El 12 de diciembre, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y Lockheed Martin anunciaron que habían completado con éxito la primera prueba integral de un prototipo completo del arma de respuesta rápida lanzada desde el aire AGM-183A, o ARRW.
Este nuevo hito se produce cuando Estados Unidos se esfuerza por alcanzar a China y Rusia en lo que se ha convertido en una peligrosa carrera armamentista entre los ejércitos más poderosos del mundo.
El reciente anuncio pone a Washington en camino de convertirse en el tercer país en desplegar misiles hipersónicos, que se espera para fines del próximo año.
Según un comunicado de prensa del Ejército del Aire, la prueba tuvo lugar el 9 de diciembre y en ella participó un bombardero B-52H del 96º Ala de Pruebas que soltó el prototipo ARRW frente a la costa del sur de California. Es la primera vez que se lanza un AGM-183A all-up round (AUR) en pruebas en vivo.
Según el servicio, la carga útil hipersónica del misil, que llevaba una ojiva viva y se desplazaba a velocidades superiores a Mach 5, se soltó con éxito antes de impactar contra un objetivo predeterminado.
Esto representa un hito importante para un programa cuyas primeras pruebas de vuelo con carga real se vieron obstaculizadas el año pasado por varios problemas, lo que suscitó dudas sobre su viabilidad. El Ejército del Aire ya había realizado una serie de pruebas con fuego real del ARRW AGM-183A. Sin embargo, éstas se centraron principalmente en demostrar la capacidad del cohete propulsor del arma.
En mayo, el servicio llevó a cabo con éxito la primera prueba del propulsor. Después de dos ensayos fallidos y un lanzamiento fallido, el servicio consideró que el resultado había sido un éxito parcial gracias a la valiosa información recopilada.
El servicio declaró que el ARRW completó su trayectoria de vuelo tras separarse de la aeronave, aceleró a velocidades hipersónicas superiores a cinco veces la velocidad del sonido y explotó en la zona terminal. El arma alcanzó todos los objetivos.
“El equipo del ARRW diseñó y probó con éxito un misil hipersónico lanzado desde el aire en cinco años. Estoy inmensamente orgulloso de la tenacidad y dedicación que este equipo ha demostrado para proporcionar una capacidad vital a nuestro combatiente”, declaró el General de Brigada Jason Bartolomei, Director Ejecutivo del Programa de la Dirección de Armamento.
El día del lanzamiento, los observadores aéreos vieron un B-52H en vuelo que transportaba lo que parecía ser un ARRW en dirección al Pacífico. En el momento de la prueba, los jets de negocios Gulfstream del Observatorio de Gran Altitud (HALO) y un avión de investigación de gran altitud WB-57F de la NASA también fueron rastreados en línea, volando hacia la prueba.
¿Un arma crucial contra China y Rusia?
El AGM-183 ha sido aclamado durante mucho tiempo como el primer misil hipersónico operacional lanzado desde el aire por el Ejército del Aire, pero su destino está muy en duda. Los altos mandos del Ejército del Aire, como su Secretario, Frank Kendall, se han mantenido circunspectos a la hora de abordar los planes del servicio para el arma, a pesar de los avances realizados este año.
En su propuesta de presupuesto para el año fiscal 2023, las Fuerzas Aéreas declararon que habían abandonado sus intenciones de iniciar compras formales de AGM-183A y que, en su lugar, utilizarían fondos de “adquisición” para investigación y desarrollo adicionales.
En julio, Andrew Hunter, Subsecretario de Adquisiciones, Tecnología y Logística del Ejército del Aire, declaró a la prensa: “Obviamente, no se compraría algo que no funciona. Pero incluso si funciona, tiene que ser la contribución adecuada a la combinación general de armas”.
Como informó anteriormente The EurAsian Times, el Ejército del Aire también está trabajando para construir un misil de crucero hipersónico de “respiración” aérea que podría, en algunas circunstancias, sustituir al ARRW como futura arma de ataque de largo alcance y alta velocidad.
Dicho esto, la Fuerza Aérea se ha estado moviendo en una dirección que apoyaría un posible despliegue operativo temprano del ARRW para el próximo año. La USAF reveló recientemente que había validado los procedimientos estándar para cargar AGM-183A en aviones B-52H.
Estos esfuerzos son cruciales dado que China y Rusia han avanzado significativamente en el desarrollo de armas hipersónicas.
El año pasado, China realizó con éxito la prueba de un misil hipersónico de planeo. Por otra parte, se cree que Rusia lanzó misiles hipersónicos Kinzhal (Daga) tres veces en Ucrania durante la “operación militar especial” de Moscú.