El tan promocionado nuevo sistema de defensa aérea terrestre S-350 Vityaz de Rusia ha hecho lo que parece ser su primera aparición en la guerra de Ucrania, con pruebas de despliegue en una base aérea a menos de 40 millas de la frontera ucraniana. La introducción de este sistema de misiles tierra-aire (SAM) de medio alcance en esta instalación en particular es interesante, lo que sugiere una preocupación más amplia de Rusia de que Ucrania está cada vez más en condiciones de atacar bases más allá de sus fronteras. Esto tendría cierto sentido tras el sonado ataque a la base aérea rusa de Saki, en el sur de Crimea, así como las anteriores operaciones clandestinas.
Los elementos de un sistema S-350 pueden verse en un vídeo oficial del Ministerio de Defensa ruso publicado recientemente que muestra las operaciones de los aviones de apoyo aéreo cercano Su-25 Frogfoot en una base aérea no identificada que participa en la guerra de Ucrania. El vídeo se publicó para acompañar los informes de que los Su-25 rusos habían “eliminado instalaciones y equipos militares” pertenecientes a Ucrania el 12 de agosto.
Aunque es muy poco habitual ver imágenes oficiales que incluyan los códigos individuales de los aviones militares rusos, lo más interesante es la aparición de los componentes del S-350. Estos han sido identificados por el analista de defensa Guy Plopsky, que tuitea como @GuyPlopsky, como un radar de control de fuego 50N6A, un radar de adquisición 96L6-TsP, así como dos lanzadores de misiles, que podrían ser ejemplos del transportador-lanzador 50P6 (TELs) y/o el muy similar vehículo lanzador/cargador 50P6T.
La ubicación del vídeo es, casi con toda seguridad, la Base Aérea de Taganrog, cerca de la ciudad portuaria del mismo nombre en Rostov Oblast, en el Mar de Azov. La base, también conocida como Taganrog Tsentralnyi, suele albergar los aproximadamente 20 aviones de transporte Il-76MD Candid del 708º Regimiento de Aviación de Transporte Militar.
Desde que comenzó la invasión de Ucrania en febrero, Taganrog se ha convertido en una importante base aérea de avanzada para los helicópteros de las Fuerzas Aeroespaciales rusas, pero hasta ahora no se habían observado aquí los Su-25. La instalación no debe confundirse con otro aeródromo en Taganrog, que es utilizado por la compañía Beriev, incluso para su trabajo en aviones de alerta temprana.
Aunque en Taganrog Tsentralnyi hay componentes de defensa aérea terrestre desde hace tiempo, la presencia de lanzadores para el S-350 parece ser bastante nueva. El vídeo muestra claramente uno de ellos en posición vertical, listo para disparar.
Las últimas imágenes de Google Earth, fechadas en febrero de 2022, no muestran los lanzadores del S-350 allí, o al menos no junto a la pista donde se puede ver uno de ellos en el vídeo.
War Zone habló con Stefan Büttner, un experto en infraestructura de bases aéreas rusas, para su análisis de los lanzadores SAM aparentemente recién colocados. Confirmó que las imágenes de satélite del Sentinel Hub del 1 de agosto “muestran claramente las huellas que conducen a uno de los lanzadores por primera vez. La posición puede determinarse por el vídeo y coincide con las huellas de Sentinel Hub”.
De hecho, hay huellas de vehículos visibles en la zona donde ahora se puede ver el S-350 desde mediados de julio, junto a la pista, aunque no hay señales del lanzador real. Es posible que haya cambiado de ubicación por esas fechas.
Según el análisis de Büttner, el S-350 podría haber estado en la base desde mediados de abril, basándose en las pruebas que ha visto de los movimientos de vehículos.
