El Departamento de Estado de EE.UU. ha aflojado oficialmente las restricciones a la exportación de vehículos aéreos no tripulados de grado militar a naciones extranjeras, una medida largamente buscada por la industria de la defensa.
Bajo una nueva política anunciada el viernes, los sistemas aéreos no tripulados que vuelan a velocidades por debajo de los 800 kph ya no estarán sujetos a la “presunción de negación” que, en efecto, bloqueó la mayoría de las ventas internacionales de aviones no tripulados como el MQ-9 Reaper y el RQ-4 Global Hawk.
R. Clarke Cooper, el secretario asistente de la oficina de asuntos político-militares, anunció el viernes un cambio en la forma en que los Estados Unidos interpretan el Régimen de Control de Tecnología de Misiles, o MTCR. La noticia de que el cambio era inminente, y que se centraría en la reinterpretación de las regulaciones con un enfoque en la velocidad, fue reportada por primera vez el jueves por Defense News.
La interpretación del gobierno de EE.UU. de los controles de exportación había llevado a una negación general de las solicitudes de la mayoría de los países para comprar sistemas de “categoría 1” capaces de llevar cargas útiles de 500 kilos por más de 300 kilómetros. En lugar de tener una “presunción de denegación” para esos aviones teledirigidos, en los que los funcionarios de exportación necesitaban circunstancias especiales para permitir la venta de los aviones teledirigidos, la nueva orientación significaría que esos funcionarios considerarían ahora las ventas propuestas utilizando los mismos criterios que para otras exportaciones militares.
Cooper subrayó que el detalle sobre los vehículos aéreos no tripulados incluye “ningún riesgo para el transporte de armas de destrucción en masa”. Los sistemas de mayor velocidad como los misiles de crucero, los vehículos aéreos hipersónicos y los vehículos aéreos de combate no tripulados avanzados no se ven afectados por esta revisión”.
El reglamento se introdujo principalmente para regular la venta de misiles de crucero en el extranjero, pero la interpretación también abarca ciertos vehículos no tripulados. Los Estados Unidos han estado estudiando un cambio en la forma de interpretar el RCTM desde hace algún tiempo, y los debates se han centrado en la cláusula de “presunción de denegación” para los vehículos aéreos no tripulados de categoría 1.
Hablando en el Instituto Hudson poco después de las observaciones de Cooper, el Secretario Adjunto para la Seguridad Internacional y la No Proliferación, Chris Ford, subrayó que la administración planea seguir presionando a otras naciones en el acuerdo para llegar a una postura similar, pero que “Estados Unidos no está dispuesto a dejar que los intereses de EE.UU. sean mantenidos como rehenes para siempre” por los responsables de la toma de decisiones internacionales.
Ford también dijo que hay un miembro específico del MTCR “que parece haber priorizado la oposición reflexiva a cualquier cosa que proponga Estados Unidos”, y que bloquearía cualquier cambio potencial. Aunque no aparece por su nombre, Ford indicó más tarde que estaba hablando de Rusia.
En una declaración, el senador Bob Menéndez, D-N.J., el miembro de mayor rango del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, calificó la medida como una “decisión imprudente” que hace “más probable que exportemos algunas de nuestras armas más mortíferas a los violadores de los derechos humanos en todo el mundo”. Menéndez ha sido fundamental en el intento de bloquear la venta de armas a Arabia Saudita por motivos de derechos humanos.
Impacto de la industria
La decisión abre principalmente oportunidades de venta para General Atomics y Northrop Grumman, que fabrican múltiples UAS de movimiento lento impactados por la cláusula de presunción de negación. La mayoría de los sistemas de mediana altitud y larga duración como el MQ-1 Predator y el MQ-9 Reaper de General Atomics vuelan a velocidades lentas, con el Reaper registrando una velocidad de crucero de 230 mph, o 370 kph, según una hoja de datos de la Fuerza Aérea. El RQ-4 Global Hawk de Northrop Grumman, un dron de gran altitud usado para inteligencia, vigilancia y reconocimiento, vuela a una velocidad de crucero de alrededor de 357 mph, o 575 kph.
Inmediatamente después del anuncio, ambas compañías emitieron un comunicado anunciando el cambio.
“Es fundamental para nuestra seguridad nacional que nuestras políticas de exportación sigan el ritmo de la rápida evolución de la tecnología y apoyen la colaboración con nuestros aliados”, dijo el portavoz de Northrop Grumman, Tim Paynter. Señaló al MQ-8 Fire Scout de la compañía como otro UAS que podría ser exportado más ampliamente como resultado de la nueva interpretación.
