La jubilación de un caza de la época de los años 80 parece ser un hecho cada vez más habitual, y el último en retirarse ha sido el carismático Mirage 2000C de las Fuerzas Aéreas y Espaciales francesas, de alas delta. El Mirage 2000C, muy apreciado por los numerosos pilotos que lo pilotaron, ha terminado oficialmente su servicio con el último escuadrón en Francia, mientras el ejército del aire se dirige hacia una flota de cazas dominada por el más moderno y versátil Rafale.
Hoy se ha producido la disolución oficial del Escadron de Chasse 2/5, o EC 2/5, conocido como “Ile de France”, el último operador de primera línea del Mirage 2000C original, que entró en servicio, principalmente como caza de defensa aérea, en 1983. El traslado también puso fin temporalmente a las tradiciones del histórico escuadrón, que ha servido al ejército francés durante más de 80 años, empezando por luchar con la Francia Libre contra los nazis en la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, la unidad regresará en 2024 con Rafales.
Para conmemorar la desaparición del Mirage 2000C, el EC 2/5 hizo pintar uno de sus aviones en un esquema especial de jubilación en negro y plata, con los títulos de “Misión Cumplida” en los bordes de salida del ala delta clásica. Este avión, junto con otro especialmente decorado para conmemorar el 80.º aniversario de la unidad, formó parte de un “paseo de elefantes” en la pista de la base del escuadrón en Orange-Caritat, en el sur de Francia, a principios de este mes.
El EC 2/5 llevaba tiempo preparándose para despedirse del Mirage 2000C, como parte de los planes de reestructuración de la Fuerza Aérea y Espacial francesa, y en el último año había reducido sus actividades a la mitad, volando unas 20 salidas semanales en los últimos meses. Estos fueron entregados por una fuerza reducida de 11 Mirage 2000C monoplaza más siete de las versiones de entrenamiento de combate Mirage 2000B biplaza.
La mayor parte de esos vuelos se dedicaron a la formación de más pilotos, ya que el caza de defensa aérea Mirage 2000-5F, más moderno y capaz, sigue en servicio. El escuadrón también entrenó a la tripulación del avión de ataque Mirage 2000D, con armamento convencional. De los aproximadamente 20 pilotos asignados al EC 2/5 en sus últimos meses, 15 fueron calificados como instructores.
Además de las actividades de entrenamiento, que incluían algunos trabajos de agresores aéreos rojos, los jets de “Ile de France” también llevaron a cabo misiones como parte de la red de defensa aérea de Francia, con un papel de alerta de reacción rápida (QRA) las 24 horas del día hasta el final. La última salida de este tipo, para defender el espacio aéreo del sureste de Francia, tuvo lugar el 9 de junio.
Para la misión de defensa aérea, los últimos Mirage 2000C del escuadrón estaban armados únicamente con un par de misiles aire-aire de corto alcance Magic II de la década de 1980 y los dos cañones internos de 30 mm del caza. El antiguo misil Súper 530D guiado por radar fue retirado en 2012, dejando al Mirage 2000C en clara desventaja frente a la mayoría de los cazas modernos.
Cuando el Mirage 2000C entró en servicio por primera vez en la entonces Fuerza Aérea francesa, se encontraba entre los cazas más capaces de Europa, con características que entonces eran de vanguardia, como un sistema de control fly-by-wire (FBW) unido a una configuración aerodinámica que optimizaba un alto nivel de agilidad y un manejo excepcional. Cabe destacar que el hecho de ir armado con un misil guiado por radar también situaba al Mirage 2000C en un club exclusivo en aquella época, ya que los F-16 europeos, por ejemplo, no recibieron el AMRAAM hasta bastante después. Los sistemas de guerra electrónica totalmente internos también eran una novedad.
Los primeros Mirage 2000C de producción en serie se entregaron a la Fuerza Aérea francesa en 1983 y entraron en servicio operativo al año siguiente. En total, se produjeron 124 Mirage 2000C monoplaza para Francia, junto con 30 Mirage 2000B biplaza. En su apogeo, nueve escuadrones diferentes operaron Mirage 2000C en tres bases aéreas francesas.