En cuanto a los desarrollos más amplios en Taganrog Tsentralnyi, Büttner añadió: “Esta es la primera filmación de Taganrog [de la guerra en Ucrania]. No había visto que Taganrog se utilizara como base de aviones de combate antes. En febrero había seis Ka-52 allí, pero eso debe haber tenido algo que ver con la invasión. Estos Su-25 son interesantes porque provienen de tres regimientos diferentes. Hasta ahora, en un aeródromo sólo se podían ver Su-25 de dos regimientos diferentes. Actualmente, en Taganrog, hay Su-25 de los regimientos 18º y 368º, y también probablemente del 266º”.
Sin embargo, en términos de número total de aviones, no parece haber más de un escuadrón de Su-25 en la base. La conclusión de Büttner es que “los rusos se están quedando sin aviones”.
En cuanto al despliegue de sistemas de defensa aérea en Taganrog Tsentralnyi, podría estar relacionado con la necesidad de reforzar las defensas aéreas sobre el sur y el este de Ucrania, donde se están produciendo actualmente los combates más intensos y donde se sabe que operan los aviones de la Fuerza Aérea Ucraniana, aunque no está claro lo cerca que vuelan de la frontera rusa.
Los tipos exactos de misiles de los que dispone el S-350 también son actualmente objeto de cierto debate, aunque las opciones se basan en el 9M96 que también puede ser utilizado por el sistema de defensa aérea de largo alcance S-400.
El 9M96 básico tiene un alcance de sólo unas 18 millas, mientras que el 9M96D de alcance ampliado puede alcanzar objetivos a 75 millas, con informes no confirmados que sugieren que podría tener un alcance de hasta 90 millas.
Cada uno de los lanzadores de la serie 50P6 puede transportar 12 misiles de la serie 9M96. También está previsto integrar misiles 9M100 de corto alcance, destinados a la defensa puntual hasta un alcance de unas 6-9 millas. Se espera que cada vehículo de lanzamiento lleve un número mucho mayor de misiles, pero no está claro si ya se han puesto en marcha.
Incluso si el 9M96D de mayor alcance está disponible, el alcance del S-350 no se extendería más allá de la frontera y hasta el extremo sureste del territorio ucraniano.
Teniendo esto en cuenta, parece que el posicionamiento del S-350 en Taganrog Tsentralnyi tiene como objetivo principal la defensa contra un posible ataque ucraniano dirigido contra la propia base, más que un esfuerzo por extender el paraguas de defensa aérea ruso hacia el oeste.
El S-350, que al parecer comenzó a producirse en serie en marzo de 2019, y entró en servicio en febrero de 2020, está diseñado para hacer frente a aviones, vehículos aéreos no tripulados y misiles de crucero, así como a objetivos de misiles balísticos. En el escenario de Taganrog Tsentralnyi, los drones de largo alcance y quizás los misiles balísticos son probablemente la principal amenaza para la propia base aérea. Sin embargo, las capacidades de defensa de área del S-350 permitirían ofrecer protección a otras infraestructuras u objetivos críticos en las proximidades de la base.
En última instancia, el S-350 se planeó como sucesor del sistema de la serie S-300P de la época de la Guerra Fría, un arma envejecida que ha sido empleada por Ucrania y por Rusia en el conflicto actual.
A diferencia del S-300PS básico, y del Pantsir que se ha utilizado anteriormente para la defensa de las bases aéreas rusas, en particular, el S-350 tiene la ventaja de disparar misiles optimizados para enfrentamientos de largo/medio alcance, así como para la defensa puntual. Esto es ideal para proteger infraestructuras críticas, que podrían ser atacadas por una variedad de amenazas, y potencialmente por una gama de armas diferentes simultáneamente. Según se informa, el S-350 puede detectar y rastrear hasta 40 objetivos simultáneamente y atacar ocho de ellos con dos misiles por objetivo.
Que las bases aéreas operadas por Rusia en las proximidades de Ucrania están bajo amenaza de ataque no es ningún secreto.
