Para comprender completamente la misión del EA-18G, es útil tener una comprensión básica de la guerra electrónica, que el Departamento de Defensa de EE. UU. define como:.
El dominio del espectro electromagnético en la guerra moderna
“Actividades militares que usan energía electromagnética para controlar el espectro electromagnético (“el espectro”) y atacar a un enemigo. El espectro es un rango de frecuencias para la energía electromagnética. La guerra electrónica (EW) apoya el comando y control (C2) al permitir que los comandantes militares accedan al espectro para comunicarse con las fuerzas, mientras impiden que los adversarios potenciales accedan al espectro para desarrollar una imagen operativa y comunicarse con sus fuerzas”.
En otras palabras, la guerra electrónica implica el uso de frecuencias electrónicas, como señales de radar, radio e infrarrojos, para interrumpir las operaciones enemigas y proteger a las fuerzas amigas. Es un juego tecnológico de gato y ratón, en el cual el combatiente que mejor explota el espectro electromagnético gana la guerra electrónica, lo que a menudo puede significar la diferencia entre el éxito o el fracaso de la misión.
Los orígenes de la guerra electrónica: Una mirada histórica
Uno de los primeros ejemplos de guerra electrónica (EW) se remonta al comienzo de la Primera Guerra Mundial. El 5 de agosto de 1914, una semana después del inicio de la guerra, las fuerzas británicas cortaron múltiples cables de comunicación internacionales que pasaban bajo el Canal de la Mancha, obligando a los alemanes a comunicarse por radio. Las transmisiones de radio alemanas fueron interceptadas por estaciones británicas en las Islas Británicas y analizadas por criptanalistas en el Comando de la Armada Real.
“Esto significaba que todos los mensajes urgentes alemanes, diplomáticos, navales y militares, tenían que ser enviados por la poderosa estación de radio de Nauen, fuera de Berlín… se dieron cuenta de que las transmisiones de radio podían ser interceptadas, y los mensajes en código alemán comenzaron a llegar al Almirantazgo”. John Bulloch, autor de M.I.5: The Origin and History of the British Counter Espionage Service, 1963.
La interceptación de transmisiones de radio sigue siendo un aspecto clave de la EW hoy en día. Sin embargo, es solo una de las muchas tácticas utilizadas en un vasto paisaje moderno de EW que emplea tecnología altamente avanzada y contramedidas electrónicas a través de un enfoque estratégico de tres frentes.
Componentes clave de la guerra electrónica moderna
La guerra electrónica se puede dividir en tres categorías principales:
Ataque Electrónico (EA): El EA implica el uso de energía electromagnética en forma de señales de radiofrecuencia para interferir, engañar, interrumpir, denegar, degradar, destruir o neutralizar los sistemas electrónicos enemigos. Por ejemplo, interferir con los sistemas de radar y comunicación del enemigo, dejándolos incapaces de detectar y comunicarse con otras aeronaves, o interrumpir los sistemas de guiado de misiles enemigos.
Protección Electrónica (EP): La EP protege los sistemas electrónicos de los ataques electrónicos adversarios. Se pueden utilizar protocolos de comunicación seguros y cifrado para proteger la información sensible transmitida por canales de comunicación amigables. Las técnicas de cifrado protegen los sistemas de comunicación de la interceptación, el acceso no autorizado o los intentos de interferencia por parte de los adversarios.
Apoyo Electrónico (ES): El ES consiste en recopilar inteligencia interceptando las señales electrónicas del enemigo y utilizando esta información para optimizar las capacidades de ataque y protección electrónicas. Por ejemplo, interceptar y analizar las señales electrónicas emitidas por el radar enemigo, la comunicación y otros sistemas electrónicos proporciona inteligencia invaluable sobre las capacidades electrónicas del enemigo, como las frecuencias de radar, las características del sistema y los patrones operativos.
