El 02 de julio del 2019, la Base Aérea de Amendola, en el sureste de Italia, sede del 13° Grupo (Escuadrón) del 32° Stormo (Ala de Cazas), la primera unidad de la Fuerza Aérea de Italia equipada con el caza furtivo F-35 Lightning II desde 2016, fue anfitrión de lo que extraoficialmente se ha denominado un día de entrenamiento internacional del F-35, en el que participaron tanto el Escuadrón 617 Dambusters de la Real Fuerza Aérea Británica volando la variante F-35B STOVL (Aterrizaje vertical de despegue corto); y el 421º FS (Escuadrón de Cazas) de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, el escuadrón de cazas más nuevo de la Fuerza Aérea que utiliza el F-35A hace unos 6 meses.
Dos aviones F-35B británicos (de un total de 6 desplegados en Chipre desde el 21 de mayo como parte de la Operación “Amanecer del Rayo”, el primer despliegue del escuadrón en el extranjero) habían aterrizado en Amendola el 1 de julio, de regreso a la RAF Marham, Reino Unido, tras su primera experiencia de combate: de hecho, como ya se ha informado, el pasado 16 de junio, los F-35B del Escuadrón 617 Dambusters de la Real Fuerza Aérea volaron desde la RAF Akrotiri sus primeras salidas en apoyo de la Operación Shader, la contribución británica a la misión contra el Estado Islámico de la Coalición Mundial en Irak y Siria, convirtiendo a la Fuerza Aérea Real en el cuarto brazo aéreo (después de la Fuerza Aérea Israelí, el Cuerpo de Infantería de Marina de los Estados Unidos y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos) para llevar a cabo misiones de combate con el F-35 Lightning II Joint Strike Fighter.
Por la mañana del 2 de julio, dos cazas F-35A de la Fuerza Aérea Italiana pertenecientes al 13° Grupo (Escuadrón) del 32° Stormo, participaron en una misión conjunta con los dos F-35B británicos, en la que también fue la primera vez que los cazas italianos y británicos de sigilo volaron juntos y se “hablaron” gracias a MADL (Multi-function Advanced Data Link).
Esto es lo que escribí sobre MADL recientemente:
Una de las características clave del caza F-35 Lightning II de 5ª generación es la capacidad de actuar como un nodo real de un sistema de Mando y Control mediante enlaces de datos. El caza furtivo está equipado con el Link 16, un TDL (Enlace de Datos Táctico) ampliamente utilizado que actúa como una especie de “puerta trasera” que permite al F-35 comunicarse con los aviones heredados y realizar la función de “potenciadores” de las plataformas de la generación anterior; y el más avanzado y exclusivo de la aeronave, el MADL (Enlace de datos avanzado multifunción).
Como se explicó anteriormente sobre el F-35, el MADL es un enlace de datos seguro que permite a los cazas Lightning II comunicarse entre sí o con otras plataformas utilizando la misma tecnología, como el bombardero B-2 y los buques equipados con el Sistema de Combate AEGIS. MADL aumenta las capacidades de una formación de F-35, compartiendo sensores y datos de cada aeronave para crear una mayor conciencia de la situación, como hicieron los F-22 en Siria.
“El propósito de esta actividad conjunta es consolidar la interoperabilidad entre dos de las fuerzas aéreas más importantes del programa F-35”, dijo el coronel Davide Marzinotto, comandante del 32° Stormo. “Aunque la plataforma ha alcanzado un buen grado de madurez, es importante que compartamos las lecciones aprendidas en varios campos”.
“Este es también un ejemplo de la flexibilidad del programa F-35: los cazas de países extranjeros pueden desplegarse aquí en Amendola y obtener el apoyo operativo y logístico que necesitan para operar. Las infraestructuras nacieron con esta capacidad incrustada de apoyar a los F-35 de las fuerzas aéreas asociadas. Esta es también la primera vez que cooperamos con el F-35B”, comentó Marzinotto.
“Lightning Dawn fue nuestro primer despliegue de Prueba de Concepto fuera del Reino Unido. Teníamos muchos objetivos diferentes que queríamos alcanzar y los cumplimos todos”, dijo el comandante de escuadrón de la RAF 617, John Butcher. “Realizamos vigilancia armada de nuestras fuerzas sobre el terreno en apoyo a la Operación Shader. Volamos solo con cazas F-35. Trabajamos junto con el destacamento Typhoon, dieron muchos informes sobre el espacio aéreo, cuestiones que habían visto al operar en esos espacios aéreos. Así que tomamos sus lecciones, las aplicamos a nosotros mismos y luego nos fuimos”.
“Conocí al comandante del ala, Butcher, ayer, hablamos durante diez minutos sobre la misión de hoy. Hoy llevamos a cabo una misión táctica que habría sido imposible volar con un avión de la generación anterior con tanta facilidad y rapidez”, dijo el comandante Maurizio De Guida, comandante del 13 ° Grupo. “Estábamos en la misma cadena de MADL y, solo después de aterrizar, me di cuenta de que había volado una misión junto a un F-35B cuando vi su prueba de los controles de vuelo que es diferente a la nuestra. Mientras estábamos en el aire, estábamos volando el mismo caza, en una misión compleja con una facilidad asombrosa”.
El Reino Unido opera actualmente 17 F-35B’s, nueve de los cuales están asignados al Escuadrón 617 en la base de la RAF Marham, Reino Unido. Más adelante en el año, el Escuadrón 617 embarcará a bordo del HMS Queen Elizabeth para operaciones a bordo por primera vez.
Por la tarde, varios activos de la Fuerza Aérea Italiana, incluyendo el KC-767, T-346 y AMX, así como cuatro cazas F-35A y dos Eurofighter Typhoon (de Gioia del Colle) partieron de Amendola, participaron en una compleja misión OCA (Offensive Counter Air) dentro de un espacio aéreo restringido situado sobre el Mar Tirreno que también incluía cuatro F-35A pertenecientes a la 421ª FS de la Base de la Fuerza Aérea de Hill, que se desplegaron en Europa en mayo como parte de un Paquete de Seguridad para el Teatro.
Los F-35 estadounidenses lanzados desde la Base Aérea de Spangdahlem, Alemania, llevaron a cabo la misión y aterrizaron en la Base Aérea de Amendola, donde un F-35 estadounidense e italiano pudo realizar un informe conjunto y también hablar con la prensa.
“Estamos aquí para aumentar la interoperabilidad”, dijo un piloto del Teniente Coronel de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, que se identificó solo por su indicativo “Ali”. “El ejercicio Astral Knight, que hicimos el mes pasado, fue nuestra primera prueba de interoperabilidad entre los F-35 italianos y los F-35 estadounidenses. Hoy hemos dado un paso adelante y también hemos tenido la oportunidad de aterrizar en Amendola y hablar cara a cara con los pilotos italianos, algo que no pudimos hacer durante Astral Knight, cuando estábamos en Aviano, mientras los italianos volaban desde aquí. Por ejemplo, los pilotos de F-35 que participaron en la misión OCA de hoy tendrán la oportunidad de informar juntos y esto es extremadamente importante ya que el mejor aprendizaje ocurre en el informe”.