Irán se jactó recientemente de que sus defensas aéreas son las mejores de la región y se encuentran entre las mejores del mundo. Aunque no cabe duda de que han mejorado mucho en la última década, otros países de Oriente Medio también presumen de tener unas defensas aéreas formidables.
En julio, el comandante de la defensa aérea iraní, el general de brigada Alireza Sabahifard, ensalzó las defensas aéreas de su país, afirmando que son el número uno en todos los ámbitos, desde la detección hasta la interceptación, en la región.
“La República Islámica de Irán se encuentra entre las principales potencias en materia de defensa aérea, no solo en la región sino en el mundo”, afirmó.
Las defensas aéreas de Irán han recorrido un largo camino desde mediados de la década de 2000. En aquel entonces, por ejemplo, eran incapaces de rastrear o detectar, por no decir interceptar, los aviones que violaban su espacio aéreo. Los aviones cisterna de la Fuerza Aérea de Estados Unidos a veces pasaban hasta dos horas dentro del espacio aéreo iraní sin ser detectados. Los misiles de defensa aérea iraníes consistían en gran medida en viejos misiles MIM-23 construidos en Estados Unidos que Teherán adquirió en la década de 1970 durante el reinado del último sha del país.
Desde entonces, Irán ha comprado a Rusia misiles de defensa aérea S-300PMU-2 de gran altitud y también ha desarrollado misiles similares propios.
En 2014, Teherán presentó el 3er Khordad. Armado con misiles Taer-2B de fabricación local, supuestamente puede apuntar a aviones enemigos desde hasta 25 millas de distancia. En junio de 2019, un Khordad derribó un dron estadounidense Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk NOC -0,7% durante las crecientes tensiones entre Irán y Estados Unidos en el Golfo Pérsico.
En 2019, Irán presentó el Bavar-373, su respuesta al S-300 ruso y al misil Patriot estadounidense. Teherán afirma que el sistema puede detectar hasta 300 objetivos simultáneamente desde más de 180 millas de distancia y atacar seis objetivos con misiles Sayyad-4, que tienen un supuesto alcance de hasta 120 millas.
Aunque estos avances son impresionantes, sería exagerado decir que Irán cuenta con los mejores sistemas de defensa aérea de la región.
Al otro lado del Golfo Pérsico, los Emiratos Árabes Unidos, mucho más pequeños, disponen de una combinación letal de sistemas de defensa aérea de media y gran altura. Abu Dhabi opera misiles de defensa aérea de largo alcance MIM-104 Patriot PAC-3 y sistemas de misiles antibalísticos Theater High Altitude Area Defense (THAAD), así como Pantsir-S1 de medio alcance fabricados en Rusia. Además, las defensas aéreas emiratíes están asignadas para ayudar a defender los espacios aéreos de los estados vecinos contra una variedad de amenazas potenciales.
El Reino de Arabia Saudita también opera sistemas de defensa aérea de alta tecnología construidos en Estados Unidos. A pesar de ello, Riad ha luchado para combatir los ataques cada vez más sofisticados de drones y misiles de los Houthis en Yemen. Más de 860 ataques con drones y misiles han tenido como objetivo el territorio saudí desde que Riad lanzó su campaña militar contra los Houthis en 2015.
El 14 de septiembre de 2019, las defensas aéreas de Arabia Saudita construidas por Estados Unidos no lograron detener un ataque con drones y misiles, probablemente orquestado por Irán, dirigido a su planta de procesamiento de Abqaiq, una parte crucialmente importante de la infraestructura petrolera del reino.
Eso no era necesariamente una indicación de que las defensas aéreas saudíes fueran ineficaces. Como señala una reciente biografía del poderoso príncipe heredero de Arabia Saudita, la forma en que el reino ha dividido tradicionalmente el poder militar entre diferentes facciones dentro de la familia real gobernante que controlan diferentes ministerios puede haber desempeñado un papel involuntario en el fracaso de Riad para evitar el ataque a Abqaiq. Al fin y al cabo, eran las fuerzas armadas dependientes del Ministerio del Interior las encargadas de custodiar instalaciones petrolíferas como Abqaiq. Pero no disponían de ninguna de las baterías Patriot del reino, que controlaba el Ministerio de Defensa. (La compartimentación de la Real Fuerza Aérea Saudí y las Reales Fuerzas de Defensa Aérea Saudíes también ha reducido la eficacia potencial de estas dos ramas bien equipadas del ejército saudí).
Los países al norte de la región del Golfo tienen defensas aéreas mucho menos eficaces o impresionantes.
