WASHINGTON – Bell, de Textron, ha ganado el concurso del Ejército de EE. UU. para construir el Futuro Avión de Asalto de Largo Alcance, la mayor decisión de adquisición de helicópteros del servicio en 40 años.
El contrato para el helicóptero de nueva generación asciende a 1.300 millones de dólares y está destinado a sustituir a unos 2.000 helicópteros utilitarios Black Hawk. El FLRAA no sustituirá uno por uno a las aeronaves existentes, sino que asumirá las funciones del Black Hawk, que durante mucho tiempo fue el caballo de batalla del Ejército para transportar tropas al campo de batalla en 2030.
En última instancia, los objetivos del Ejército en materia de transporte vertical del futuro también sustituirán a unos 1.200 helicópteros de ataque Apache, entre otras aeronaves heredadas, a través de la búsqueda de FLRAA, el futuro avión de reconocimiento de ataque y efectos lanzados desde el aire que trabajará en formaciones de equipos avanzados.
El servicio quiere que el FLRAA sea capaz de recorrer aproximadamente 2.440 millas náuticas (o 2.810 millas) sin repostar, pero también que sea lo bastante ágil para maniobrar tropas en puntos calientes peligrosos.
El desarrollo de ingeniería y fabricación y la fase de producción a bajo ritmo podrían suponer unos 7.000 millones de dólares. Si se adquiere la “dotación completa” de aviones a lo largo de toda la vida útil de la flota, el valor del programa podría rondar los 70.000 millones de dólares, incluidas las posibles ventas militares al extranjero, según declaró el general de división Rob Barrie, oficial ejecutivo del programa de aviación del Ejército, en una mesa redonda con los medios de comunicación celebrada el 5 de diciembre.
Para complicar los esfuerzos de modernización de los ascensores verticales del Ejército, este tiene previsto desarrollar y poner en servicio el FARA casi al mismo tiempo para llevar a cabo la misión de exploración. Esa tarea quedó vacante cuando el Ejército decidió retirar sus helicópteros Kiowa Warrior en 2013. Desde entonces, el Ejército ha llenado ese vacío con equipos de helicópteros Apache y sistemas de aviones no tripulados Shadow.
El contrato representa un hito para el servicio, ya que el Ejército no ha adquirido dos helicópteros importantes desde la década de 1980 y múltiples esfuerzos para comprar otros helicópteros en las últimas décadas terminaron en fracaso. Por ejemplo, el servicio canceló el programa del helicóptero Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche en 2004 tras gastar unos 7.000 millones de dólares en su desarrollo.
El concurso FLRAA enfrentó a dos aeronaves: El V-280 Valor de Bell, un avión de rotor basculante, y el Defiant X de Sikorsky y Boeing, con palas coaxiales. Ambas aeronaves fueron diseñadas para ocupar el mismo espacio que un Black Hawk.
“Se trata de la mayor y más compleja adquisición competitiva que hemos llevado a cabo en el Ejército en toda la historia de la aviación militar”, declaró Barrie a Defense News a principios de año. “Ese sistema va a estar con nosotros mucho tiempo; no hace falta decir que queremos asegurarnos de que todo se hace correctamente y de manera disciplinada”.
En una declaración del 5 de diciembre, Scott Donnelly, director ejecutivo de Textron, dijo que la compañía se siente “honrada de que el Ejército de Estados Unidos haya seleccionado el Bell V-280 Valor como su avión de asalto de próxima generación. Tenemos la intención de honrar esa confianza construyendo un sistema de armas verdaderamente notable y transformador para satisfacer los requisitos de la misión del Ejército”.
La decisión, que se esperaba para principios de este año, era inicialmente una de las adjudicaciones más esperadas del Ejército en 2022. Aunque el jefe de adquisiciones del servicio Doug Bush dijo a Defense News en octubre que la adjudicación llegaría en semanas, también señaló que el anuncio estaría “basado en condiciones”.
Los grandes programas de adquisiciones suelen ser objeto de protestas, lo que presiona al ejército para garantizar que las adjudicaciones sean “a prueba de protestas”.
Bush afirmó que el comité de selección de fuentes debía adoptar un enfoque muy cuidadoso y deliberado.
“Hay un proceso por el que pasa la junta de selección de fuentes no solo para hacer la selección, sino también, y esto es importante, para auditarse a sí mismos y hacer que otros les auditen para asegurarse de que se ha hecho correctamente”, dijo. “Lleva su tiempo, pero queremos estar absolutamente seguros de que lo hacemos bien y de que obtenemos lo mejor para el Ejército”.
