Los líderes de la Fuerza Aérea prometen volver a una postura de Guerra Fría frente a China y Rusia, esperando un respiro de las operaciones antiterroristas de las últimas dos décadas mientras Estados Unidos reduce su presencia en Afganistán.
El Indo-Pacífico y Europa suelen ser señalados como el campo de batalla central de la competencia civil, militar y económica con China y Rusia. Pero las conversaciones con los mandos aéreos de todo el mundo muestran cómo la rivalidad está dando forma a las operaciones en sus propios patios, desde el apoyo de Estados Unidos a las tropas extranjeras hasta el aprendizaje del despliegue desde los campos desnudos.
Los líderes militares se han hecho oír cada vez más con una narrativa de “Estados Unidos contra China” que ahora es un modelo para las opciones de gasto de la Fuerza Aérea, su planificación estratégica y su plan de formación.
“Somos la potencia militar dominante hasta que nos acercamos a unos 1.000 kilómetros de China, y entonces la cosa empieza a cambiar”, dijo el secretario del Ejército del Aire, Frank Kendall, al Air Force Times el 13 de agosto. “China ha sido muy cuidadosa y estratégica a la hora de desplegar capacidades diseñadas para mantenernos fuera de su parte del mundo”.
Pero la lucha con China ya está aquí, poniendo a prueba las alianzas internacionales de Estados Unidos, cuestionando la cadena de suministro militar y volviendo a hablar de una guerra fría mientras los duraderos conflictos de Estados Unidos en Oriente Medio se mantienen en un segundo plano.
El dilema del Departamento de la Fuerza Aérea en China -y el impulso a la modernización que ha impulsado- se está desarrollando junto con otros innumerables problemas en el plato del servicio: entre ellos, una escasez de pilotos que no puede eliminar; la persistente preocupación por la calidad de vida de las familias de los militares; los enormes costes de mantenimiento de los aviones; los sistemas informáticos anticuados; y la furiosa pandemia de coronavirus.
Tiene que hacer malabarismos con estos problemas contrapuestos o arriesgarse a quedarse corto en la escena mundial.
“La pregunta que me quita el sueño es: ¿qué ocurrirá cuando nuestros diplomáticos ya no tengan el poderío del ejército estadounidense o de nuestra economía como respaldo? dijo el 6 de agosto el jefe del Estado Mayor, el general Charles “CQ” Brown. Este es el mundo en el que ninguno de nosotros quiere vivir”.
Brown, ex comandante de la Fuerza Aérea del Pacífico, discute con frecuencia el impulso del servicio para adoptar un presupuesto de adquisiciones de casi 26.000 millones de dólares y una cartera de investigación y desarrollo de 40.000 millones de dólares que podría hacer que la Fuerza Aérea tuviera más probabilidades de prevalecer en un conflicto armado con otros ejércitos avanzados. (La PACAF no respondió a las solicitudes de comentarios para este artículo).
Estados Unidos necesita esas mejoras para librar una gran guerra contra China, pero “no son un sustituto de una competencia civil-militar efectiva a nivel mundial”, escribió Anthony Cordesman, experto en estrategia militar de la Brookings Institution, como parte de un informe publicado el 3 de agosto.
Esa competencia se manifiesta cada vez más en el Mando Sur de Estados Unidos, según el general de división Barry Cornish, jefe de la 12ª Fuerza Aérea, que suministra medios aéreos a las operaciones estadounidenses en el Mando Sur.
La inseguridad de ingresos, alimentaria y sanitaria en la región, unida a una mayor inestabilidad derivada de la agitación social, la delincuencia, los frecuentes desastres naturales y el COVID-19, hacen de la zona un objetivo atractivo para los países depredadores que buscan abrir una brecha entre la población local y Estados Unidos.
“Nuestra gran prioridad aquí es centrarnos en la delincuencia transnacional y en cómo contrarrestarla, pero también en el nexo de ésta con la actividad estatal maligna de China”, dijo Cornish a Air Force Times el 10 de agosto. La mayor parte de las veces dependen de los medios de movilidad aérea y de los aviones de reconocimiento, además de las aeronaves que vuelan en misiones de ayuda humanitaria tras sucesos como huracanes y terremotos.
Sostiene que los militares no han dedicado suficiente tiempo a analizar cómo la presencia de China podría afectar al hemisferio sur.
Las ofertas extranjeras de educación militar profesional, apoyo a las infraestructuras y otras cosas más están mermando las asociaciones de Estados Unidos, dijo.
