El principal fabricante de aviones de China, Corporación de la Industria de la Aviación de China (AVIC), anunció el 3 de septiembre que el primer avión no tripulado de gran tamaño del país que funciona totalmente con energía solar completó su vuelo inaugural. Este logro representa un importante paso adelante en el desarrollo de una plataforma de vehículos aéreos no tripulados de gran tamaño y totalmente eléctricos.
El diario estatal Global Times informó, citando a AVIC, que el Qimingxing 50, también conocido como Morning Star 50, surcó los cielos a las 17:50 horas del 3 de septiembre desde un aeropuerto de Yulin, en la provincia de Shaanxi.
El dron estuvo en el aire durante 26 minutos antes de aterrizar en la misma pista.
La aeronave realizó su vuelo inaugural sin problemas, con todos los sistemas funcionando normalmente. El Qimingxing-50 es la primera gran plataforma de vehículos aéreos no tripulados totalmente eléctrica y alimentada únicamente por energía solar.
También es el primer avión no tripulado de gran altitud y baja velocidad con una relación de aspecto ultraelevada producido por el sector chino de la aviación. El fabricante afirma que el dron puede permanecer en el aire durante un periodo prolongado utilizando energía solar eficiente, limpia y respetuosa con el medio ambiente.
El dron está pensado para operar durante mucho tiempo en el espacio cercano y está propulsado por seis motores eléctricos accionados por baterías solares.
El espacio cercano se refiere a la región de la atmósfera terrestre entre 20 y 100 kilómetros por encima de la superficie, que incluye la estratosfera, la mesosfera y la termosfera inferior. Es más baja que los satélites en órbita, pero más alta que las altitudes máximas de los aviones comerciales.
El dron puede volar hasta una altitud de casi 20 kilómetros y permanecer en el aire durante la noche. Zhu Shengli, diseñador jefe de Qimingxing 50, explicó que los paneles solares están montados en las alas, que miden 50 metros de longitud en conjunto.
El dron también se beneficiará de los avances científicos y tecnológicos en materiales compuestos, ingeniería aeronáutica y nuevas energías. El diseñador señaló que mejorará la capacidad del país para operar cerca de los océanos.
¿Puede este dron funcionar también como satélite?
Shengli se refirió al modelo como un “cuasi-satélite”, señalando que se utilizará para la vigilancia a gran altura, el control de incendios forestales, la inspección ambiental atmosférica, la cartografía aérea, la retransmisión de señales de comunicación y otras tareas.
Un experto aeroespacial chino declaró al Global Times que el dron Qimingxing 50 podría sustituir esencialmente a los satélites gracias a su capacidad para realizar misiones de larga duración en el espacio cercano.
El experto señaló que los sistemas de satélites también podrían verse comprometidos en tiempos de guerra; por lo tanto, los drones cercanos al espacio pueden ocupar su lugar durante tales eventos. El experto añadió que los drones cercanos al espacio podrían compensar estos inconvenientes para las operaciones sensibles al tiempo.
El experto añadió que un satélite es más caro que un dron aéreo. La Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación de China ya ha operado el dron de reconocimiento de gran altitud WZ-8. Ese dron es capaz de realizar vuelos rápidos y cercanos al espacio, pero tiene una resistencia limitada.
El éxito del vuelo de prueba del Qimingxing 50 sienta las bases para el crecimiento y el establecimiento del tipo de vehículos aéreos no tripulados de gran tamaño con energía solar en el sector de la aviación de China.
El sector de la aviación chino se beneficiará del aumento de las inversiones en investigación y desarrollo de vanguardia, acelerando la creación de grandes aviones no tripulados con energía solar. También seguirá marcando el ritmo de la innovación independiente en los sectores relacionados.
Wu Peixin, un observador de la industria de la aviación con sede en Pekín, señaló que no hay nubes a una altitud de 20.000 metros o más, y que el flujo de aire es estable, lo que permite al dron utilizar completamente sus células solares para la generación de energía.
Anteriormente, los dos principales contratistas espaciales de China, Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China y la Corporación de Ciencia e Industria Aeroespacial de China, diseñaron y produjeron modelos de drones con energía solar que podían volar en el espacio cercano.
Varios países han construido drones con energía solar que pueden elevarse hasta 20.000 metros, entre ellos Estados Unidos y el Reino Unido. En agosto de 2001, el modelo estadounidense Helios, fabricado por la empresa tecnológica AeroVironment Inc en California, estableció un nuevo récord de la mayor altitud que ha alcanzado un dron impulsado por energía solar: 29.524 metros.
El prototipo Helios es una aeronave de ala volante controlada por control remoto desarrollada en el marco del programa ERAST (Environmental Research Aircraft and Sensor Technology) de la NASA.