Las tensiones sobre la seguridad de Ucrania siguen aumentando esta semana. Las conversaciones de alto nivel, desencadenadas por la concentración militar rusa a lo largo de la frontera oriental de Ucrania, aún no han resuelto la crisis. Aunque se ha debatido mucho sobre lo que Rusia podría hacer a continuación, no ha habido muchas dudas sobre la propia acumulación.
En lugar de poder concentrar de forma encubierta blindajes, vehículos y personal militar, como era posible en el pasado, los dirigentes rusos se han visto obligados por “ojos en el cielo” indiscretos a reconocer su movilización militar. De hecho, en lugar de negar la acumulación en sí misma, el presidente ruso Vladimir Putin solo ha tratado de afirmar que la movilización no es una preparación para una invasión. Como muestra nuestra reciente investigación, esta incapacidad para sorprender a los vecinos ha provocado importantes cambios en los asuntos internacionales.
La tecnología y la imposición de la transparencia estratégica
Durante gran parte de la historia, las naciones podían sorprenderse mutuamente, concentrando sus fuerzas para ser eficaces militarmente sin perder necesariamente el elemento sorpresa. Esta “sorpresa estratégica” podía ser una victoria en la guerra.
Hoy no. Los ucranianos, y casi todo el mundo, saben lo que está haciendo Rusia, aunque la razón de las acciones de Moscú siga sin estar clara. Esta falta de sorpresa estratégica supone un lastre crítico para cualquier ejército invasor, para el que no existe una alternativa fácil.
En los últimos tiempos, sorprender a un adversario con una invasión a gran escala se ha vuelto más difícil. Rusia no puede coger desprevenida a Ucrania con una invasión convencional. Putin parece estar contemplando la segunda mejor estrategia de abrumar militarmente a Ucrania, comprometiéndose a una invasión masiva que será costosa y arriesgada, y que casi seguramente dañará la reputación internacional de Rusia. El propio tamaño de una invasión necesaria para la victoria en ausencia de sorpresa podría hacer reflexionar a Putin.
En el pasado, Rusia evitó tales esfuerzos a gran escala, especialmente cerca de la frontera de la OTAN. En su anterior invasión de Ucrania, en 2014, Rusia desplegó “hombrecillos verdes” y otras tácticas de “zona gris” para evitar tener que realizar un ataque costoso y abierto. Al menos al principio, esta agresión sutil funcionó porque permitió a Rusia sorprender a Ucrania, y proporcionó a otras naciones un pretexto para mirar hacia otro lado.
Pero el conflicto de la zona gris de Rusia en el este de Ucrania se ha hundido. Al mismo tiempo, invadir una mayor porción de Ucrania para imponer un resultado militar más decisivo no puede hacerse de forma encubierta.
Los satélites han revolucionado las relaciones internacionales
Los satélites de vigilancia espacial – “ojos en el cielo”- vigilan habitualmente los acontecimientos aquí en la Tierra, lo que dificulta que una nación sorprenda a otra. Al examinar el conflicto militarizado de los países entre 1950 y 2010, nuestro estudio descubrió que los gobiernos que operan con satélites de reconocimiento tienen una probabilidad significativamente menor de sufrir un ataque a gran escala por parte de otra nación. Esto es así incluso teniendo en cuenta otros posibles factores, como las alianzas, el poder y la proximidad.
El período que analizamos solo coincide parcialmente (y brevemente) con el acceso generalizado a las imágenes comerciales por satélite, desde aproximadamente el año 2000 en adelante. Aun así, nuestra prueba limitada de si las imágenes comerciales por satélite reducen el riesgo de agresión internacional ofrece pruebas de que sí lo hacen.
Las imágenes satelitales de calidad comercial deberían ayudar a los países que carecen de sus propias capacidades de reconocimiento a evitar ataques sorpresa a gran escala. Además, los gobiernos que carecen de satélites pueden beneficiarse de la información proporcionada por otras naciones.
