Si sigue los asuntos militares de Estados Unidos, probablemente habrá escuchado muchas críticas sobre el F-35 Lightning II, concretamente, que el programa es demasiado caro y ha sufrido múltiples retrasos a lo largo de los años.
Lo que muchos de estos detractores no han considerado es que el avión de guerra furtivo se vende muy bien en el extranjero. Está diseñado para luchar contra China o Rusia en combates aéreos, y los aliados de Estados Unidos han pedido el caza en grandes cantidades para detener las incursiones en su espacio aéreo y disuadir a sus adversarios. Examinemos con más detalle cómo el F-35 ha tenido tanto éxito en el mercado de la exportación.
Alemania es el último cliente del F-35
A finales de julio, el Departamento de Estado de Estados Unidos aprobó otra gran compra del F-35A. Esta vez el cliente es Alemania. El acuerdo es de 8.400 millones de dólares para adquirir 35 F-35A, entre otras armas y equipos. El F-35 puede desplegarse con armas nucleares, y los alemanes creen que el caza furtivo es la opción ideal para misiones de disuasión y respuesta.
Anteriormente, Alemania dependía del anticuado PA-200 Tornado para el despliegue nuclear. Los alemanes tenían la intención de comprar el F/A-18 Super Hornet, pero a principios de este año optaron por el F-35A. El Lightning II se consideró más adecuado porque muchos otros aliados de la OTAN lo vuelan, y Berlín también consideró que el avión era una respuesta necesaria para contrarrestar a Rusia. La elección también mejora las relaciones de Berlín con Washington.
Alemania se une a una larga lista de aliados de Estados Unidos que están comprando o planean comprar el F-35. Las cifras son asombrosas, y mantendrán ocupada la planta de Lockheed Martin en Fort Worth, Texas, durante años.
Muchos otros clientes europeos
El 30 de junio, Grecia envió una solicitud oficial de compra de 20 cazas F-35. Si la compra inicial va bien, los griegos podrían comprar otro escuadrón de 20 Lightning II. Grecia no adquirirá inmediatamente los F-35. La compra esperará hasta 2028, ya que sus fuerzas aéreas deben invertir primero en la formación de pilotos y personal de mantenimiento. También necesitan construir infraestructuras, como hangares y pistas de aterrizaje, y mejorar su base industrial de defensa para que los F-35 sigan volando.
El 20 de julio, la República Checa dijo que había seleccionado el F-35 para su adquisición. El ejército checo iniciará negociaciones con los estadounidenses para adquirir 24 de los aviones de quinta generación. Los F-35 acabarán sustituyendo a los JAS 39 Gripens de las fuerzas aéreas checas por dos escuadrones de Lightning II. Cuando los F-35 tomen el relevo, en 2027, la República Checa se convertirá en la decimosexta nación en importar el F-35.
Finlandia es otro cliente reciente. A finales de mayo, el Ministerio de Defensa finlandés anunció que comprará la friolera de 64 F-35 para sustituir a los F/A-18. Los aviones comenzarán a entregarse en 2026 y estarán plenamente operativos en 2030. Algunos de los F-35 finlandeses formarán parte de una fuerza de reacción rápida de la OTAN, ya que Finlandia es un futuro miembro de la alianza.
Por su parte, Suiza, que no es conocida por su ejército, tiene un acuerdo provisional para comprar 36 F-35 en una operación de 6.100 millones de dólares. Sin embargo, esta adquisición se ha convertido en algo polémico. Grupos de izquierda suizos no quieren que Suiza cierre el acuerdo, y han recogido firmas para forzar un referéndum sobre la compra.
Polonia, en cambio, no tiene reservas sobre el F-35. Los polacos firmaron un acuerdo de 4.600 millones de dólares a principios de 2020 por 32 F-35. El acuerdo incluye la formación y el mantenimiento, y la entrega de los cazas furtivos comenzará en 2024. Los jets complementarán la actual flota de cazas F-16 C/D Block 52+ de Polonia y posteriormente sustituirán a sus envejecidos Sukhoi Su-22 y Mikoyan MiG-29.
Bélgica eligió el F-35 en 2018, comprando 34 Lightning II. El país tendrá el avión operativo en 2030. Los pilotos se entrenarán en cuatro simuladores en Bélgica. Las armas forman parte de un segundo contrato que se negociará este año, y Bélgica construirá la infraestructura necesaria para albergar el F-35 en los próximos años.
No sólo Europa
En Asia, Japón es fácilmente el mejor cliente del F-35. Las Fuerzas de Autodefensa de Japón tienen previsto adquirir 147 de estos aviones de guerra, que operan para disuadir a Corea del Norte y China. Los pilotos japoneses y estadounidenses se entrenaron con el F-35 durante los ejercicios conjuntos de este año.
Corea del Sur también realizó ejercicios conjuntos con Estados Unidos utilizando el F-35, en julio. Los ejercicios marcaron la primera vez que los dos países volaron juntos los Lightning II. Corea del Sur cuenta con 40 F-35 que entrarán en pleno funcionamiento este año.
Un experto me dijo por qué el F-35 es un éxito
Le pregunté a John Venable, experto en política de defensa de la Heritage Foundation, por qué el F-35 es tan popular en el extranjero. Venable, antiguo piloto de F-16, dijo que los países suelen estar dispuestos a superar la política y centrarse en la autodefensa en zonas peligrosas como Europa y el Indo-Pacífico, amenazadas por Rusia y China. El F-35 es la mejor manera de alcanzar los objetivos estratégicos y cumplir los requisitos de utilidad y valor general.
“Otras naciones son capaces de prescindir de la política y basar sus decisiones en la eficacia y los costes reales”, dijo Venable. “Como muchos otros, Suiza ejecutó un concurso abierto para su próximo caza basado en la eficacia del sistema de armas, la adquisición y los costes operativos”.
Los países se fijan en diferentes factores a la hora de comprar un avión, y el F-35 cumple todos los requisitos, según Venable. Por ejemplo, el caso de Suiza:
“La eficacia fue una combinación ponderada de la capacidad operativa (55%), la facilidad de mantenimiento (25%), la capacidad de cooperar con socios regionales que vuelan el mismo avión (10%) y las inversiones directas en la economía suiza (10%). El F-35A destacó de forma absoluta, recibiendo una puntuación de 336 puntos, mientras que el siguiente candidato más cercano obtuvo sólo 241 puntos”, explicó Venable.
El veterano del Ejército del Aire prosiguió. “Aunque la ventaja tecnológica y de eficacia del avión no fue una sorpresa, los suizos también determinaron que la adquisición de 36 F-35A era 2.160 millones de dólares menos costosa”, dijo. “Pueden operar y sostener a lo largo de la vida del sistema de armas que un número similar del mejor de los otros tres cazas”, dijo Venable.
El F-35 fue diseñado para superar a los aviones de guerra y las defensas aéreas de China y Rusia. Muchos países están de acuerdo en que es la mejor opción para sus fuerzas aéreas – Lockheed Martin podría tener que operar tres turnos cada 24 horas para satisfacer la inmensa demanda del avión. Pekín y Moscú probablemente nunca pensaron que el F-35 se convertiría en un elemento tan dominante en sus propios patios.