La guerra en Ucrania ha dejado dos lecciones claras respecto al uso del poder aéreo. Primero, muestra lo que no se debe hacer: la incapacidad de la fuerza aérea rusa para establecer la superioridad aérea desde el inicio le impidió a las fuerzas de Vladimir Putin alcanzar una victoria decisiva rápidamente.
La segunda lección destaca la dificultad de conseguir la superioridad aérea con recursos y capacidades limitadas. Esto ha obligado a Ucrania a soportar ataques costosos en su territorio durante toda la guerra. Ambas partes poseen defensas aéreas letales que dificultan la penetración de las fuerzas aéreas enemigas en sus respectivos espacios de batalla, resultando en un conflicto de desgaste que favorece a Rusia.
A pesar de esto, Ucrania tiene el potencial para cambiar la situación. Con el equipamiento adecuado, podría llevar a cabo una campaña integrada aire-tierra que le permita asegurar la superioridad aérea en momentos y lugares estratégicos, y revertir las ganancias territoriales de Rusia. Para lograrlo, Ucrania debe planificar y ejecutar operaciones que integren sus armas tierra-tierra de largo alcance con aviones de combate, drones, operaciones cibernéticas, guerra electrónica y operaciones especiales.
El éxito en esta estrategia podría darle a Ucrania una ventaja sobre las fuerzas rusas, permitiéndole romper sus líneas del frente y cambiar el curso de la guerra. Los F-16 están a punto de entrar en servicio en Ucrania, pero su impacto dependerá de varios factores: la cantidad de F-16 disponibles, la cantidad y experiencia de los pilotos, la capacidad de los F-16 proporcionados, las armas disponibles, y la capacidad de mantenimiento y supervivencia de estos aviones bajo ataque ruso.
Actualmente, ni Rusia ni Ucrania emplean aviones de combate para realizar ataques profundos, prefiriendo el uso de misiles y drones. Las defensas aéreas de ambos bandos han creado una situación de paridad aérea, donde ninguna fuerza controla el aire. No obstante, las defensas aéreas ucranianas, junto con técnicas innovadoras de advertencia, han limitado efectivamente los daños de los ataques aéreos rusos, a pesar de la superioridad numérica de Rusia en aeronaves.
Una ventaja clave para Rusia ha sido la capacidad de operar desde un santuario seguro, mientras que las restricciones impuestas a Ucrania limitan el uso de armas proporcionadas por Estados Unidos al territorio y espacio aéreo ucranianos. Rusia mantiene superioridad aérea sobre su propio territorio y algunas áreas de batalla en Ucrania.
El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, ha señalado recientemente esta situación como la principal preocupación de su ejército. Afortunadamente para Ucrania, el liderazgo deficiente, la falta de entrenamiento y una doctrina centrada en el terreno limitan el potencial de las Fuerzas Aeroespaciales de Rusia (VKS). El poder aéreo ruso ha influido menos en la guerra de lo que se esperaba inicialmente, pero las VKS están aprendiendo de sus errores y mejorando.
La guerra aérea entre Ucrania y Rusia: Un análisis de fuerzas y capacidades
La Fuerza Aérea de Ucrania (UkAF), que es un servicio militar independiente desde 2004, combina la aviación con misiles, cañones y radares de las fuerzas de defensa aérea terrestre (GBAD).
Por otro lado, Rusia cuenta con una fuerza aérea independiente reorganizada en 2015 que integra las fuerzas espaciales. La VKS rusa incluye unidades de aviación y GBAD, aunque el ejército ruso también posee capacidades de defensa aérea separadas. Sin embargo, la coordinación de las operaciones aéreas en Rusia recae en los comandantes de la fuerza terrestre, lo que limita la explotación completa del poder aéreo ruso.