Para afrontar mejor la influencia china y la delincuencia transnacional, la Fuerza Aérea del Sur están trabajando para reunir a sus expertos en varias especialidades y crear equipos interfuncionales para manejar los problemas a medida que surjan.
“Necesitamos más [inteligencia, vigilancia y reconocimiento] para seguir caracterizando cómo es la influencia maligna china”, dijo Cornish. “Es muy expansiva, entre la Iniciativa del Cinturón y la Ruta, un montón de actividades en la minería ilegal y la tala y la pesca, la extracción de recursos de nuestras naciones asociadas cuando menos pueden permitirse”.
La implicación china también puede dificultar que Estados Unidos entienda cómo se desarrollan las situaciones en otros países. Cuando miles de cubanos participaron en las protestas antigubernamentales de julio, la capacidad de los militares estadounidenses para seguir los acontecimientos se vio obstaculizada por la infraestructura de telecomunicaciones construida por China, que limita la información que sale, dijo Cornish.
Está intentando evitar que los adversarios de Estados Unidos amplíen su dominio en la región proporcionando equipos y formación a las naciones vulnerables, un esfuerzo que recuerda a los anteriores papeles de liderazgo de Cornish con las fuerzas estadounidenses en Afganistán.
Cuando se le preguntó cómo el colapso del ejército afgano después de dos décadas de apoyo estadounidense se refleja en las asociaciones de Estados Unidos en otros lugares, dijo que demuestra el valor de la sostenibilidad.
“No tenemos necesidad de grandes cantidades de ventas y equipos militares extranjeros en este hemisferio, porque en gran medida ha sido pacífico”, dijo Cornish. “Eso no significa que no estén ansiosos por mejorar sus fuerzas aéreas. … Queremos asegurarnos de que esa ayuda sea coherente con sus sistemas de valores a largo plazo también, no solo arreglos temporales que puedan obtener de China o Rusia sin un plan de sostenimiento”.
Los equipos de formación en movilidad, las reuniones de expertos en la materia y otros intercambios culturales se detuvieron a causa de la pandemia en 2020, dijo Cornish. Herramientas como Zoom y WhatsApp han ayudado, pero los aviadores están ansiosos por reanudar las visitas en persona a América Latina.
Más al norte, la Primera Fuerza Aérea tiene sus manos llenas. Sus aviadores han ayudado a tratar a los pacientes del COVID-19 y han administrado vacunas en todo el país; han protegido el área de Washington, D.C.; han vigilado los misiles balísticos que podrían golpear la patria; y han respondido a incendios forestales, huracanes e incidentes de búsqueda y rescate.
Su misión más reciente, proporcionar apoyo aéreo al Mando Espacial de Estados Unidos, pone de manifiesto los esfuerzos del ejército por superar a otras naciones también en ese ámbito.
Puede que el Pentágono esté compitiendo con China, pero Rusia está ganando múltiples vías árticas para que las armas lleguen a Estados Unidos a través de rutas marítimas y aéreas alrededor de Alaska, Canadá, Groenlandia e Islandia, dijo el comandante de la Primera Fuerza Aérea, el teniente general Kirk Pierce.
Ha estado ocupado en la costa de Alaska: Otro tres estrellas en la región, el teniente general David Krumm, dijo en abril que las unidades de la Fuerza Aérea estaban muy ocupadas interceptando más de 60 aviones rusos en 2020.
Pierce sostiene que el servicio necesita reconstruir su memoria muscular para realizar misiones de vigilancia aérea con aviones de combate de cuarta y quinta generación en el Mando Norte de Estados Unidos y no en Europa, donde Rusia es la principal preocupación regional tanto en el ámbito físico como en el digital. (La Fuerza Aérea de Estados Unidos en Europa-Fuerzas Aéreas de África no respondieron a las solicitudes de comentarios para este artículo).
Su organización se encuentra en las últimas fases de la instalación de radares activos de barrido electrónico, solicitados con urgencia, en los cazas F-16, que ayudan a detectar aviones furtivos o misiles entrantes, dijo Pierce a Air Force Times.
“Los misiles de crucero que han desarrollado en Rusia y China, los alcances para los que los han desarrollado y lo que buscan en [misiles de crucero hipersónicos]… no se desarrollan armas así para la lucha europea”, dijo.
El equipo de Pierce se entrena más a menudo en el Alto Norte, donde las temperaturas gélidas y las largas distancias plantean obstáculos únicos a las operaciones aéreas y las comunicaciones típicas. El próximo mes de febrero, la organización practicará la logística para mantener las operaciones de defensa nacional desde Alaska, Canadá y Groenlandia.
