El AIM-174B, misil aire-aire de largo alcance, apareció en un F/A-18F Super Hornet durante el evento en Japón el 4 de mayo de 2025.
Debut público del AIM-174B en evento de MCAS Iwakuni
El 4 de mayo de 2025, la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Iwakuni (MCAS Iwakuni), Japón, acogió el Día de la Amistad de la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón, un evento anual que fortalece los lazos entre las fuerzas estadounidenses, japonesas y la comunidad local. Durante la exhibición, un F/A-18F Super Hornet del Escuadrón de Caza de Ataque (VFA) 102, asignado al Ala Aérea de Portaaviones (CVW) 5, mostró dos misiles aire-aire de largo alcance AIM-174B en sus pilones interiores. Esta fue posiblemente la primera aparición pública del AIM-174B en un evento de este tipo desde su despliegue operativo por la Armada de los Estados Unidos a mediados de 2024.
El F/A-18F Super Hornet, estacionado en el Hangar 5300, llevaba versiones inertes CATM-174B del misil, junto con un tanque de combustible externo en la línea central. A su lado, un F-35C Lightning II del VFA-147, también del CVW-5, complementó la exhibición estática. El evento permitió a los visitantes observar de cerca estas plataformas avanzadas, destacando la colaboración militar entre Estados Unidos y Japón en el teatro del Indo-Pacífico.
El AIM-174B, derivado del Standard Missile 6 (SM-6), es un misil aire-aire de largo alcance diseñado para contrarrestar amenazas en escenarios de alta intensidad, particularmente en el Pacífico. Su integración en el CVW-5, la única ala aérea de la Armada desplegada permanentemente en el extranjero, asignada al USS George Washington (CVN 73), refuerza las capacidades de combate de largo alcance en la región. Este despliegue sigue a su primera aparición en un F/A-18E Super Hornet del VFA-192 “Golden Dragons” durante el ejercicio RIMPAC 2024 en Hawái.
El misil, basado en el RIM-174 SM-6 ERAM, originalmente diseñado para defensa antiaérea y antimisiles en buques con el sistema Aegis, utiliza un buscador de radar activo derivado del AIM-120 AMRAAM. Con una velocidad de Mach 3,5 y un alcance estimado de 200 millas náuticas en su variante naval, el AIM-174B probablemente supera estas cifras cuando se lanza desde altitudes y velocidades de un avión de combate, posicionándolo como una de las armas aire-aire de mayor alcance en el inventario estadounidense.
Datos clave del AIM-174B y su despliegue
- Origen: Adaptado del Standard Missile 6 (SM-6), usado en defensa naval.
- Alcance: Superior a 200 millas náuticas en lanzamiento aéreo, según estimaciones.
- Velocidad: Capaz de alcanzar Mach 3,5 en configuración naval.
- Plataformas: Integrado en F/A-18E/F Super Hornet; probado con VX-9 y VX-31.
- Despliegue: Operativo con CVW-2 (USS Carl Vinson) y CVW-5 (USS George Washington).
- Primera aparición: RIMPAC 2024, con VFA-192 “Golden Dragons”.
Desarrollo y pruebas del AIM-174B
El desarrollo del AIM-174B comenzó con pruebas de lanzamiento aéreo del SM-6 en 2018, continuadas en 2021 con F/A-18 Super Hornets del VX-31. En abril de 2024, un F/A-18 fue fotografiado portando el misil, y el 2 de julio de 2024, un F/A-18E del VFA-192 mostró dos AIM-174B durante RIMPAC 2024 en la Base Conjunta Pearl Harbor-Hickam. En septiembre de 2024, imágenes de un Super Hornet del VX-9 portando cuatro AIM-174B en pilones internos y medios, junto con AIM-120 AMRAAM, confirmaron su capacidad de carga ampliada.
El AIM-174B integra el sensor ASG-34A IRST en el tanque de combustible del Super Hornet, mejorando la capacidad de seguimiento en entornos de guerra electrónica o sin radar. Esta combinación, junto con el radar del avión, permite enfrentar amenazas avanzadas, como aviones de alerta temprana (AEW&C) o de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR), protegidos por defensas aéreas de largo alcance.
El misil llena el vacío dejado por el retiro del AIM-54 Phoenix en 2004, un misil aire-aire de largo alcance usado por el F-14 Tomcat con un alcance superior a 100 millas náuticas. A diferencia del AIM-54, el AIM-174B se beneficia de tecnologías modernas, como el buscador activo y la integración con el sistema Naval Integrado de Control de Fuego-Contraataque Aéreo (NIFC-CA), que combina datos de E-2D Hawkeye, F-35 y buques Aegis para maximizar su efectividad.
En julio de 2024, la Armada confirmó la Capacidad Operativa Inicial (IOC) del AIM-174B con el CVW-2 a bordo del USS Carl Vinson. Su despliegue con el CVW-5 en Iwakuni subraya su rol estratégico en el Pacífico, donde contrarresta capacidades antiacceso de adversarios como China, particularmente en la protección de activos críticos a larga distancia.
Contexto estratégico y comparación con otras armas
El AIM-174B posiciona a la Armada de los Estados Unidos junto a potencias con misiles aire-aire de alcance extendido, como el MBDA Meteor europeo, el R-37M ruso y los PL-15 y PL-21 chinos. A diferencia del AIM-120 AMRAAM, que tiene un alcance significativamente menor, el AIM-174B permite a los Super Hornets atacar objetivos a distancias comparables a las de los misiles navales SM-6, ampliando la capacidad de intercepción en escenarios de combate aéreo.
El misil complementa otros desarrollos, como el AIM-260 JATM, diseñado para reemplazar al AIM-120 AMRAAM con un alcance mejorado, aunque no iguala las capacidades de largo alcance del AIM-174B. Su integración con plataformas como el F-35 y el E-2D Hawkeye dentro del marco NIFC-CA permite una mayor flexibilidad operativa, especialmente en entornos donde las defensas aéreas enemigas limitan el acceso.
La exhibición en MCAS Iwakuni no solo destacó el avance tecnológico del AIM-174B, sino también la cooperación entre Estados Unidos y Japón en la seguridad regional. La presencia del CVW-5, permanentemente desplegado en el Pacífico, refuerza la postura disuasoria frente a amenazas crecientes en la región, donde el equilibrio de poder aéreo y naval es cada vez más crítico.
Aunque los misiles exhibidos en el Día de la Amistad eran inertes, la Armada probablemente ya cuenta con AIM-174B operativos en su flota, listos para su uso en misiones reales. La continua integración de esta arma en unidades de primera línea refleja el compromiso de Estados Unidos con mantener la superioridad aérea en el Indo-Pacífico.