Previo al conflicto, Rusia tenía una clara ventaja en poder aéreo, desplegando 350 aviones de combate en la región, capaces de realizar numerosas salidas diarias. Esta flota incluía los avanzados Su-30, Su-34 y Su-35S. Además, la VKS rusa poseía una superioridad cualitativa con mejores radares y misiles de mayor alcance. Los cazas rusos demostraron la capacidad de realizar bloqueos de radar y lanzar misiles a 50 millas náuticas en combate, y en un caso, derribaron un caza ucraniano a 95 millas náuticas.
La VKS también desplegó capacidades de guerra electrónica y una pequeña flota de aviones AWAC, que proporcionaban alerta temprana a las patrullas aéreas rusas. Aunque las tripulaciones de la VKS tenían experiencia en Siria, su experiencia en operaciones complejas y el lanzamiento de municiones guiadas de precisión (PGM) era limitada.
Ucrania, por su parte, comenzó la guerra con una fuerza aérea significativamente menor, con aproximadamente 50 MiG-29 y 32 Su-27, además de unos 40 aviones de ataque terrestre Su-24 y Su-25. A pesar de la desventaja numérica, los pilotos ucranianos se adaptaron rápidamente, realizando operaciones a baja altitud para protegerse.
Tanto Rusia como Ucrania heredaron grandes instalaciones de GBAD de las antiguas fuerzas armadas soviéticas. Ucrania tiene la segunda mayor densidad de GBAD en Europa, con capas de radares de defensa aérea, baterías SAM de largo y mediano alcance, cañones antiaéreos y miles de misiles antiaéreos portátiles (MANPADS). Desde la invasión rusa en 2014, Ucrania ha modernizado estas fuerzas y ha recibido contribuciones de la OTAN, como las baterías Patriot/Hawk y sistemas móviles de defensa aérea como Gepard y Avenger.
Las fuerzas rusas de GBAD son más grandes, modernas y capaces, incluyendo el SA-21, que ofrece un alcance de ataque tres veces mayor que el SA-10. En combate, se ha reportado que un SAM ruso derribó un avión ucraniano a baja altura desde una distancia de 80 millas náuticas.
Hasta el momento, la letalidad de las defensas aéreas rusas y ucranianas ha sido un factor decisivo en la guerra aérea.
Estrategias defensivas de Ucrania complican la ofensiva aérea rusa
Al inicio de la guerra, las fuerzas rusas intentaron atacar mientras que la UkAF dispersó sus aviones en aeródromos secundarios y terciarios, complicando así los ataques rusos. Equipos de apoyo móviles permitieron el mantenimiento de las aeronaves en el campo y se entrenó al personal para realizar inspecciones previas al vuelo en ubicaciones dispersas. Además, se reubicaron las municiones y se instalaron señuelos de baterías y radares para atraer los ataques enemigos.
Horas antes del asalto ruso, las unidades GBAD también se dispersaron. Aunque la mayoría sobrevivió, la prisa y el momento de la dispersión dificultaron una defensa coordinada en la fase inicial del conflicto. Los rusos, erróneamente, esperaban ser recibidos con los brazos abiertos en Ucrania.
El plan ruso consistía en usar fuerzas especiales para eliminar a los dirigentes ucranianos en Kiev en pocos días, mientras que las fuerzas terrestres atraparían al ejército ucraniano en el este y sudeste, y la fuerza aérea degradaría las defensas aéreas para ganar control aéreo. Con el inicio de las hostilidades el 24 de febrero de 2022, se lanzaron ataques electrónicos para interrumpir los radares de defensa aérea ucranianos y se usaron drones para revelar posiciones de las baterías SAM.
Los aviones de penetración rusos y los misiles de largo alcance atacaron unos 100 objetivos de defensa aérea ucranianos, destruyendo varios radares y baterías SAM. Sin embargo, la dispersión de Ucrania antes de la guerra aseguró la supervivencia de la mayoría de sus unidades de aviación y GBAD. La orientación y evaluación de daños rusas resultaron lentas, incapaces de localizar unidades GBAD móviles ucranianas o aviones dispersos, permitiendo a Ucrania contrarrestar las operaciones aéreas rusas hasta reconstituir sus defensas.