“¿Tienen el equipo adecuado para sus fuerzas de seguridad o su personal de logística, para que cuando estén en la línea de vuelo… no se congelen?”, dijo. “Hace frío en Minnesota, pero no hace 40 grados bajo cero como en Thule [Base Aérea], Groenlandia”.
El jefe del Mando de Combate Aéreo, el general Mark Kelly, está considerando recientemente qué recursos necesita Pierce para cumplir cada una de las funciones de la organización dentro de la Fuerza Aérea, el Mando Norte de EE.UU. y el NORAD, añadió Pierce.
“No estamos hechos para hacer todas esas cosas que nos piden”, dijo Pierce. “Podemos hacer mucho con poco, pero es difícil hacer mucho con nada”.
La implicación rusa en Oriente Medio y el suroeste de Asia puede condicionar también el futuro de Estados Unidos en esa región. El Mando Central de la Fuerza Aérea está buscando su lugar en una Estrategia de Defensa Nacional que prioriza la competencia entre grandes potencias sobre las operaciones antiterroristas.
Las tropas estadounidenses y rusas hablan al menos cinco veces al día como parte de la Operación Inherent Resolve, el esfuerzo de la coalición liderada por Estados Unidos para derrotar al Estado Islámico y asegurar Irak y Siria, dijo el jefe del AFCENT, el teniente general Gregory Guillot, a Air Force Times a principios de agosto. Rusia respalda al régimen de Assad en la guerra civil siria que dura una década, mientras que Estados Unidos ha apoyado a los rebeldes antigubernamentales.
“Están allí volando en el mismo espacio aéreo que nosotros, y tienen una misión muy diferente”, dijo Guillot. “Eso nos pone… no en conflicto con ellos, pero ciertamente nos tiene en el lado opuesto de algunas líneas del espacio aéreo”.
“Ellos presionarán, y nosotros responderemos de manera muy profesional”, añadió.
Las guerras por delegación entre Estados Unidos y Rusia han alimentado los conflictos en la región durante décadas, contribuyendo a crear las condiciones que condujeron al ascenso de los talibanes en la década de 1990.
A pesar de la retirada de Estados Unidos de Afganistán, a la que seguirá la de Irak a finales de este año, el ejército afirma que los ataques aéreos continuarán según sea necesario desde otras instalaciones de la zona para hacer retroceder a los resurgidos talibanes, a Al Qaeda y al Estado Islámico.
Los aviones estadounidenses y de la coalición llevaron a cabo unos 400 ataques aéreos en todo el Mando Central de Estados Unidos en los primeros siete meses de 2021, lo que supone un notable descenso respecto al mismo periodo de los últimos años.
“Estamos en un punto de transición”, dijo Guillot. “Nos estamos adaptando a un entorno político y operativo cambiante en el teatro. La amenaza está cambiando, y aumentando en muchos aspectos”.
Esto incluye desde drones baratos equipados con cámaras o explosivos, hasta misiles tierra-aire e interferencia de señales electrónicas, además de tácticas como el atentado suicida que mató a 13 tropas estadounidenses en el aeropuerto internacional Hamid Karzai de Kabul el 26 de agosto.
Guillot dijo que la AFCENT ha mejorado en la defensa de los ataques a sus bases, como el ataque de Irán en enero de 2020 que hirió a más de 30 tropas estadounidenses en la base aérea iraquí de Ain al-Assad. Reunir los sistemas cinéticos y no cinéticos de defensa de las bases en una sola sala ofrece más posibilidades de detectar y sofocar posibles amenazas.
La AFCENT también ha empezado a adaptarse a la competencia entre grandes potencias de otras maneras. Sus altos mandos se han trasladado de Qatar a Carolina del Sur para dirigir las operaciones desde lejos en caso de que una base sea objeto de un ataque.
Ha adoptado despliegues de respuesta rápida para que las tropas sean menos predecibles, y está buscando la forma de compartir recursos con otras regiones de gran demanda.
Por ejemplo, ahora la organización devuelve los aviones cisterna que no necesita para que los utilicen otros, en lugar de mantenerlos por si acaso. Y en lugar de dirigirse directamente al CENTCOM, los bombarderos pueden hacer escala en Europa para realizar misiones allí antes de partir para los vuelos de las fuerzas de intervención en Oriente Medio.
“Podríamos hacer menos en algunas zonas, pero no lo sé”, añadió Guillot. “No veo un gran cambio desde el punto de vista del componente aéreo”.