El general de brigada Oleksiy Gromov, jefe adjunto del Estado Mayor ucraniano, tuvo algunos chismes calientes que soltar en relación con la industria de la aviación rusa en una sesión informativa para el Centro de Medios de Comunicación de Ucrania el 11 de agosto.
Al informar de que Rusia estaba recurriendo a bombarderos Sukhoi Su-24M más antiguos y retirados debido a las pérdidas en combate de los aviones más nuevos, Gromov echó más leña al fuego contra el fabricante Sukhoi al afirmar de paso que solo nueve de los 24 cazas bimotores Su-35S comprados por China por 2.500 millones de dólares en 2015 llegaron en condiciones operativas debido a defectos no especificados en sus “sistemas de a bordo”, es decir, la aviónica.
Las afirmaciones de Gromov se suman a otros desarrollos preocupantes para el Su-35 (cuyo nombre en clave es Flanker-E por la OTAN) durante el último año, con no menos de tres clientes que rechazan o cancelan las exportaciones de Su-35.
Por supuesto, hay buenas razones para tomar las alegaciones con un grano de sal, ya que Ucrania ha sido invadida por Rusia, está siendo bombardeada por aviones Sukhoi, y tiene todos los incentivos para liberar información embarazosa (verdadera o no) que podría afectar a los acuerdos de armas que se negocian en la exposición militar anual ARMY-2022 de Rusia.
El diputado afirmó además que 24 Su-35 habían sido derribados en combate por las fuerzas ucranianas. Sin embargo, esta cifra es dudosa, ya que los medios de comunicación visuales confirman la pérdida de solo uno o posiblemente dos Su-35 sobre Ucrania a mediados de agosto. Poco más de 100 Su-35 estaban en servicio en Rusia antes de la invasión.
Sin embargo, la afirmación inicial de Gromov no es del todo inverosímil. El Su-35S entró oficialmente en servicio en 2014, y sus posibles aviones entregados a China en 2016-2018 mostraron problemas de dentición.
La industria de defensa ucraniana también tiene una importante relación con China: tanto el primer portaaviones de la Armada del Ejército Popular de Liberación como sus aviones J-15 Flying Shark basados en portaaviones se basan en hardware transferido desde Ucrania. Por lo tanto, es posible que la industria ucraniana se haya enterado de algunos rumores sobre el estado del Su-35 a través de estas conexiones.
Según Andreas Rupprecht, experto en aviación militar china y autor de Red Dragon ‘Flankers’, simplemente hay poca información disponible públicamente sobre los Su-35 de China:
“No hay muchos informes oficiales sobre ellos y, de hecho, nada sobre sus capacidades y problemas… Esa es la esencia de mi investigación sobre los Su-35 de China: simplemente no sabemos lo suficiente”.
Su-35S: El azul de las exportaciones y los problemas con los radares
El Su-35S es un “caza pesado” bimotor como el F-15 Eagle, diseñado para transportar grandes cargas de combustible y armas, alcanzar altas velocidades máximas y operar a largas distancias.
La última evolución de la familia de aviones Flanker comenzó con el Su-27 soviético que entró en servicio en 1985, el Flanker-E, en teoría, supone una amenaza significativa, ya que es significativamente más maniobrable que un F-15 gracias a sus motores de empuje vectorial tridimensional que inclinan las toberas hacia arriba/abajo y lateralmente para permitir altos ángulos de ataque más allá del vector actual del avión.
Esto permite realizar maniobras sorprendentes con aplicación al combate dentro del alcance visual y a la evasión de misiles entrantes. (Sin embargo, tales maniobras son una táctica única debido a la gran cantidad de velocidad y altitud que se pierde al ejecutarlas).
Además, cuenta con un potente radar multimodal de barrido electrónico pasivo Irbis-E (PESA) con un impresionante alcance máximo de unas 250 millas y puede llevar hasta doce misiles aire-aire frente a los ocho del F-15C.
Sin embargo, la mayoría de los cazas occidentales no furtivos, incluidos los F-15 y F-16 actualizados, conservan una gran ventaja sobre el Su-35: los radares de barrido activo (AESA) que saltan de frecuencia y que no solo tienen una mayor fidelidad, sino que son muy resistentes a las interferencias y, en algunos casos, mucho más sigilosos (una capacidad conocida como baja probabilidad de interceptación).
Por lo tanto, aunque el Irbis-E es potente y transmite una ventaja de detección con respecto a los cazas de cuarta generación más antiguos, e incluso podría detectar algunos aviones furtivos a menos de 50 millas, el uso de toda su potencia hace que un Su-35S sea muy visible para los adversarios, mientras que eso no ocurre con los aviones equipados con AESA.
Además, los misiles occidentales más allá del alcance visual (BVR) tienen mayor alcance y fiabilidad que el misil R-77-1 BVR de 68 millas utilizado en los Su-35. Para ser justos, el Flanker-E puede lanzar misiles exóticos R-37M de muy largo alcance aire-aire de hasta 250 millas para utilizarlos contra aviones que no son de combate, como aviones cisterna y aviones de alerta temprana, un tipo de arma para el que las fuerzas aéreas occidentales carecen de un equivalente, todavía. Pero se trata de una capacidad especializada.