Los cazabombarderos rusos realizaron un promedio de 140 salidas diarias, atacando con armas no guiadas y poca precisión. Los cazas Su-35 y Su-30 rusos, en apoyo de los aviones de penetración, lograron múltiples derribos de aviones ucranianos. Los cazas ucranianos, volando a baja altura, también consiguieron derribos.
Las operaciones aéreas intensas se concentraron alrededor de Kiev, donde cazas y drones de la UkAF, junto con las fuerzas terrestres, infligieron graves bajas a las fuerzas rusas que avanzaban en una sola columna. Estas fuerzas rusas, atrapadas en atascos y sin preparación para la feroz resistencia ucraniana, se estancaron en tres días.
La necesidad de apoyo de fuego terrestre obligó al VKS a cambiar del control del aire al apoyo aéreo cercano, un error estratégico que impidió que Rusia alcanzara la superioridad aérea. Durante los primeros tres meses de la guerra, Rusia lanzó ataques con misiles contra radares y bases ucranianas, pero no logró degradar significativamente las defensas aéreas integradas de Ucrania.
En respuesta, los cazas del VKS comenzaron a volar a baja altura para evitar los radares ucranianos, pero expusieron sus aviones a los MANPADS, perdiendo unos ocho cazas en una semana. El fratricidio también contribuyó a las pérdidas rusas.
Para el otoño de 2022, ambas partes estaban en un punto muerto. Los MANPADS hacían demasiado peligrosas las salidas diurnas a baja altura, mientras que los SAM y los cazas hacían letales las altitudes medias y altas. Rusia retrocedió las unidades GBAD ucranianas de las líneas del frente, permitiendo al VKS usar bombas planeadoras, pero se disuadió de volar aviones tripulados en misiones profundas, dependiendo de drones y misiles.
Las defensas de Ucrania demostraron ser eficaces, derribando alrededor del 90% de los misiles de crucero y drones rusos y casi el 80% de los misiles balísticos en 2023. Los misiles Patriot derribaron el 100% de los misiles balísticos entrantes, disuadiendo a los cazas rusos de penetrar las defensas.
El entorno aéreo en Ucrania en el verano de 2022 recordó los temores de la Fuerza Aérea de EE.UU. tras la guerra árabe-israelí de 1973, cuando los SAM derribaron numerosos cazas israelíes, impulsando a EE.UU. a desarrollar tecnología furtiva como el caza F-117, demostrando su eficacia en la Guerra del Golfo de 1991.
Uso masivo de drones en el conflicto entre Ucrania y Rusia
El conflicto entre Ucrania y Rusia ha sido marcado por el rápido desarrollo y uso de sistemas no tripulados por ambas partes. Aunque los UAV han sido utilizados en diversas guerras desde la Segunda Guerra Mundial, nunca se había visto un despliegue tan amplio en combate.
En 2023, Ucrania envió 100,000 pequeños drones al frente y realizó casi 200 ataques de largo alcance con drones kamikaze contra Moscú y bases de bombarderos. Rusia, por su parte, disparó miles de misiles balísticos y de crucero, así como drones de ataque contra Ucrania.
Los cuadricópteros de corto alcance que vuelan sobre las líneas del frente proporcionan vigilancia y orientación, además de capacidades limitadas de ataque de precisión. Sin embargo, los sistemas no tripulados de mayor alcance que proliferan en los campos de batalla de Ucrania demuestran el verdadero potencial de estos sistemas de ataque de menor costo.
Históricamente, los países en desarrollo que intentaron usar el poder aéreo ofensivo no obtuvieron buenos resultados contra potencias occidentales avanzadas, como se vio con las pérdidas de aeronaves egipcias y sirias a manos de Israel en las guerras de 1967 y 1973, y la Fuerza Aérea iraquí contra las fuerzas aliadas en 1991 y 2003. Durante décadas, los ataques de precisión de largo alcance fueron una ventaja militar significativa para Estados Unidos y otras potencias occidentales.