En un comunicado enviado después de que el Ejército anunciara la adjudicación a Bell, Sikorsky y Boeing afirmaron que “siguen confiando en que el DEFIANT X es el avión transformacional que el Ejército de Estados Unidos necesita para cumplir sus complejas misiones hoy y en el futuro. Evaluaremos nuestros próximos pasos después de revisar los comentarios del Ejército”.
Los dos aviones de demostración FLRAA pasaron varios años realizando vuelos de prueba. Primero volaron en lo que el Ejército denominó una demostración de tecnología Joint Multi-Role, o JMR, seguida de dos fases de desarrollo competitivo y reducción de riesgos.
Aunque el primer vuelo de Valor se realizó justo a tiempo, en diciembre de 2017, Sikorsky y Boeing se encontraron con varios problemas antes de su esperado primer vuelo, retrasándolo más de un año.
En primer lugar, a principios de agosto de 2017, el avión Raider de Sikorsky, esencialmente una versión más pequeña del Defiant que la compañía construyó y voló, se estrelló en sus instalaciones de vuelos de prueba en West Palm Beach, Florida. Eso dejó a Sikorsky con un avión Raider para continuar en su programa de pruebas interno para refinar su tecnología de helicópteros coaxiales X2 tanto para el programa FLRAA como para el esfuerzo Future Attack Reconnaissance Aircraft del Ejército.
Después, la empresa tuvo dificultades para construir las palas del rotor del Defiant por problemas de fabricación, lo que provocó un retraso.
El equipo esperaba volar a finales de 2018, pero mientras se ejecutaba el banco de pruebas de los sistemas del tren de potencia, los ingenieros descubrieron una serie de problemas que les hicieron hacer una pausa en las pruebas. Finalmente, Defiant voló por primera vez en marzo de 2019.
Una vez que la fase de demostración JMR llegó a su fin, el Ejército mantuvo Valor y Defiant volando a través de otras dos fases de una demostración competitiva y un esfuerzo de reducción de riesgos, terminando eso el año pasado.
Antes de que Bell retirara su demostrador de vuelo Valor en junio de 2021, el V-280 voló más de 214 horas y demostró agilidad a baja velocidad y capacidades de crucero de largo alcance, y alcanzó una velocidad de crucero máxima de 305 nudos.
Cinco pilotos de pruebas experimentales del Ejército han volado el V-280 en 15 salidas, según el comunicado de la empresa. Bell utilizó los comentarios de los pilotos, mecánicos y escuadrones de infantería del Ejército para elaborar los planes de diseño.
El Defiant voló un total de 63,9 horas, alcanzó una velocidad de 247 nudos y demostró maniobrabilidad a la altura de la copa de un árbol a velocidades superiores a 200 nudos, según Sikorsky. El avión también probó virajes de más de 60 grados, demostró operaciones de aterrizaje en áreas confinadas y elevó externamente un cohete lanzador múltiple guiado de 5.300 libras. La aeronave también fue pilotada por varios pilotos de pruebas experimentales del Ejército de Estados Unidos.
Los prototipos FLRAA de Bell deberán estar en servicio en 2025. La obligación contractual inicial es de 232 millones de dólares, con un límite máximo de 1.300 millones de dólares si se ejercen las opciones más allá del contrato inicial.
La fase inicial permite al Ejército continuar con el diseño preliminar y luego llegar al diseño, desarrollo y entrega de prototipos virtuales, según Barrie.
Se espera que el FLRAA entre en la flota en 2030, más o menos al mismo tiempo que el Future Attack Reconnaissance Aircraft del Ejército. Bell y Lockheed Martin compiten por la construcción del FARA.
El servicio tiene previsto desplegar el FARA junto con el FLRAA en torno a 2030. Los dos equipos que construyen prototipos pretenden hacerlos volar a finales de 2023. Los aviones de cada equipo están casi totalmente terminados, y están a la espera de que se les entregue el nuevo motor del Ejército en el marco del Programa de Mejora de Motores de Turbina. Los motores del ITEP entraron en el proceso de pruebas antes de su entrega a principios de este año, tras un retraso debido a la pandemia.
El Ejército ha comunicado recientemente que pospondrá la entrega de los motores ITEP para el avión de finales de 2022 a la primavera de 2023 debido a problemas técnicos y de la cadena de suministro adicionales.