WASHINGTON – Es difícil acertar a objetivos que no se pueden ver. Ese es el problema que Willie Nelson está tratando de resolver como director del equipo multifuncional de posicionamiento, navegación y sincronización del ejército. En ese papel, Nelson está integrando los esfuerzos del Ejército para localizar amenazas fuera de la línea de visión y entregar datos precisos sobre los objetivos a los sistemas de armas de manera oportuna. Para ello, su equipo está aprovechando los sensores espaciales, la inteligencia artificial y un nuevo sistema terrestre escalable que puede conectarse a todos los sistemas de armas del Ejército.
Por supuesto, la primera parte del problema es encontrar las amenazas.
Para Nelson, la respuesta clara son los satélites. Mientras que las plataformas aéreas pueden proporcionar esa capacidad de detección, eso solo es realista en un escenario con superioridad aérea. No siempre es así.
“En esencia, cuanto más profundo y profundo vayas, no puedes asumir la superioridad aérea… así que realmente, francamente, la única vía que tenemos es detectar desde el espacio”, dijo Nelson.
La creciente explotación de la órbita terrestre baja para la obtención de imágenes y la detección ha abierto nuevas puertas para el Ejército, dijo Nelson. Ahora es posible poner en órbita sensores de detección profunda que pueden recoger esos datos sin siquiera alertar al adversario.
“Francamente, esto es un cambio de juego”, dijo Nelson.
Mientras que la herramienta principal son las imágenes electro-ópticas – las tradicionales imágenes de satélite a las que están acostumbrados los soldados – Nelson dijo que el Ejército está interesado en utilizar otras fenomenologías, incluyendo el radar de apertura sintética y la detección de radiofrecuencia. En última instancia, esas capacidades de detección deben ser persistentes y estar directamente integradas en el teatro de operaciones hasta las armas, añadió.
Con esos sensores en órbita, el siguiente paso es llevar los datos a tierra. Tradicionalmente, ese proceso puede llevar horas o incluso días, ya que los satélites tienen que esperar hasta que pasan por una estación terrestre apropiada para conectarse. Esa línea de tiempo nunca iba a funcionar para el Ejército.
La velocidad es crítica y el servicio quiere ser capaz de detener los ataques de “shoot and scoot”, Nelson se refiere a los enemigos que se mueven a un área, se establecen rápidamente, lanzan un ataque y siguen adelante. Esperar horas por la información de los sensores no iba a ser suficiente. Para cuando los datos de los objetivos estuvieran disponibles, la amenaza podría haber atacado y moverse a una nueva ubicación.
Esperar a que los datos fueran enviados a Estados Unidos continental y luego transportados de vuelta al escenario nunca fue una opción realista, explicó Nelson. Ahí es donde la solución TITAN del Ejército encaja. TITAN es un nuevo sistema terrestre escalable y transportable en desarrollo, que será capaz de transmitir datos de esos satélites en el teatro, y a su vez les encargará que recojan más imágenes.
“Una vez que los datos bajan, hay una variedad de herramientas que estamos persiguiendo”, dijo Nelson. “Una de ellas es conocida como Prometeo”.
El Prometeo es un algoritmo de aprendizaje automático que toma los diversos datos suministrados por los satélites en órbita, ya sea electro-ópticos, de radar de apertura sintética u otros, y los fusiona en datos de objetivos significativos y utilizables.
Y una vez que Prometeo crea esos datos de objetivo, los transfiere a un nuevo programa llamado SHOT. SHOT es consciente de todas las capacidades de los fuegos azules, explicó Nelson. SHOT puede tomar datos de objetivos de múltiples amenazas, compararlos con los sistemas de armas disponibles, y determinar qué capacidad de fuego es la mejor para cada amenaza.
Toda esa información es luego entregada sin problemas a un sistema de disparo como el Sistema de Datos Tácticos de Artillería de Campo Avanzado, que responde a la amenaza. Nelson enfatizó que hay humanos en el bucle de este sistema.
Pero ninguno de estos pasos es fácil. El equipo de la APNT es un integrador de los esfuerzos relacionados en todo el Ejército, utilizando varias tecnologías avanzadas para proporcionar mejores capacidades de detección, mejor identificación de objetivos, y para acelerar ese sensor a la línea de tiempo del tirador.
Nelson se negó a compartir exactamente la rapidez con la que esa línea temporal podría funcionar en la actualidad.
“Estamos eliminando lo que solía ser días, que solían ser tipos de datos de mañana y tarde, de horas a minutos”, dijo Nelson.
En marzo, el equipo de Nelson pudo realizar un ejercicio de fuego real en Alemania para ver cómo funciona en la realidad esta cadena de sensores a disparadores.
Esa demostración fue capaz de utilizar una variedad de satélites gubernamentales y comerciales, utilizando imágenes de radar electro-óptico y de apertura sintética, así como capacidades de detección de emisores, dijo Nelson. Los sensores en órbita fueron capaces de recoger datos sobre los objetivos y luego bajarlos a una estación terrestre sustituta de TITAN, donde fueron difundidos a los sistemas de armas apropiados. Gracias en parte a la tecnología de TITAN y a la disponibilidad de los sensores en órbita, todo el ejercicio pudo llevarse a cabo en el teatro de operaciones.
“Estamos haciendo que toda la cadena de fuego mortal sea dentro del escenario, y creo que eso es crítico. Somos capaces de recibir esos datos en el escenario, y procesar esos datos, ser capaces de desarrollar las coordenadas de los objetivos a partir de eso, ponerlos directamente en el sistema de disparo AFATDS, y ser capaces de lanzar armas sobre ese objetivo. Y estamos haciendo eso ahora con mucho éxito en muy poco tiempo”, dijo Nelson.
“Más allá de los aspectos orgánicos de la prueba -llevar los datos, pasarlos a través de sus algoritmos, meterlos en las armas y la emoción de los fuegos reales- desplegamos un equipo de administradores de datos a través de esa arquitectura, que francamente atraviesa Alemania, y los tuvimos en cada uno de los nodos a lo largo del camino en el que esos datos trascienden la arquitectura operativa”, añadió.
Esos administradores de datos pudieron registrar la rapidez con que se transferían los datos de un nodo al siguiente, lo que proporcionó al Ejército datos críticos sobre el funcionamiento real del sistema actual. El Ejército puede ahora introducir esos datos en sus modelos para obtener juegos de guerra y simulaciones más precisos.
“Si bien esto fue una demostración técnica, en el fondo se trataba más bien de cómo poner en funcionamiento esta capacidad y cómo llevarla rápidamente al campo como una capacidad que los soldados puedan utilizar”, dijo Nelson.