En Ucrania, una nueva generación de vehículos aéreos no tripulados muestra el potencial para que fuerzas menos desarrolladas adquieran capacidad de ataque de precisión de largo alcance, incluso en tácticas de guerra irregular y terroristas. Estas armas son eficaces y pueden ser producidas en grandes cantidades a un costo asequible por actores no estatales, siendo el costo de contrarrestarlas desproporcionado.
En abril de 2024, un ataque aéreo masivo de Irán contra Israel involucró cientos de vehículos aéreos no tripulados y misiles de crucero y balísticos. Aunque la mayoría fueron derribados, el costo de interceptarlos fue significativo.
Ucrania y Rusia realizan miles de misiones al mes con UAV de corto alcance, utilizando drones comerciales y variantes militares en las líneas del frente. Ucrania ha formado una nueva rama de sus fuerzas armadas para acelerar la innovación en sistemas no tripulados terrestres, marítimos y aéreos. Los pequeños drones del tamaño de un balón de fútbol se utilizan para vigilancia o ataques directos, llevando pequeñas cargas explosivas y guiados por operadores con cámaras FPV.
Ucrania está produciendo miles de drones pequeños con componentes comerciales y fuselajes impresos en 3D, planeando fabricar un millón en 2024 en unas 200 fábricas. Estos drones proporcionan capacidades ISR cruciales para la supervivencia en las líneas del frente, a pesar de sus altas tasas de pérdidas debido a la vulnerabilidad a los ataques electrónicos.
Los drones de ataque de mayor alcance, como la munición de merodeo Shahed iraní, también han sido ampliamente utilizados. Irán ha desarrollado UAV durante 40 años y ahora proporciona drones de ataque Shahed a Rusia, que produce una variante mejorada. Los Shaheds pueden lanzarse desde bases terrestres o camiones, volando a baja altitud y transportando entre 14 y 23 kilos de explosivos.
Entre septiembre de 2022 y agosto de 2023, Rusia disparó aproximadamente 1,600 drones Shahed y 1,651 misiles. Ucrania utiliza armas para derribar estos drones y conservar misiles antiaéreos. Ucrania planea construir miles de drones de largo alcance como el Shahed, capaces de llegar a Moscú y San Petersburgo. Desde la primavera de 2022, 10 empresas ucranianas fabrican drones de largo alcance, con algunos ya en uso con alcances de 1,500 km y nuevos modelos con alcances anunciados de 3,300 km.
Las operaciones ucranianas con estos sistemas se han intensificado, atacando refinerías rusas y bases aéreas, incluyendo la sede de la Flota del Mar Negro y la Base Aérea Saki. Entre enero y septiembre de 2023, Ucrania llevó a cabo 190 ataques con drones de largo alcance, incluyendo objetivos en Rusia y Crimea. En agosto de 2023, drones ucranianos dañaron cuatro aviones en la base aérea de Pskov, y nueve meses después atacaron una fábrica de drones y una refinería a 700 millas náuticas de la frontera ucraniana.
Clave para Ucrania: Necesidad de superioridad aérea para decidir la guerra
La lección principal de la guerra entre Rusia y Ucrania es la importancia de la superioridad aérea para obtener una ventaja decisiva. Sin esta, el conflicto ha derivado en un punto muerto similar a la guerra de trincheras de la Primera Guerra Mundial. La falta de superioridad aérea ha impedido a ambos bandos maniobrar y atacar libremente, y es probable que la victoria se incline hacia Rusia debido a su mayor cantidad de personal y material.
Para lograr la superioridad aérea se necesitan dos componentes clave. El primero son las misiones ofensivas antiaéreas (OCA), que buscan controlar el espacio aéreo para permitir la maniobra libre de las fuerzas amigas en cualquier dominio, atacando en el momento y lugar elegido sin interferencia aérea enemiga. Las OCA tienen cinco componentes:
- Neutralización de amenazas aéreas enemigas: Las misiones OCA deben atacar y destruir aeronaves enemigas, incluidos cazas, bombarderos y drones, además de atacar a las fuerzas de cazas y bombarderos del adversario antes de que lancen sus armas.
