La última y más avanzada variante del avión E-2 Hawkeye, emplazado en portaaviones, hizo una breve aparición en “Top Gun: Maverick”, según una publicación en Twitter de Lockheed Martin.
Esto supone un salto significativo con respecto a la precuela de la película de 1986, “Top Gun”, que no contaba con una plataforma AWACS. A pesar de que los E2 Hawkeyes llevan en servicio en la Marina estadounidense desde 1964, para proporcionar alerta temprana y mando y control a sus grupos de combate de portaaviones.
En las primeras escenas de Top Gun, se ven dos cazas F-14 Tomcat dirigiéndose hacia una amenaza desconocida que se aproxima al portaaviones estadounidense.
Mientras acortan la distancia entre ellos y el bogey, los pilotos estadounidenses, con los apellidos Maverick (Tom Cruise) y Cougar, no son capaces de identificar si se trata de un caza enemigo y si había más de un avión.
Finalmente, uno de los pilotos, de nombre Cougar, tiene que hacer una pasada a gran velocidad, justo encima de ellos, para darse cuenta de que había dos MiG-28, un avión ficticio representado por Northrop F-5.
Ni siquiera el centro de mando y control del portaaviones tenía idea de la amenaza a la que se enfrentaban hasta que los Tomcats los identificaron visualmente.
El poder de los AWACS
En realidad, el portaaviones habría tenido un E-2 Hawkeye en el aire mucho antes de que se enviaran esos F-14. Si el E-2 se hubiera empleado en un escenario real, los MiG habrían sido identificados a más de 241 km (150 millas) de distancia.
El E2 también habría dirigido a esos F-14 para interceptar a los dos aviones adversarios y proporcionar un conocimiento profundo de la situación de todo el espacio de batalla.
Por ejemplo, a principios de la década de 1990, los E-2 proporcionaron el mando y el control aerotransportados para el éxito de las operaciones aéreas, que formaban parte de una campaña armada llevada a cabo por la coalición liderada por Estados Unidos contra Irak en respuesta a la invasión de Kuwait.
Dirigiendo tanto misiones de ataque terrestre como de patrulla aérea de combate sobre Irak, el E-2 Hawkeye proporcionó el control aéreo para derribar dos aviones MIG-21 iraquíes por parte de los F/A-18 con emplazados en portaaviones en los primeros días de la guerra.
La secuela de Top Gun, con el E-2D Advanced Hawkeye, aunque sea por un breve momento, causa una fuerte impresión.
Lo que es aún más importante es que la película muestra la variante más nueva del E2, según Lockheed Martin, cuyo mensaje en Twitter dice: “¿Viste que el @northropgrumman E-2D Advanced Hawkeye y el Lockheed Martin AN/APY-9 Radar hacen un cameo en la nueva @topgunmovie?”.
Además del E-2D, otros aviones que aparecen en la película son los F/A-18E/F Super Hornets, el F-35C e incluso los Su-57 como aviones adversarios.
El E-2D Advanced Hawkeye
El E-2 fue el primer avión AWACS de la Marina de los Estados Unidos que entró en servicio en enero de 1964 como sustituto del E-1 tracer.
Impulsado por dos motores turbopropulsores que producen 5.100 CV cada uno, el E-2 tiene una velocidad máxima de 400 mph y una velocidad de crucero de 295 mph. Tiene un techo de servicio de 34.700 pies y puede operar durante ocho horas sin repostar.
El Hawkeye alberga el potente radar APS-145 o el APY-9 para las variantes E-2D. Esto, unido a su sistema de identificación de amigos o enemigos (IFF) y a sus sistemas de detección pasiva, permite al E-2 convertirse en los “ojos de la flota”, proporcionando alerta temprana, análisis de amenazas y control de las contramedidas contra cualquier objetivo aéreo o de superficie.
El Hawkeye puede operar en todas las condiciones meteorológicas y es capaz de vigilar más de 600 objetivos simultáneamente y más de 40 objetivos aéreos.
A lo largo de sus cinco décadas de servicio, el E-2 ha sido actualizado en varias ocasiones y la US Navy tenía planes de sustituirlo por una plataforma completamente diferente. En su lugar, el servicio optó por la transición a la variante mucho más avanzada del E-2, el E-2D Advanced Hawkeye.
Los objetivos clave del E-2D son la mejora de la detección de objetivos en el espacio de batalla y el conocimiento de la situación, especialmente en los litorales; el apoyo a las operaciones de Defensa Aérea de Misiles en el Teatro (TAMD) y la mejora de la disponibilidad operativa.
El E-2D Advanced Hawkeye podría ser el arma secreta de la Marina estadounidense contra la amenaza emergente de los cazas furtivos de quinta generación. Según un informe del USNI que cita a expertos, los expertos militares han alabado los radares UHF como una contramedida eficaz a la tecnología furtiva.
“Es la física de la mayor longitud de onda y la resonancia lo que permite a los radares VHF y UHF detectar aviones furtivos”, escribió Arend Westra en su artículo Radar vs. Stealth.
Los radares de banda UHF operan a frecuencias entre 300MHz y 1GHz, lo que se traduce en longitudes de onda de entre 10 centímetros y un metro.
Normalmente, debido a las características físicas de los aviones furtivos del tamaño de un caza, deben ser optimizados para vencer frecuencias más altas en las bandas Ka, Ku, X, C y parte de la S.
Existe un efecto de resonancia que se produce cuando una característica de un avión de combate -como la punta de la aleta de la cola- tiene un tamaño inferior a ocho veces la longitud de onda de una determinada frecuencia. Ese efecto de resonancia omnidireccional produce un “cambio de paso” en la sección transversal del radar de un avión.
Esto implica que los pequeños aviones de guerra furtivos que no tienen el tamaño o el peso necesarios para dos pies o más de revestimientos de material absorbente de radar en cada superficie se ven obligados a hacer concesiones en cuanto a las bandas de frecuencia para las que están optimizados.
Eso incluiría aviones como el Chengdu J-20, el Sukhoi PAK-FA (Su-57) e incluso los jets Lockheed Martin F-22 Raptor y F-35, según el informe.
El E-2D alcanzó el IOC en octubre de 2014, y en febrero del año en curso, se decía que la Marina de los Estados Unidos tenía 51 unidades de la aeronave. Mientras que las necesidades de la Armada en materia de E-2D son de 86 aviones, el servicio cuenta con fondos para un total de 78 Hawkeye que se prevé que estén en servicio para 2025.
Dado que la producción finalizará dentro de tres o cuatro años, la Armada está elaborando un plan para mantener el E-2D Advanced Hawkeye durante los próximos 30 años, mediante una serie de actualizaciones de las “configuraciones de software del sistema delta” (DSSC, por sus siglas en inglés), con cada nueva DSSC cada dos años.
Hasta el momento, se sabe que se han planificado un total de seis actualizaciones de los E-2D, que incluyen mejoras en la aviónica de la cabina y en los sistemas de misión, en las capacidades de comunicación y en la ciberseguridad para mantener los “ojos de la flota” hasta bien entrado el año 2040 y más allá.
Además de la Armada estadounidense, la Fuerza de Autodefensa japonesa también opera con 3 E-2DS, que ha firmado un contrato por un total de nueve unidades, e incluso Francia firmó un acuerdo en diciembre del año pasado para adquirir tres E-2D cuya entrega está prevista para 2027.
Por su parte, Taiwán y Egipto también se encuentran en conversaciones para el despliegue de la plataforma. Los cuatro países ya operan los antiguos E-2C Hawkeyes.