En general, la falta de radar AESA deja al Su-35S en desventaja a la hora de enfrentarse a los nuevos cazas occidentales en combates BVR. Esto se puso de manifiesto en un enfrentamiento aire-aire en 2021 organizado por la Fuerza Aérea egipcia, que opera aviones Rafale de fabricación francesa y que había empezado a recibir Su-35 de Rusia. El radar del Su-35 atacante quedó supuestamente inutilizado por la interferencia defensiva de la suite de guerra electrónica SPECTRA del F3R del Rafale, una de las más formidables de su clase.
El Rafale procedió a la adquisición y al simulacro de derribo del Su-35, el radar RBE2-AA AESA del Rafale no se dejó intimidar por el bloqueador de autodefensa L175M Khibiny del Su-35.
Al menos dos probables clientes del Su-35 han renunciado al avión ruso en el invierno de 2021-2022. Indonesia, que había hecho un pedido de 11 Su-35 desde mediados de la década de 2010, decidió finalmente comprar Rafale o F-15EX. Y Argelia, que durante mucho tiempo ha sido un cliente habitual de las armas rusas, rechazó el Su-35 en enero, citando su radar.
Estos países probablemente temían que las sanciones de la CAATSA de Estados Unidos pudieran haber hecho que los jets fueran más problemáticos de lo que valían, especialmente después de que las sanciones de Estados Unidos se intensificaran en 2021 durante la preparación de Rusia para la invasión de Ucrania.
Las sanciones y la presión diplomática de Washington también estuvieron detrás de la decisión de Egipto de cancelar su pedido de 24 a 30 jets Su-35 a Rusia (17 ya construidos) a cambio de probables compras de F-15.
Dicho esto, a medida que Moscú se aísla más, puede ver menos que perder en la venta de Su-35 a Irán, que ha presionado durante mucho tiempo por ellos, tal vez en un intercambio por los aviones no tripulados que Irán ha vendido a Rusia para su uso en combate en Ucrania.
Sukhoi también está centrando sus esfuerzos de comercialización en el nuevo caza Su-75 “Checkmate”, aún no realizado, con características de sigilo, aunque el primer vuelo de este tipo se ha retrasado un año, hasta 2024.
Mientras tanto, los Su-35 rusos están combatiendo en funciones de superioridad aérea y de supresión de la defensa aérea sobre Ucrania, infligiendo algunos daños pero sin conseguir suprimir ni los viejos cazas ucranianos ni las baterías terrestres.
Los Su-35 de China
Los 24 Su-35 de China son pilotados por la 6.ª Brigada de Aviación de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLA) en la base aérea de Suixi, en la provincia de Guangdong (sureste de China). Al parecer, conservan la instrumentación en ruso y solo se diferencian visiblemente en la omisión de una antena de navegación y en el uso de un novedoso módulo de puntería electro-óptico.
En un principio, China quería comprar solo unos pocos Su-35, pero Moscú -seguramente recordando el historial de China de ingeniería inversa de aviones Flanker anteriores- insistió en la compra mínima de 24. Por lo tanto, se cree que Pekín estaba motivada principalmente para estudiar la tecnología del Su-35, en particular sus motores de control del vector de empuje. Desde la adquisición del Su-35, China ha probado motores de control de empuje autóctonos para su posible uso en sus aviones autóctonos J-10 y J-20.
Sin embargo, debido a su largo alcance y a sus potentes sensores, el Flanker-E también es adecuado para patrullar el mar de China Meridional o circunnavegar Taiwán. De hecho, en mayo de 2022 China comenzó a incluir Su-35 en grandes patrullas dentro de la zona de identificación de defensa aérea (ADIZ) de Taiwán, junto con los aviones derivados del Flanker J-11 y J-16 de fabricación propia.
Uno a uno, el Su-35 supera a los F-16C de Taiwán, como dijo el analista de aviación militar Justin Bronk a Hushkit.net en 2016: “La flota [F-16C] Block 50/52 no es ciertamente capaz de enfrentarse al Su-35S en nada parecido a la igualdad de condiciones, perdiendo ante el caza ruso en cinemática, sensores, carga de armas y capacidades [de guerra electrónica]”.
Sin embargo, esa ventaja se reducirá una vez que los F-16 de Taiwán se actualicen completamente al último estándar F-16V Block 70/72 con radares APG-83 AESA.
Los medios de comunicación chinos también afirmaron, falsamente según Taiwán, que dos Su-35 volaron “a través” del estrecho de Taiwán durante una visita a la isla de la presidenta de Estados Unidos, Nancy Pelosi, el 2 de agosto. Un artículo indio también afirma que los Su-35 interfirieron con éxito los radares de cuatro F-16 taiwaneses.
Estas historias no verificadas sugieren una mística atribuida al Flanker-E, pero deben considerarse con escepticismo, me advirtió Rupprecht: “Siempre soy muy cuidadoso a la hora de tomar tales informes por reales, más a menudo la verdadera intención no es informar sobre el tema, sino contar una historia diferente”.