La supremacía electrónica desde el aire: El EA-18G Growler
Mientras que el ejército de EE. UU. cuenta con varias aeronaves con capacidades de EW, incluyendo el EC-130 Compass Call de la Fuerza Aérea de EE. UU. y el EA-37B Compass Call, el EA-18G Growler basado en portaaviones de la Marina de EE. UU., fabricado por Boeing, es la aeronave de combate EW insignia del ejército de EE. UU. Diseñada para reemplazar al EA-6B Prowler debido a la edad y la fatiga estructural, el EA-18G Growler realizó su primer vuelo en 2006 y combina la plataforma probada del F/A-18F Super Hornet con un avanzado conjunto de guerra electrónica que incluye:
- AN/ALQ-99 pods de interferencia de alta y baja banda
- AN/ALQ-218 receptor
- Más allá de su estructura, el EA-18G comparte muchas otras características con el F/A-18, incluyendo:
- AN/ALQ-227 Set de Contramedidas de Comunicaciones
- AN/APG-79 Radar de Matriz Escaneada Electrónicamente Activa (AESA)
- AN/AYK-22 Sistema de Gestión de Armas
Avances futuros en la guerra electrónica y el EA-18G Growler
La familiaridad de la plataforma y las características compartidas entre las dos aeronaves facilitan el mantenimiento y los futuros avances tecnológicos del EA-18G, como el Sistema de Cabina Avanzada (ACS) y las mejoras en el conjunto de Ataque Electrónico Aerotransportado actualmente en desarrollo para el Growler Block II. Estas actualizaciones permitirán al EA-18G mantenerse al ritmo de las amenazas avanzadas durante su ciclo de vida planificado.
Varios EA-18G pueden compartir información recopilada, funcionando como una red de EW aerotransportada. Por ejemplo, tres EA-18G trabajando en conjunto interceptan y analizan transmisiones emitidas desde una fuente hostil. Mediante trilateración, el análisis de los tiempos de transmisión de datos en relación con las tres aeronaves, los tres Growlers pueden localizar la fuente de la transmisión en un área muy pequeña.
Mientras que el cañón de 20 mm del F/A-18 fue removido para acomodar el amplio conjunto de EW del EA-18G, el Growler tiene nueve puntos de anclaje debajo de sus alas y fuselaje para llevar armas de guerra convencionales, incluyendo:
- Dos misiles aire-aire de medio alcance avanzados (AMRAAM) AIM-120
- Dos misiles antirradiación de alta velocidad (HARM) AGM-88
- Tres Sistemas de Interferencia Táctica (TJS) ALQ-99
- Dos tanques de combustible externos proporcionan un alcance de más de 850 millas náuticas (1368 km).
El futuro de la guerra electrónica: Innovaciones y expectativas
Ya sea cortando cables para escuchar las transmisiones de radio enemigas o localizando la fuente de transmisión mediante trilateración basada en satélites GPS, la EW ha demostrado ser una herramienta altamente efectiva en cualquier arsenal militar. A medida que las complejidades de la tecnología EW aumentan exponencialmente con el tiempo, es justo decir que el futuro a largo plazo de la EW es relativamente desconocido. Cuando se le preguntó qué depara el futuro a corto plazo para la EW, un portavoz de BAE EW Systems ofreció:
“Nuestras áreas de enfoque tecnológico incluyen electrónica avanzada, sensores de largo alcance, inteligencia artificial, aprendizaje automático, algoritmos inteligentes, procesamiento de señales adaptativo y capacidades de EW multispectrales, cognitivas y distribuidas”.
Una cosa está clara: la EW continuará avanzando, su papel en la guerra moderna seguirá creciendo, y no mantenerse a la vanguardia de la EW resultará en quedar peligrosamente atrás de los adversarios. Igualmente evidente, el EA-18G Growler seguirá siendo un activo indispensable para el ejército de EE. UU. en el futuro previsible mientras continúa luchando batallas dentro del espectro electromagnético.