Apenas unos días después de que el Kremlin lanzara su invasión no provocada e injustificada de Ucrania, circularon por Internet debates sobre cómo un puñado de aviones de ataque terrestre A-10 Thunderbolt II de la República de Fairchild podría haber destruido las lentas columnas rusas que avanzaban hacia Kiev. Expertos en Facebook y Reddit sugirieron que los cañones GAU-8 de 30 mm y los misiles AGM-65 Maverick podrían haber diezmado las fuerzas terrestres rusas.
“No es tan fácil”, dijo un piloto del A-10C Thunderbolt II de la Guardia Nacional del Aire a TheAviationist.com en marzo. “Tiene que ser un entorno bastante permisivo para que podamos llegar y hacer un tiroteo. Eso ya no ocurre mucho”.
Sin embargo, es muy cierto que el A-10 se desarrolló inicialmente para compensar el enorme desequilibrio en el número de tanques que el Pacto de Varsovia tenía sobre la OTAN. Muchos estrategas militares esperaban una invasión masiva de blindados soviéticos avanzando por la brecha de Fulda en Alemania, y el A-10 se consideraba ideal para realizar ataques de bajo nivel para contrarrestar dicha invasión. Sin embargo, incluso entonces, no se esperaba que el A-10, fuertemente blindado, sobreviviera a los interminables ataques contra los soviéticos.
La falta de supervivencia no ha hecho más que empeorar a medida que los sistemas de antidefensa han ido mejorando. En muchos sentidos, el A-10 Thunderbolt II, que voló por primera vez hace medio siglo, a principios de 1972, tiene más en común con el Republic P-47 Thunderbolt que con el F-35 Lightning II de quinta generación, que puede atacar objetivos terrestres con total impunidad desde grandes distancias utilizando armas de precisión.
Eso podría explicar por qué en marzo, apenas unos días después del inicio de la invasión, el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, descartó de plano cualquier sugerencia de que el A-10 pudiera dirigirse a Ucrania.
“No tengo conocimiento de ningún plan actual, ni siquiera de ninguna discusión sobre un plan actual para desplegar o proporcionar A-10 a los ucranianos”, dijo Kendall durante una mesa redonda con periodistas en el Simposio de Guerra Aérea de la Asociación de la Fuerza Aérea. El Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, el general CQ Brown, se hizo eco de esta opinión.
Eso fue entonces…
En los casi cinco meses de combates, Rusia no ha podido lograr la superioridad aérea, y sus sistemas de defensa aérea se han considerado en gran medida decepcionantes. Tal vez, aquellas primeras evaluaciones de que el A-10 no estaría a la altura del trabajo estaban equivocadas. Aunque el entorno en tierra no es tan “permisivo” como algunos pilotos de A-10 desearían, parece que las tácticas de los rusos han sido bastante pobres.
En más de una ocasión, columnas de tanques rusos se han desplegado en gran medida sin protección y han sido atacadas por las fuerzas terrestres. Algunos sugerirían que era una oportunidad perfecta para los A-10 incluso en la década de 2020.
Y este hecho podría explicar por qué este mes, Kendall está cantando una melodía ligeramente diferente y no se apresuró a descartar la idea de transferir los A-10 “Warthogs” -el colorido apodo que se han ganado los aviones por los pilotos que los pilotan- a Ucrania. Pero al mismo tiempo, Kendall dijo que el A-10 “no es un sistema que vayamos a necesitar contra el tipo de adversarios que más nos preocupan ahora”.
En marzo, Kendall y otros funcionarios expusieron un plan que preveía que la Fuerza Aérea de EE. UU. retirara 150 aviones envejecidos, incluidos 21 A-10 Warthogs que actualmente están en servicio en la Guardia Nacional Aérea. Además, el servicio había intentado recortar 42 de los aviones de ataque terrestre de la era de la Guerra Fría en su presupuesto para el año fiscal 2022 (FY22), pero el Congreso finalmente bloqueó esos retiros en la Ley de Autorización de Defensa Nacional.
“Si bien el A-10, desde el punto de vista de la entrega de municiones, sería estupendo para matar tanques rusos, etc., su capacidad de supervivencia estaría en duda”, dijo Kendall a los periodistas en marzo. “Esa es una de las razones por las que tenemos que ir más allá del A-10, porque ahora nos preocupan las amenazas de alto nivel”.
Ideal para el Donbás
En muchos sentidos, el A-10 podría ser muy adecuado para los actuales combates en la región del Donbás. El A-10 fue diseñado para sobrevivir incluso después de recibir grandes daños y puede operar desde aeródromos austeros. Y lo que es más importante, la Fuerza Aérea ucraniana sigue operando con el mucho menos capaz Su-25 (nombre de informe de la OTAN “Frogfoots”), lo que sugiere que los aviones de ataque a tierra de vuelo lento todavía tienen un lugar en el conflicto moderno.
El Fairchild A-10 Thunderbolt II fue hecho a medida para el apoyo aéreo cercano, y con su exclusivo cañón GAU-8/A Avenger de 30 mm (1,18 pulgadas), ha demostrado ser uno de los aviones antitanque más eficaces jamás concebidos. A principios de este año, la Fuerza Aérea de Estados Unidos demostró cómo el avión, que también se ha ganado el apodo de “Warthog” entre sus pilotos, es capaz de derribar tanques modernos equipados con mejoras de blindaje.
El cañón GAU-8/A de 30 mm, que sobresale del morro del avión, puede disparar 3.900 balas por minuto. El desarrollo del arma se remonta a principios de la década de 1970, cuando la Fuerza Aérea de los Estados Unidos emitió una solicitud de propuesta (RFP) para un cañón de disparo rápido de 30 mm que pudiera utilizarse con sus aviones de apoyo aéreo cercano A-X. General Electric desarrolló un prototipo, denominado GAU-8. Además del arma, el contrato gubernamental también exigía el desarrollo de cuatro tipos de munición que se utilizarían con el cañón y que incluían la incendiaria perforante, la incendiaria de alto explosivo, la semiperforante de alto explosivo y la de prácticas de tiro.