenses es el reciente estreno público del avión no tripulado FH-97A “Loyal Wingman” de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación de China. El sigiloso avión no tripulado, presentado en el Airshow China 2022 como una actualización del FH-97 lanzado en 2021, ha sido descrito por el periódico chino Global Times como capaz de realizar operaciones “durante todo el día y en cualquier condición meteorológica” en apoyo de misiones de reconocimiento y ataque, controlado desde la cabina de un caza tripulado.
La configuración del dron FH-97A se asemeja ciertamente a ciertos aspectos clave del dron “wingman” Valkyrie de la Fuerza Aérea estadounidense, que ya ha volado con éxito con los F-35, pero el mayor elemento de imitación de la nueva plataforma china puede verse en términos de su aplicación táctica. El concepto de un dron “fiel compañero de ala” lleva mucho tiempo en el radar de los tecnólogos y desarrolladores de armamento de la Fuerza Aérea estadounidense. La idea es tan clara como suena, y se refiere a un esfuerzo por construir una plataforma no tripulada o “dron” que pueda manejarse completamente desde la cabina de un avión tripulado. La capacidad de manejar directamente la trayectoria de vuelo, la carga útil de los sensores y el procesamiento de datos de un dron desde la cabina, sin tener que encaminar los datos ISR o las señales de vídeo a través de una estación de control en tierra, reduce enormemente la latencia y multiplica las posibilidades operativas. Por ejemplo, un dron leal podría cubrir una zona con ISR, probar y sobrecargar las defensas aéreas enemigas, interferir las comunicaciones enemigas e incluso lanzar un ataque ofensivo bajo la dirección de un ser humano, mientras que los cazas tripulados operan a una distancia más segura realizando labores de mando y control.
Sin embargo, independientemente del éxito potencial o de la capacidad operativa del FH-97A, China puede llevar años de retraso con respecto a la Fuerza Aérea estadounidense en cuanto a la maduración tecnológica y táctica del concepto de “wingman leal”. Hace más de 8 años, el Dr. Gregory Zacharias, antiguo Jefe Científico de las Fuerzas Aéreas, especializado en autonomía, declaró a Warrior que el servicio estaba desarrollando los algoritmos y los enlaces de datos necesarios para que los cazas tripulados, como el F-35 o el F-22, pudieran controlar un dron desde la cabina. Ese día ha llegado, ya que la Fuerza Aérea ha hecho volar su avión no tripulado Valkyrie en coordinación con un F-35, un avance que sigue mejorándose y perfeccionándose con nuevos enlaces de datos bidireccionales y procesamiento informático.
Este concepto de equipo tripulado-no tripulado, del que fueron pioneros los científicos de la Fuerza Aérea estadounidense hace años, parece representar la capacidad táctica que China espera conseguir con su FH-97A. Como suele ocurrir con otras plataformas y tácticas, los esfuerzos de imitación chinos tienden a surgir varios años después de que se produzcan los avances militares estadounidenses y surjan nuevas plataformas. Es posible que aún no se conozca toda la eficacia operativa de la nueva capacidad de los equipos tripulados y no tripulados de China, ya que depende de variables menos visibles a simple vista, como la detección, los sistemas de misión, la informática y los enlaces de datos que operan en el FH-97A. Sin embargo, el periódico Global Times, respaldado por el gobierno chino, ofrece algunos detalles adicionales sobre el nuevo avión no tripulado, afirmando que “el compartimento de armas del FH-97A puede transportar ocho misiles aire-aire inteligentes más pequeños. El avión no tripulado también puede llevar vainas con diferentes funciones, como interferencia de radar, reconocimiento e interferencia de comunicaciones, así como tanques de combustible, misiles adicionales y armas guiadas de precisión”.
El artículo continúa explicando que el FH-97A es un dron bimotor construido con un diseño furtivo “poco observable”, antenas integradas y bengalas de infrarrojos. Podría decirse que el elemento más significativo del artículo sobre el FH-97A está enterrado bajo otras partes iniciales del ensayo, que es la mención de la posibilidad de lanzar y operar el dron en el mar.
“El FH-97A podría reconfigurarse y hacerse operativo en buques. El equipo de desarrollo ha reservado espacios para un tren de aterrizaje reforzado y un gancho de cola reforzado, entre otros, ya que el despliegue marítimo se consideró desde el principio del desarrollo”, escribe el Global Times.
