35th Fighter Wing Public Affairs ha anunciado el 19 de junio que un Halcón Combatiente Bloque 50 F-16 de 29 años, con número de cola 808 y cariñosamente conocido como «BOB», alcanzó las 10.000 horas de vuelo durante una salida en avión a través de Japón.
BOB es el primer Bloque 50 F-16 en todo el inventario de la Fuerza Aérea de los EE.UU. en alcanzar las 10.000 horas después de que el Coronel Kristopher W. Struve, el 35º Comandante del Ala de Cazas, pilotara el caza a través del histórico vuelo.
«10.000 horas de vuelo es un testimonio de la ingeniería estadounidense, pero lo que es más importante, la sangre, el sudor y las lágrimas de los miles de mantenedores que han hecho girar una llave inglesa en este aeronave desde 1990», elogió a Struve tras el vuelo. «Este jet ha estado en servicio durante 29 años, y un encargado de mantenimiento de 18 años me ha lanzado hoy. Estoy orgulloso de nuestro equipo de mantenimiento y de cómo continúan haciendo posible la misión. Trabajan las 24 horas del día para asegurar que nuestra base esté lista y pueda asegurar un Indo-Pacífico libre y abierto en cualquier momento, cuando sea necesario».
El piloto senior Gage Putman, un 14º jefe de tripulación de la Unidad de Mantenimiento de Aeronaves, puede haber asumido el mantenimiento primario del caza el 4 de mayo de 2018, pero da crédito a toda la AMU y a incontables otros a lo largo de su vida útil por la longevidad de la aeronave.
«Todo el mundo ha contribuido con su esfuerzo para llevar a BOB a donde está ahora», dijo Putman. «Tener tantas horas de vuelo es solo un reflejo de la ética de trabajo de todos aquí.»
El avión 808 grabó su nombre en la historia volando en apoyo de la Operación Southern Watch en 1999 y durante ejercicios como Pitch Black, Vigilant Ace, Red Flag y, más recientemente, en apoyo de COPE Tiger. La longevidad de esta aeronave se debe a su equipo de mantenimiento, formado por un jefe de tripulación y varios otros profesionales de mantenimiento, que rotan dentro y fuera para prestar servicio a los F-16 las 24 horas del día, los siete días de la semana.
Para mantener este ritmo de operaciones de alto nivel, cada 400 horas de vuelo, estos jets se colocan en lo que se conoce como «mantenimiento de fase». Este no es un proceso rápido; toma más de 800 acciones de mantenimiento, consumiendo más de 1,500 horas-hombre para completarlo. Los equipos de mantenimiento desmontan el chorro, inspeccionan a fondo todos los sistemas y componentes y luego lo reconstruyen. A lo largo de todo el proceso, algunos mantenedores sienten que los jets toman sus propios temperamentos, dice el Capitán Kayla Pipe, el 14º oficial de la AMU a cargo.
«Yo diría que BOB tiene la mayor personalidad en la línea de vuelo», explicó Pipe. «BOB se enfurecerá con cada TDY. No le gusta ir, pero cuando está en el aire, es el caballo de espectáculo y un verdadero campeón».
Es por esta razón que ella cree que los ingenieros de la aeronave han extendido la vida de la aeronave, permitiendo que un F-16, como BOB, supere hito tras hito. Y cada vez que esta aeronave pasaba por delante de otro hito de la ingeniería, allí, lado a lado, se encontraba un dedicado jefe de tripulación.
Como muchos antes que él, el sargento mayor Daniel Grochowski, el decimocuarto superintendente de la AMU, dijo que todos los aviadores que tocaron este caza jugaron un papel importante para garantizar la máxima seguridad y longevidad del BOB y de otros F-16 como «él».
«Estoy muy orgulloso de todos los mantenedores», dijo Grochowski. «No solo estoy orgulloso de los Samuráis y los Panteras; estoy orgulloso de la tienda, de la gente que ya no está estacionada aquí e incluso de los jubilados que solían tripular a BOB.»
Grochowski dijo que el número de personas, aparte del piloto y el jefe de equipo dedicado, que no reciben reconocimiento o chocan los cinco crece cada año. Puede que no tengan sus nombres en el costado del avión, pero eso no quita el hecho de que esas personas mantienen los cazas en marcha durante miles de horas más allá de su ingeniería original.
De manera similar, Putman agregó que asumir este trabajo como aviador senior puede resultar abrumador, pero la mayoría de las veces le da una buena sensación.
«La vida aquí puede ser bastante dura», dijo Putman. «Pero ver a un piloto derribar una misión mientras el caza está haciendo locuras en el aire, alcanzar hitos como este y todo con tu nombre es muy satisfactorio.»
De todos los jefes de tripulación que han trabajado en BOB y los que podrían haber sido seleccionados como el dedicado jefe de tripulación del avión, Putman añadió que es un privilegio porque es uno de los mejores F-16 de Misawa y es su F-16.
«Llegar a las 10,000 horas honestamente no me sorprende tanto como probablemente debería porque es un jet impresionante, y es mío», expresó Putman.
Dado que la Fuerza Aérea extendió la vida útil del F-16 a 12.000 horas en 2017, mantenedores como Putman continuarán vertiendo su sangre, sudor y lágrimas en BOB y en cualquier otro avión en la línea de vuelo de Misawa durante muchos años y continuarán cumpliendo con la 35ª misión del Ala de Cazas todos los días.