- Destrucción/supresión de sistemas de defensa aérea enemigos: Atacar sistemas de misiles tierra-aire, instalaciones de radar y artillería antiaérea del enemigo facilita operaciones posteriores como apoyo aéreo cercano, interdicción y ataques estratégicos contra centros de gravedad enemigos.
- Protección de fuerzas y activos amigos: Controlar el espacio aéreo ayuda a proteger fuerzas terrestres y navales amigas, así como infraestructura crítica, permitiendo maniobras efectivas y con menos riesgo.
- Facilitar operaciones de seguimiento: Con el espacio aéreo asegurado, las fuerzas amigas pueden realizar misiones de reconocimiento, vigilancia y ataque con menor interferencia y riesgo.
- Apoyo a los objetivos generales de la campaña: Las misiones OCA interrumpen las operaciones aéreas enemigas, moldeando el entorno operativo a favor de las fuerzas amigas.
El segundo componente crucial para la superioridad aérea son las misiones de defensa antiaérea (DCA), que protegen el espacio aéreo, las fuerzas y los activos aliados de las amenazas aéreas enemigas. Las DCA se descomponen en cinco componentes:
- Protección de fuerzas amigas: El objetivo principal de las DCA es proteger a las fuerzas terrestres amigas, activos navales, bases aéreas e infraestructura crítica de ataques aéreos enemigos.
- Garantizar la soberanía aérea: Las operaciones de DCA interceptan aeronaves no autorizadas u hostiles, defendiendo la soberanía nacional y previniendo violaciones del espacio aéreo.
- Defensa aérea de áreas vitales: Desplegar aviones de combate, SAM y artillería antiaérea asegura una defensa en capas para centros de comando, centros logísticos, nodos de comunicación y centros de población contra amenazas aéreas enemigas.
- Mantener la libertad operacional: Neutralizar amenazas aéreas enemigas y negar la superioridad aérea del adversario permite operaciones aéreas y terrestres sin obstáculos y actividades logísticas.
- Protección de activos estratégicos: Las misiones DCA aseguran la continuidad de las operaciones militares y capacidades de defensa nacional protegiendo activos estratégicos como bases aéreas, puertos e infraestructura crítica.
- Escolta y protección de aeronaves amigas: Las misiones DCA también incluyen proporcionar escolta y protección a aeronaves amigas durante sus misiones.
Para que Ucrania logre la superioridad aérea, es esencial desarrollar una campaña integrada aérea y terrestre que utilice diversas capacidades: aviación de la UkAF y GBAD, vigilancia y reconocimiento persistentes, drones de ataque de largo alcance, fuego de largo alcance del ejército, guerra electrónica, ciberataques, engaño, fuerzas de operaciones especiales, inteligencia de aliados de la OTAN y coordinación estrecha con fuerzas terrestres.
La planificación detallada y la adquisición de recursos necesarios para esta campaña podrían cambiar el curso de la guerra.
Informe de la GAO destaca el éxito de la campaña aérea Tormenta del Desierto y su aplicación en Ucrania
Un informe de la GAO sobre la guerra señala que la campaña aérea Tormenta del Desierto de 1991 «fue quizás la guerra más exitosa librada por Estados Unidos en el siglo XX». Este éxito se debió a un enfoque basado en los efectos para la planificación, ejecución y evaluación, vinculando acciones militares tácticas con objetivos políticos finales.
La metodología basada en los efectos es aplicable a cualquier operación militar. La planificación de campañas comienza definiendo el estado final estratégico y continúa identificando centros de gravedad a nivel operativo, estableciendo objetivos tácticos para alcanzar los operativos.
Para lograr la superioridad aérea, se deben coordinar operaciones cibernéticas, engaño, señuelos, operaciones especiales, drones, misiles antirradiación, ataques electrónicos y ataques de precisión con armas aéreas y terrestres. Esto requiere un plan integral y una filosofía de mando y control eficaz, según la doctrina de la Fuerza Aérea.