De ser cierto, esto sería extremadamente significativo, ya que China se encuentra actualmente muy por detrás de EE. UU. en el ámbito de la tecnología de aviones no tripulados lanzados desde portaaviones y de ataque furtivo de 5.ª generación de despegue y aterrizaje verticales, como el F-35B. El J-31 chino de 5.ª generación lanzado desde portaaviones está en sus primeras fases y probablemente no sea capaz de despegar verticalmente como el F-35B, un factor que restringe su uso solo a los portaaviones, mientras que los marines estadounidenses pueden desplegar hasta 14 F-35B en un buque de asalto anfibio. Disponer de un dron sigiloso, armado con armas de precisión y capaz de despegar desde un buque de la Armada del Ejército Popular de Liberación ayudaría a China a cerrar esta gran brecha que ahora tiene con la proyección de poder marítimo no tripulado y de 5.ª generación de la Armada estadounidense.
Además, tras años de desarrollo y pruebas, la Marina estadounidense demostró hace muchos años que era la primera en su clase capaz de lanzar y aterrizar el dron de demostración X47B de Northrop Grumman desde la cubierta de un portaaviones. Este avance supuso un cambio de paradigma en materia de autonomía, ya que el aterrizaje en el mar de un dron implica una capacidad coordinada para equilibrar muchas variables, como el estado del mar, la velocidad del viento y el movimiento del buque, factores que los sistemas no tripulados lanzados desde tierra no tienen que abordar de la misma manera. En consecuencia, el gran avance de la Armada con el primer aterrizaje de un avión no tripulado X47B en la cubierta de un portaaviones en 2013 ha servido de base para años de desarrollo de la Armada estadounidense, lo que ha dado lugar en parte al MQ-25 Stingray, un avión no tripulado de reabastecimiento lanzado desde portaaviones que ya está llegando.
Si China tuviera la capacidad de lanzar drones de ataque sigilosos desde buques de la Armada del Ejército Popular de Liberación, podría mejorar considerablemente su letalidad marítima, su proyección de poder y su capacidad para intentar rivalizar o desafiar a un Ala Aérea de Portaaviones y aeronaves lanzadas en anfibio de la Armada estadounidense, que son muy superiores.
Otro elemento extremadamente significativo del avión no tripulado chino FH-97A, de ser cierto, sería su capacidad para operar enlaces de datos aerotransportados con un formato “multibanda”, lo que significa una capacidad para intercambiar información con una gama de diferentes plataformas anfitrionas. Este tipo de interoperabilidad, que a menudo requiere que los sistemas de pasarela traduzcan diferentes protocolos o formatos de capa de transporte, puede permitir a un dron adaptar sus enlaces de datos y frecuencias de comunicación para adaptarse a una serie de aeronaves tripuladas.
“El FH-97A también necesita establecer contacto con diferentes modelos de cazas. Su sistema de enlace de datos aerotransportado tiene un formato multibanda, que es compatible con varios aviones en servicio activo y puede realizar la interconexión entre plataformas”, escribe el Global Times.
Esto podría ser fundamental, ya que permitiría al dron operar en coordinación con un J-31, un J-20 o un caza chino heredado, como un J-10. La Fuerza Aérea estadounidense lleva años trabajando en este tipo de interoperabilidad, ya que actualmente existen enlaces de datos bidireccionales seguros que conectan los F-22 con los F-35 e incluso con drones, otras plataformas tripuladas o nodos terrestres y de superficie. En un exitoso vuelo de demostración realizado el año pasado, la Fuerza Aérea estadounidense utilizó tecnología punta de enlace de datos y procesamiento informático para conectar en red su Valkyrie con un F-35 en vuelo. Los datos disponibles dicen que el Valkyrie, de veintiocho pies de largo, puede alcanzar velocidades de hasta 650 mph y atacar con JDAM (Municiones Conjuntas de Ataque Directo guiadas con precisión) o incluso con una Bomba de Pequeño Diámetro. El año pasado, Valkyrie lanzó un minidron ALTIUS-600 construido por Kratos desde su hangar de armas, introduciendo una táctica pionera de equipo no tripulado.
Estos objetivos de conectividad y la dinámica central de la guerra multidominio “en red” o “informatizada”, tripulada y no tripulada, representan quizás el elemento más significativo de los aparentes esfuerzos de imitación chinos: el intento transparente de robar y replicar el esfuerzo multiservicio de Mando y Control Conjunto de Todos los Dominios del Pentágono. El JADC2, como se denomina, es un esfuerzo en evolución para establecer los protocolos, interfaces y pasarelas necesarios para permitir que las plataformas terrestres, marítimas, de superficie e incluso submarinas compartan datos de guerra críticos para el combate y sensibles al tiempo entre todas las fuerzas casi en tiempo real. El concepto JADC2, que considera la información como el arma de guerra indispensable, tiene por objeto permitir que una vasta serie de nodos multidominio engranados en una red conjunta amplia y segura acorte de forma masiva el tiempo entre sensores y tiradores y se adelante al ciclo de decisión del enemigo. Si un avión teledirigido de operaciones avanzadas, que utiliza el procesamiento de datos basado en IA, puede recopilar, organizar y transmitir en cuestión de segundos datos específicos sobre objetivos críticos para el tiempo a su avión tripulado anfitrión, entonces el avión tripulado podría enviar datos específicos sobre objetivos y otros datos críticos a buques de superficie, otros aviones tripulados, vehículos terrestres o incluso submarinos en posición para lanzar un misil de crucero Tomahawk contra un objetivo terrestre enemigo identificado.
