Por precaución, la Fuerza Aérea de Israel (IAF) dejó en tierra toda su flota de aviones Lockheed Martin F-35 Lightning II a principios de este mes después de que se descubriera un defecto en un pequeño número de asientos eyectables. Las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) habían anunciado que se inspeccionarían todos los aviones, y el domingo se informó de que cuatro de los 33 F-35 del país de Oriente Medio habían vuelto al servicio completo.
El comandante de la IAF, Tomer Bar, se había reunido con los técnicos la semana pasada en la base aérea de Nevatim, donde se encuentra la flota de F-35I “Adir”. Los equipos de la IAF habían recibido equipos de Lockheed Martin para realizar inspecciones de los asientos eyectables Martin-Baker. En abril, se descubrió un componente defectuoso que podría impedir que el piloto pudiera salir con seguridad del avión durante una emergencia.
Conozca el F-35I
Israel se había convertido en la primera nación extranjera en seleccionar el F-35 a través del proceso de Ventas Militares Extranjeras del gobierno de Estados Unidos cuando se firmó una Carta de Acuerdo hace más de una década, en octubre de 2010. El 22 de junio de 2016, la IAF recibió su primer F-35A en una ceremonia en las instalaciones de Lockheed Martin en Fort Worth, Texas.
Sin embargo, la IAF es única en el sentido de que también opera una variante especial que se desarrolló para hacer frente a las preocupaciones de que las capacidades de sigilo del F-35 podrían ser parcialmente superadas en una década a pesar de los 30 a los 40 años de vida útil de la aeronave. Israel quiso utilizar su propio sistema de guerra electrónica (EWS) y, aunque Estados Unidos se negó inicialmente a permitir tales cambios, finalmente se acordó que la IAF podría integrar su propio EWS, incluyendo sensores y contramedidas, sobre los sistemas estadounidenses.
Además, los pilotos de la IAF utilizan una pantalla montada en el casco desarrollada localmente, y una funcionalidad de enlace de datos a medida que es específica de las FDI, mientras que otras mejoras perfeccionaron la ya potente capacidad de recopilación y procesamiento de datos del F-35. Estas diversas mejoras del avión furtivo han sido lo suficientemente significativas como para justificar la designación “I”, lo que convierte al F-35I en una de las pocas variantes del F-35 reconocidas formalmente. La Fuerza Aérea israelí designó al F-35I con el nombre de Adir, que significa “Poderoso” en hebreo.
Dos escuadrones de la IAF están equipados con la aeronave, incluyendo el 116º Escuadrón de Leones del Sur y el 140º Escuadrón Águila Dorada, con base en la Base Aérea de Nevatim. La IAF también cuenta con un tercer escuadrón utilizado para el entrenamiento.
F-35Is entrenando con F-35As italianos
A pesar de las mejoras exclusivas del F-35I, éste puede entrenar junto a la variante F-35A sin problemas. El mes pasado, aviones de la IAF participaron en los ejercicios conjuntos de cazas “Lightning Shield” con la Fuerza Aérea Italiana.
Las dos “IAF” -Fuerza Aérea Israelí y Fuerza Aérea Italiana- vieron a varios F-35I de la Base Aérea de Nevatim volar lado a lado con cuatro F-35 italianos en un ejercicio de una semana de duración.
“El ejercicio es un hito importante para seguir estableciendo la cooperación entre los ejércitos, a la vez que refuerza la relación única entre los países”, dijeron las FDI en un comunicado a The Times of Israel. “El ejercicio contribuirá a mejorar la competencia operativa del conjunto F-35I Adir y a ampliar sus capacidades a posibles escenarios operativos”.
Los pilotos de la IAF en F-35I han operado previamente junto a los F-35 estadounidenses en el ejercicio de entrenamiento conjunto Enduring Lightning III a finales de 2020, y en el ejercicio multinacional Falcon Strike 2021 del año pasado.
Además, a finales del año pasado, los pilotos de caza israelíes también visitaron el portaaviones insignia de la Marina Real Británica HMS Queen Elizabeth para aprender a operar un escuadrón de F-35 desde un portaaviones. Aunque es poco probable que Israel llegue a lanzar un buque de guerra de este tipo, sugiere que quizás algunos de sus pilotos podrían operar el F-35 desde uno como parte de una fuerza multinacional.