Acceso de Ucrania a las imágenes por satélite
Estados Unidos, que mantiene algunos de los satélites de reconocimiento más avanzados del mundo, fue el primer país en hacer sonar la alarma sobre la acumulación militar de Rusia. Los funcionarios estadounidenses han utilizado las imágenes por satélite para movilizar a la opinión pública y pedir la solidaridad de la OTAN ante los aparentes preparativos de guerra de Rusia.
SpaceX, una empresa aeroespacial privada fundada por Elon Musk, puso en órbita esta semana un satélite de reconocimiento ucraniano. Hasta ahora, los dirigentes ucranianos han tenido que depender de la información suministrada por gobiernos extranjeros y de las imágenes satelitales disponibles en el mercado. Con su propio satélite, Ucrania puede asegurarse de que los activos espaciales vigilan las zonas estratégicas de mayor importancia para su seguridad nacional y de que recibe las imágenes de forma más oportuna. Estas imágenes pueden proporcionar una valiosa información sobre el alcance global de las actividades de Rusia en relación con Ucrania. Por ejemplo, la observación de las principales bases y zonas de concentración de Rusia podría indicar el momento y la ubicación de un posible ataque.
La amplia disponibilidad de imágenes comerciales por satélite también significa que los grupos no gubernamentales e incluso los individuos pueden ahora vigilar el comportamiento militar de Rusia, no solo las agencias de inteligencia. En abril de 2014, por ejemplo, el Proyecto de Tecnologías Geoespaciales y Derechos Humanos de la AAAS utilizó imágenes comerciales de alta resolución y de código abierto para analizar la actividad en las bases militares regionales de Rusia y sus alrededores y vincular esta actividad a la campaña militar en curso en Crimea, y el registro fotográfico contradijo las negaciones de participación del Kremlin. Iniciativas similares pueden volver a utilizarse para vigilar la actividad militar actual de Rusia.
Los satélites dificultarán la agresión militar de Rusia
Por supuesto, el Kremlin puede seguir esgrimiendo la amenaza de un ataque a gran escala para conseguir concesiones de Ucrania y Occidente, como exigir que la OTAN se abstenga de admitir a Ucrania u otras antiguas repúblicas soviéticas en la alianza de seguridad. Sin embargo, el hecho de que las actividades militares rusas estén en el punto de mira del espacio ha permitido a las naciones occidentales movilizar a la opinión pública y responder con mayor rapidez, contrarrestando la amenaza de guerra con la promesa de importantes sanciones, en caso de que Rusia decida invadir Ucrania.
Así, las imágenes por satélite han colocado a Ucrania en mejor posición para resistir una posible agresión rusa que otras naciones en el pasado. Incluso en comparación con 2014 -cuando Rusia utilizó tácticas clandestinas e irregulares para hacerse con el control de Crimea-, Moscú es incapaz de ocultar la concentración mucho mayor de poder militar necesaria para llevar a cabo una invasión mayor y más decisiva de su vecino.
Los satélites de vigilancia son útiles para determinar el “qué” de los asuntos internacionales, pero los satélites y otras tecnologías no pueden responder eficazmente a las importantes preguntas del “por qué”. Los analistas occidentales aún no están seguros de los motivos de Putin para hacer la guerra. Sin embargo, los miembros de la OTAN han condenado la movilización rusa y han advertido de las “graves consecuencias económicas” que tendría la invasión rusa. Aunque la exposición no siempre es suficiente para inhibir la agresión, el levantamiento del velo de la sorpresa ha hecho que una parte cada vez mayor de los agresores reduzca sus ambiciones, o incluso se lo piense dos veces.
Erik Gartzke es profesor de Ciencias Políticas y director del Centro de Estudios sobre la Paz y la Seguridad (cPASS) de la Universidad de California en San Diego, donde estudia el impacto de la información en la guerra, la paz y las instituciones internacionales.
Bryan Early (@b_r_early) es profesor asociado del Departamento de Ciencias Políticas y decano asociado de investigación de la Universidad de Albany, Universidad Estatal de Nueva York, Rockefeller College of Public Affairs and Policy.