La descripción del Global Times chino de los conceptos de operación alineados con la aparición del FH-97A es casi idéntica a las publicaciones del Pentágono que describen el JADC2 en términos de creación de “nodos inteligentes en un sistema de combate”.
“El FH-97A no es solo un sensor, sino también un depósito de municiones y un asistente inteligente para los pilotos. Puede ampliar el conocimiento de la situación y el alcance del ataque de un piloto, y mediante el uso de FH-97As en grandes cantidades, cada dron leal wingman puede convertirse en un nodo inteligente en el sistema de combate aéreo, obtener información de combate local, y filtrar e integrar para formar una situación más amplia del campo de batalla, ayudar a los pilotos a tomar decisiones, y liberar a la gente de entornos de combate peligrosos y altamente tensos, de modo que además de ser pilotos tradicionales, los pilotos pueden convertirse más en comandantes de una formación de vuelo”, escribe el periódico chino.
Dado el aparente esfuerzo de China por imitar las tecnologías, los conceptos de operación y las tácticas estadounidenses, las preguntas más críticas se refieren a la eficacia de los esfuerzos de imitación de China. Estados Unidos, por ejemplo, ha evolucionado mucho con el JADC2, tanto a nivel conjunto como de servicios, ya que el Ejército de Tierra, la Armada y la Fuerza Aérea han logrado un gran éxito en el intercambio de datos de combate, información sobre objetivos e inteligencia entre múltiples nodos a través de una formación en tiempo real. El éxito en este ámbito depende de la velocidad de organización y análisis de los datos, del emparejamiento sensor-tirador y de los protocolos e interfaces necesarios para garantizar un intercambio seguro de datos entre plataformas y dominios múltiples. El Proyecto Overmatch de la Armada, el Proyecto Convergencia del Ejército y el Sistema Avanzado de Gestión de Combate de la Fuerza Aérea están demostrando esta capacidad innovadora en diversos grados. El Proyecto Convergencia del Ejército, por ejemplo, utiliza ordenadores dotados de IA para recopilar, organizar y analizar instantáneamente conjuntos de datos de vigilancia y puntería que, de otro modo, serían dispares, e identificar el “emparejamiento” óptimo entre sensores y tiradores para los responsables humanos de la toma de decisiones. A partir de 2020, el Proyecto Convergencia del Ejército pudo reducir a 20 segundos un ciclo de 20 minutos de identificación de objetivos, verificación y decisión entre sensores y tiradores. Operar a este tipo de guerra de alta velocidad, luchando a lo que los comandantes llaman la “velocidad de la relevancia”, es exactamente lo que el Pentágono pretende con el JADC2.
Así pues, aunque China comparta la ambición de lograr una red de combate multidominio, multinodo, tripulada y no tripulada, su grado de avance puede ser una incógnita o una cuestión abierta. El informe China Military Power 2022 del Pentágono identifica claramente esta ambición china, describiendo el concepto chino de guerra futura como “guerra inteligente”.
“En 2021, el PLA comenzó a discutir un nuevo “concepto operacional central”, llamado “Guerra de precisión multidominio (MDPW; 多域精确战)” MDPW pretende aprovechar una red C4ISR, que el PLA llama “sistema de sistemas de información de red que incorpora avances en big data e inteligencia artificial para identificar rápidamente vulnerabilidades clave en el sistema operativo de EE. El informe del Pentágono señala que “el PLA pretende aprovechar la red C4ISR, a la que el EPL denomina “sistema de sistemas de información en red que incorpora los avances de los macrodatos y la inteligencia artificial para identificar rápidamente las principales vulnerabilidades del sistema operativo de Estados Unidos y luego combinar las fuerzas conjuntas en todos los dominios para lanzar ataques de precisión contra esas vulnerabilidades”. (Informe anual al Congreso: Military and Security Developments Involving the People’s Republic of China)
Reflejar los conceptos de operación o la “intención” de un equipo multidominio tripulado-no tripulado no significa que pueda ponerse de manifiesto o fructificar de un modo que rivalice con la capacidad estadounidense emergente. Un elemento en el que probablemente coincidan los futurólogos, expertos en tecnología y expertos en juegos de guerra es que quien realice esta interconexión, procesamiento e intercambio de datos con mayor rapidez y precisión, tomando “primero” las decisiones letales críticas antes o dentro de un enemigo, será la fuerza con más probabilidades de prevalecer en cualquier guerra futura.