La semana pasada, The War Zone sobre las imágenes de satélite que mostraban una nueva y enorme marca de fuego en la pista de aterrizaje de la base aérea de Ziabrovka, a sólo 14 millas al norte de la frontera ucraniana, en Bielorrusia. La causa de estos daños sigue siendo un misterio, pero el aeródromo ha sido utilizado en los últimos meses por helicópteros y fuerzas terrestres rusas, que aparentemente operaron desde aquí inmediatamente antes de la invasión total de Ucrania.
Sólo un día antes, el 9 de agosto, la base aérea rusa de Saki, en la península de Crimea ocupada, se vio sacudida por grandes explosiones que, según el Ministerio de Defensa ruso, fueron el resultado de “varias municiones de aviación destruidas”. Todavía hay mucha incertidumbre sobre lo que ocurrió en Saki, aunque los aviones navales rusos parecen haber sido un objetivo específico, ya que se han visto al menos 10 aviones gravemente dañados o destruidos.
Incluso la propia Taganrog puede haber sido atacada anteriormente. El 1 de marzo, surgieron informes no confirmados que sugerían que las fuerzas ucranianas podrían haber atacado la base, basándose en vídeos y fotos que parecían mostrar un transporte Il-76 ardiendo en el terreno.
Y, al principio del conflicto, el 24 de febrero, surgieron informes no confirmados de que Ucrania había lanzado algún tipo de ataque contra la base aérea rusa de Millerovo, a menos de 20 millas de la frontera ucraniana.
Lo que tienen en común estos incidentes, aparte de los ataques a bases aéreas rusas, es el hecho de que los métodos utilizados para atacarlas siguen siendo desconocidos. Si es que todos fueron ataques perpetrados por la parte ucraniana, lo cual tampoco está claro. Los incendios accidentales, las explosiones y otros tipos de percances no relacionados con el combate no son desconocidos en las instalaciones militares rusas.
Lo que está claro es que el S-350 parece ofrecer un medio de defensa contra algunos de los muchos vectores posibles que podrían haberse utilizado para perpetrar estos ataques. También está protegiendo ahora una base aérea que forma parte de la capacidad crítica de Rusia para generar salidas de ataque terrestre sobre el campo de batalla.
Dadas las conocidas limitaciones del Pantsir, es posible que Rusia haya optado por desplegar un sistema de defensa aérea terrestre más nuevo y capaz para proteger algunas de sus infraestructuras más importantes en el contexto de la guerra de Ucrania.
La Zona de Guerra habló con Dmitry Stefanovich, investigador del Centro de Seguridad Internacional, IMEMO RAS, quien declaró que esperaba ver antes el despliegue del S-350 para su uso en la guerra de Ucrania.
“Su principal ventaja es el mayor número de misiles relativamente sencillos por lanzador, lo que lo convierte en una buena herramienta contra los ataques de salva de las armas de precisión del adversario, incluidos los misiles de crucero, los vehículos aéreos no tripulados y las balas MLRS guiadas, así como los misiles balísticos”, explicó. “En el caso de la lucha bélica en curso, hemos visto algunos casos de sobrecarga de las defensas aéreas y de misiles rusas, y el S-350 (además de poner una mayor carga de 9M96 en los lanzadores S-400) parece una solución natural. Sin embargo, hay muy pocos S-350 disponibles debido a su entrada en servicio algo retrasada. Probablemente las prioridades se cambien ahora, pero en cualquier caso, el S-350 tiene su papel para contrarrestar las armas de precisión del adversario en cualquier escenario”.
Todavía es posible que la aparición del S-350 en Taganrog Tsentralnyi siga siendo algo puntual, por el momento, quizás relacionado con algún tipo de pruebas de combate. Por otra parte, será interesante ver si empezamos a ver S-350 desplegados en otras bases aéreas que utiliza Rusia en el conflicto actual. Dependiendo de cómo progrese la guerra aérea, también existe la posibilidad de que empecemos a ver los S-350 dentro de Ucrania, en un esfuerzo por ampliar aún más la cobertura de la defensa aérea rusa.