Poco después de que un servidor se uniera al equipo de 19FortyFive, agité un poco la proverbial olla con mi artículo en el que opinaba sobre los 5 mejores aviones de combate de todos los tiempos. Posiblemente, mi selección más controvertida fue el número 5 de la lista, el Sea Harrier. Me reafirmo en mi elección, y ahora que escribo estas palabras el mismo día en que se celebra el Día de la Amistad entre Estados Unidos y el Reino Unido en el Nationals Ballpark de Washington DC, vamos a profundizar en la historia del mortífero Sea Harrier.
Salve el Harrier
Mi justificación para incluir el Sea Harrier en mi lista de los 5 mejores -excluyendo al F-4 Phantom y al Sukhoi Su-27 Flanker– fue la increíble proporción de muertos aire-aire del avión en manos del Fleet Air Arm británico contra sus oponentes de la Fuerza Aérea argentina durante la Guerra de las Malvinas de 1982, jugando así un papel clave en la victoria final del Reino Unido. Para que conste, dos Sea Harrier se perdieron por el fuego de la parrilla enemiga. Así pues, el Sea Harrier es uno de los tres únicos aviones de combate a reacción invictos en combate aire-aire, junto con el F-15 Eagle y el ya mencionado Su-27. Y como ya argumenté anteriormente, en mi opinión profesional, la puntuación de 6:0 del Flanker no es una muestra estadística lo suficientemente grande como para merecer una clasificación entre los cinco primeros.
Los pilotos del Harrier, que despegaron desde las cubiertas de los portaaviones de la Royal Navy HMS Hermes y HMS Invincible, lograron esta notable flota mientras se enfrentaban al A-4 Skyhawk de los argentinos, que no se quedaba atrás en el departamento de combate aéreo ni mucho menos, como demostró la destrucción por parte de este último de buques de superficie de la Royal Navy y de la Royal Fleet Auxiliary, como el destructor HMS Coventry, el RFA Sir Galahad y el HMS Antelope; esta última pérdida produjo posiblemente la fotografía más dramática del conflicto.
Aunque no en la misma medida que el F-14 Tomcat y el F/A-18 Hornet de la franquicia cinematográfica Top Gun, el Harrier tuvo incluso su momento en el cine, gracias a Arnold Schwarzenegger en la aventura de acción True Lies de James Cameron en 1994.
El Harrier se remonta a un halcón
El ave de guerra Harrier toma a su vez su nombre de un ave de presa de carne y hueso, concretamente de varias especies de halcones diurnos pertenecientes a la subfamilia Circinae y al género Circus. La primera generación de los Harrier Jump Jets fue el Hawker Siddeley Harrier, que realizó su vuelo inaugural en diciembre de 1967 y entró en servicio en abril de 1969, revolucionando así el concepto de capacidades de despegue y aterrizaje vertical/corto (V/STOL) para los aviones de ataque de ala fija.
La introducción de la variante del Sea Harrier de British Aerospace, conocido informalmente por sus tripulaciones como el «Shar», tuvo lugar en 1979, y no demasiado pronto, ya que la Guerra de las Malvinas estalló apenas tres años después. Curiosamente, en el momento de la introducción del Sea Harrier, la Flota Aérea carecía por completo de un caza de ala fija.
El capitán de corbeta retirado David Morgan, que derribó dos Skyhawks y 1,5 helicópteros Puma -lo que le convirtió en el piloto de caza británico más exitoso del conflicto- y recibió la Cruz de Servicio Distinguido (DSC) por sus logros, tenía mucho que decir sobre las operaciones del Sea Harrier:
«Sabíamos que teníamos que proporcionar no solo cobertura aérea a la flota, sino también, una vez que las tropas estuvieran en tierra, sabíamos que la Fuerza Aérea Argentina era capaz de proporcionar algo así como 140 aviones de reacción rápidos, por lo que teníamos que interponernos entre la Fuerza Aérea Argentina y las tropas en tierra si queríamos tener alguna esperanza de retomar las islas».
Más allá de las Malvinas
La variante Sea Harrier vio combates adicionales en los Balcanes contra las fuerzas terrestres serbias, tanto durante las operaciones Deny Flight y Deliberate Force sobre Bosnia como en la operación Allied Force sobre Kosovo. Un Sea Harrier fue derribado por un SAM serbio durante la operación Deny Flight, pero su piloto, el entonces teniente Nick Richardson, se eyectó con seguridad y tuvo la suerte de aterrizar en territorio controlado por musulmanes bosnios amigos.
Se construyeron un total de 98 aviones. Sorprendentemente, la variante del Sea Harrier no consiguió ningún cliente extranjero, salvo la Armada india, que adquirió sus tres primeros aviones de guerra en 1983. Sin embargo, otras variantes del Harrier, como el AV-8A y el AV-8B Harrier II, saltaron a la fama en manos del Cuerpo de Marines de EE. UU., uno de los pocos ejemplos de que el USMC «compraba en el extranjero», especialmente en la categoría de aviones, y así preparaba el camino para aparecer en la película de Schwarzenegger.
La Royal Navy retiró sus Sea Harriers en 2006, y el escuadrón de «Tigres Blancos» de la Armada India hizo lo propio en 2016. Varios Sea Harrier supervivientes se exhiben en múltiples museos de la India y el Reino Unido, incluido el Museo de Aviación Naval (India) en Goa. La única nave estadounidense de la que tengo constancia es la de Nalls Aviation, propiedad y operada por el aviador retirado del USMC Art Nalls, que también tiene la distinción de ser el Único Harrier de propiedad civil y de vuelo privado de cualquier tipo en el mundo.
Especificaciones
Características generales
- Tripulación: 1
- Longitud: 46 ft 6 in (14,2 m)
- Envergadura: 25 ft 3 in (7,6 m)
- Altura: 12 ft 2 in (3,71 m)
- Peso en vacío: 6.374 kg (14.052 lb)
- Peso máximo de despegue: 11.900 kg (26.200 lb)
- Planta motriz: 1 × Rolls-Royce Pegasus turbofan, 21.500 lbf (95,64 kN)
Rendimiento:
- Velocidad máxima: 1.182 km/h (735 mph)
- Radio de combate: 620 millas (1.000 km)
Armamento:
- Armas: 2× vainas de cañón ADEN de 30 mm bajo el fuselaje, con 130 balas cada una
- Puntos de apoyo: 4× estaciones de pilones bajo el ala, y 1 pilón del fuselaje en la línea central, más 2 puntos de fijación para vainas de cañón con una capacidad total de 8.000 lb (3.630 kg) de carga útil.
- Cohetes: 4× vainas de cohetes Matra con 18 cohetes SNEB de 68 mm cada una
Misiles:
- Misiles aire-aire: AIM-9 Sidewinder, AIM-120 AMRAAM, R550 Magic (Sea Harrier FRS51)
- Misiles aire-superficie: Misil antirradiación ALARM (ARM), Misil Martel ARM
- Misiles antibuque: Sea Eagle
- Bombas: Una variedad de bombas de hierro no guiadas (incluyendo bombas de práctica de 3 kg y 14 kg) o bomba nuclear WE.177 (hasta 1992 en los Sea Harriers de la RN)