Irak solo opera unas pocas docenas de Pantsir-S1 que compró a Rusia en la década de 2010, el único sistema de defensa aérea digno de mención que ha adquirido en las décadas transcurridas desde el gobierno de Saddam Hussein. Los F-16 de su fuerza aérea ni siquiera tienen misiles aire-aire de largo alcance AIM-120 AMRAAM.
Gran parte de las ya anticuadas defensas aéreas de Siria fueron destruidas a lo largo de la década de guerra civil que ha devastado el país. Israel ha lanzado cientos de ataques aéreos y de misiles en Siria para evitar que Irán atrinchere sus fuerzas en el país. Entre 2018 y 2020, Israel destruyó un tercio de las defensas aéreas de Siria.
En septiembre de 2018, un misil sirio S-200 tierra-aire que intentaba interceptar un ataque aéreo israelí derribó un avión ruso, matando a sus 15 tripulantes. Rusia culpó a Israel del incidente y respondió entregando S-300 al ejército sirio. Sin embargo, el personal militar ruso maneja esos sistemas y no permite que Siria los dispare. Aparte de esos S-300, los misiles de defensa aérea más notables del arsenal sirio son sin duda su limitado número de Buk-M2 de medio alcance y Pantsir-S1.
El Reino de Jordania tiene una defensa aérea mínima. La falta total de defensas aéreas del Líbano significa que no puede impedir que la Fuerza Aérea israelí viole con frecuencia su espacio aéreo.
Israel, en cambio, tiene las mejores defensas aéreas de la región. Además de contar con una variante avanzada del misil Patriot, Israel también ha desarrollado misiles de defensa aérea de varios niveles muy sofisticados con ayuda y financiación de Estados Unidos. Su emblemático sistema Cúpula de Hierro puede interceptar cohetes de corto alcance, como los que frecuentemente dispara Hamás contra Israel en Gaza. El sistema Honda de David se construyó para interceptar misiles balísticos tácticos a baja altura y el Arrow 3 está diseñado para interceptar misiles balísticos intercontinentales mientras vuelan por el espacio, lo que, al menos en teoría, neutralizaría con seguridad cualquier misil que lleve ojivas no convencionales.
En julio, la empresa israelí Rafael Advanced Defense Systems firmó un acuerdo con Lockheed Martin LMT -0,3% para desarrollar un sistema de defensa aérea por láser que Israel espera que “amplíe” su “paraguas de defensa aérea multicapa”. Israel pretende introducir el sistema en su ejército en 2024.
El vecino del sur de Israel, Egipto, opera desde sistemas rusos Tor de corto alcance y estadounidenses Avenger hasta S-300VM y Patriot PAC-3. El Cairo también ha modernizado y ampliado la vida útil de sus antiguos MIM-23 y SA-6 de la era soviética.
Turquía ha carecido durante mucho tiempo de misiles de defensa aérea de largo alcance. Lo más parecido que tenía era la versión XXI del MIM-23 y el Rapier de fabricación británica. Ankara tiene previsto sustituir estos viejos sistemas por la familia Hisar de misiles tierra-aire de corto a largo alcance que está construyendo.
Turquía tuvo que depender de sus aliados de la OTAN para estacionar sus baterías Patriot en su territorio durante los períodos en los que se enfrentaba a posibles amenazas de misiles balísticos procedentes de Siria o Irak. Sin embargo, en lugar de comprar finalmente sus propios misiles Patriot, Ankara tomó la controvertida decisión de adquirir en su lugar los avanzados S-400 rusos, a pesar de las fuertes objeciones de Estados Unidos. Washington respondió retirando a Ankara del programa F-35 Joint Strike Fighter, prohibiéndole la compra de ese avión de quinta generación para su fuerza aérea, e imponiendo sanciones a su principal organismo de adquisición y desarrollo de defensa.
El motivo por el que un miembro de la OTAN se obstina en buscar un sistema ruso tan avanzado a pesar de los problemas de interoperabilidad y el previsible alto coste político y económico de una adquisición tan polémica es, como mínimo, cuestionable. Algunos analistas han especulado que Turquía buscaba un sistema de defensa aérea capaz de derribar eficazmente los F-16 rebeldes de su fuerza aérea en caso de otro intento de golpe de Estado como el que sacudió al país la noche del 15 de julio de 2016. La adquisición también podría ser simplemente una forma de Turquía de reducir la tradicional dependencia de su ejército del hardware militar de origen estadounidense y occidental.