Además, Niki Johnson, vicepresidente de Asuntos Gubernamentales y Comunicaciones Estratégicas de la General Atómica, dijo: “Acogemos con satisfacción los cambios anunciados hoy que alterarán el tratamiento del UAS de la General Atómica bajo la política de exportación de EE.UU.”. Esperamos que este anuncio conduzca a la aprobación de ventas a una mayor porción del mercado internacional”.
Ford se negó a especular sobre cuánto dinero puede cambiar de manos como resultado del cambio, además de decir en general que espera que tenga un “efecto dominó” para los países que pueden estar en el mercado de los sistemas no tripulados.
Mientras que la industria de la defensa lo ve como un paso positivo, una fuente de la industria expresó su preocupación de que los cambios anunciados el viernes podrían ser inútiles. En abril de 2018, la administración Trump anunció una serie de reformas políticas destinadas a acelerar el proceso de ventas, como permitir que ciertos UAS se exporten a través del proceso de Ventas Comerciales Directas en lugar del más laborioso proceso de Ventas Militares Extranjeras. Pero esos cambios no tuvieron las consecuencias previstas, dijo el funcionario de la industria.
“La implementación de la política de 2018 fue muy lenta. En realidad, no condujo a tantas nuevas aprobaciones en términos de países a los que podemos exportar. Por lo tanto, aunque pensamos que este cambio nos ayudará a superar la cuestión del MTCR durante el proceso de revisión de la política, seguimos pensando que hay un obstáculo mayor para los UAS dentro de la prueba de la política de transferencia de armas convencionales”, dijo la fuente.
Las empresas podrían seguir chocando con “muros de ladrillo” dentro del proceso normal de venta de armas del Departamento de Estado si, por ejemplo, el departamento descubre que las ventas de aviones no tripulados alteran negativamente el equilibrio militar entre los países de una región determinada.
“La pregunta para nosotros es: ¿Esto lleva a la aprobación de políticas que nos permitan vender?” dijo la fuente. Esta persona añadió que, si las ventas no empiezan a avanzar inmediatamente, es posible que – si el ex vicepresidente Joe Biden gana las elecciones presidenciales en noviembre – la administración demócrata entrante podría hacer retroceder los cambios de interpretación del MTCR.
Durante una llamada telefónica con los reporteros, Cooper enfatizó que el cambio de política no resultará en una aprobación general de todas las ventas de UAS.
“Es caso por caso”, dijo. “No se trata solo de abordar el requisito [del MTCR], porque, aunque los sistemas de UAS varían ampliamente en su sofisticación y aplicación, corresponde a Estados Unidos asegurarse de que los sistemas que vendemos se utilicen de manera responsable y no amenacen nuestros intereses o los de nuestros aliados”.
Rachel Stohl, vicepresidenta de asuntos de defensa del Centro Stimson, calificó la decisión unilateral de la Casa Blanca como “otra afrenta más a los acuerdos internacionales y a los controles de armas globales”.
“Déjame ser claro: una presunción de negación no es un ‘no’”, dijo Stohl. “Sólo significa que hay que trabajar un poco más duro para llegar al ‘sí’ y asegurar que un sistema letal que puede cambiar la naturaleza del conflicto, ha planteado serias preguntas y preocupaciones sobre la legitimidad, legalidad y eficacia estratégica de su uso, y ha impactado de forma demostrable en las vidas de los civiles es lo mejor para los Estados Unidos”.
“Una vez más, la administración Trump se centra en el beneficio económico a corto plazo en lugar de los intereses de seguridad y política exterior a medio y largo plazo”.
Pero Michael Horowitz, profesor y director de Perry World House en la Universidad de Pensilvania, argumenta que el cambio es necesario desde hace mucho tiempo.
“Tratar las UAS como misiles para fines de política de exportación no funciona”, dijo Horowitz. “Ha permitido a China capturar una parte significativa del mercado de exportación de drones, incluso con aliados y socios de EE.UU.”.
Sin embargo, Horowitz añadió que la decisión de centrarse en la velocidad puede perder el panorama general. “En lugar de tratar simplemente a las UAS como aviones con fines de exportación, la nueva política crea una prueba de velocidad que aborda los problemas de las plataformas actuales”, dijo. “Dependiendo de la aplicación, esto podría ser una mejora de la política, pero también podría dar lugar a problemas en el futuro a medida que evolucione la categoría de UAS”.