En Ucrania, el primer paso es que la UkAF colabore con el ejército para determinar lugares y momentos óptimos para la superioridad aérea. El objetivo es usar el control del aire para ganar impulso en el campo de batalla y revertir los avances rusos. Con la ruptura de las líneas rusas, la UkAF debe emplear su poder aéreo para apoyar los ataques y evitar refuerzos rusos.
El control del aire permitirá a la UkAF, con recursos como los F-16, desbaratar fuerzas terrestres rusas, destruir posiciones de artillería y facilitar el avance del ejército ucraniano. La inteligencia es crucial, y Ucrania tiene ventaja con la información proporcionada por Estados Unidos y la OTAN sobre unidades y capacidades rusas clave.
Proporcionar aviones ISR, como el MQ-9 Reaper, a la Fuerza Aérea ucraniana mejoraría su capacidad de inteligencia. Es esencial entregar rápidamente esta información a los líderes militares y unidades de combate ucranianos.
En la preparación de la campaña, es fundamental construir y desplegar drones de ataque de largo alcance. Ucrania ya ha demostrado su potencial en este ámbito. Aliados de Ucrania podrían fabricar drones de baja tecnología y costo en fábricas pequeñas en varios países, estableciendo rápidamente inventarios significativos.
Las fuerzas terrestres deben integrarse para suprimir defensas aéreas enemigas usando fuego de largo alcance, como HIMARS, misiles de crucero lanzados desde tierra y ATACMS. Estos misiles pueden eliminar objetivos clave del GBAD en territorio ocupado por Rusia y son difíciles de contrarrestar. Las restricciones a su uso han perjudicado a Ucrania y deben eliminarse.
Las fuerzas de operaciones especiales y los ciberataques también son cruciales. La UkAF y las fuerzas terrestres ucranianas deben trabajar integradamente para atacar y suprimir sistemas de defensa aérea rusos. Las unidades GBAD de la UkAF, como S-200, S-300 y Patriots, pueden amenazar patrullas aéreas de combate rusas, y los activos de guerra electrónica (EW) podrían neutralizar el espacio aéreo enemigo, dejando en tierra drones de reconocimiento y degradando radares SAM rusos.
Lograr la superioridad aérea es posible integrando estas herramientas en un plan coherente, exhaustivo e integrado.
La campaña de defensa de Ucrania necesita apoyo de Estados Unidos y la OTAN
La campaña amplia e integrada que se propone no puede ser llevada a cabo solo por Ucrania. Para alcanzar el éxito, es esencial que Estados Unidos y sus aliados de la OTAN adopten una serie de medidas que Ucrania debe seguir con sus propios pasos:
Estados Unidos debe levantar de inmediato las restricciones sobre las armas de fabricación estadounidense para ayudar a Ucrania a defenderse de un invasor mucho más poderoso y mejor equipado.
Estados Unidos y la OTAN deben proporcionar a Ucrania información oportuna, permitiéndole tomar decisiones rápidas y decisivas para obtener ventanas de dominio aéreo.
Estados Unidos y la OTAN deben asegurar que la ayuda militar a Ucrania sea suficiente para permitir estrategias que conduzcan a resultados decisivos y llevar a Ucrania hacia la victoria. Simplemente garantizar su supervivencia frente a una fuerza mayor por un poco más de tiempo solo permite ganar tiempo, no la victoria.
Ucrania debe abandonar su doctrina militar de base soviética en todos los niveles y centrarse en establecer la superioridad aérea, en lugar de utilizar activos aéreos para apoyar maniobras terrestres.
Ucrania debe desarrollar su actual doctrina de intercepción de control terrestre y de mando y control, para asegurar que los sistemas de misiles superficie-aire (SAM) y los aviones de combate amigos puedan operar en el mismo espacio aéreo simultáneamente.
Es crucial incorporar el liderazgo de la Fuerza Aérea de Ucrania al Estado Mayor, para fomentar y facilitar conceptos, planificación y empleo integrados en todos los dominios.