Como reflejo del ritmo de los cambios tecnológicos en la década de 1980, los Mirage 2000C se mejoraron progresivamente mientras continuaba la producción. Los primeros 37 aviones estaban equipados con un motor provisional M53-5 que desarrollaba alrededor de 19.800 libras de empuje y contaban con el problemático radar RDM, que finalmente se integró con el misil Super 530F con localización por radar semiactiva.
Los aviones posteriores contaban con un motor M53-P2 más potente que producía alrededor de 21.400 libras de empuje y cambiaron al radar RDI asociado al misil Super 530D mejorado y de mayor alcance. Esto permitía atacar objetivos aéreos que volaban a una altura de hasta 15 metros. Mientras tanto, el piloto podía emplear una maniobra de arranque a 40.000 pies de altura, iniciando un rápido ascenso y soltando un misil para alcanzar un objetivo a 80.000 pies de altura. El alcance del radar era de unas 56 millas en el modo de observación/disparo, pero solo se podía atacar un objetivo a la vez.
Como función secundaria, el Mirage 2000C también podía volar en misiones de ataque a tierra, inicialmente con bombas no guiadas de 500 libras y posteriormente añadiendo armas GBU-12 Paveway II guiadas por láser del mismo peso.
Una vez que el Super 530D agotó su vida útil y fue retirado, se dejó que el Mirage 2000-5F, muy mejorado, enarbolara la bandera del Mirage de defensa aérea. Estos aviones se produjeron mediante la conversión de 37 Mirage 2000C y son mucho más capaces, con el misil aire-aire MICA en versiones de radar activo e infrarrojo, así como pantallas multifunción en la cabina, actualizaciones de radar y otras mejoras.
Mientras tanto, se realizaron actualizaciones más modestas en los Mirage 2000C, incluyendo mejoras en el radar RDI, y motores M53-P2 de serie, junto con la suite de autoprotección integrada Spirale. Más recientemente, los aviones recibieron una capacidad de reconocimiento de objetivos no cooperativos (NCTR) que utiliza el radar para identificar y clasificar la firma única del avión objetivo, mientras que los pilotos recibieron gafas de visión nocturna.
El Mirage 2000C hizo su debut en combate en la Operación Escudo del Desierto y Tormenta del Desierto en 1990-91, registrando patrullas aéreas de combate sobre Arabia Saudita antes de volar misiones de escolta para paquetes de ataque y reconocimiento sobre Kuwait y el sur de Irak.
Los siguientes despliegues de combate llevaron a los Mirage 2000C de vuelta al Golfo Pérsico para apoyar la zona de exclusión aérea establecida en la Operación Southern Watch, antes de que la crisis de los Balcanes hiciera que los cazas participaran en la Operación Deny Flight. Las misiones de vigilancia aérea sobre Bosnia y Herzegovina incluyeron el lanzamiento de bombas no guiadas por parte de los Mirage 2000C por primera vez, junto con sus patrullas aéreas de combate.
En otros lugares de Europa, los Mirage 2000C se desplegaron en Lituania en tres ocasiones distintas para llevar a cabo la misión de policía aérea de la OTAN en la región del Báltico.
Aunque está menos equipado para misiones de apoyo aéreo cercano en comparación con el Mirage 2000D, por no hablar del Rafale, el Mirage 2000C también se utilizó en apoyo de las operaciones militares francesas en la región africana del Sahel. Volando desde Níger en el marco de la Operación Barkhane, los Mirage 2000C utilizaron GBU-12 y ametrallamientos para atacar a los grupos terroristas islamistas de la región, además de realizar misiones de defensa aérea. En sus misiones ofensivas, el Mirage 2000C siempre estuvo limitado por su falta de pod de puntería, un inconveniente importante en comparación con la mayoría de los cazas y drones occidentales. Esto significaba que la GBU-12 tenía que ser apuntada al objetivo por otro avión tripulado, una unidad de tierra o un dron.
Otras misiones fuera de la Francia continental incluyeron destacamentos en la Guayana Francesa, donde los Mirage 2000C ayudaron a garantizar una zona de exclusión aérea alrededor del centro espacial local durante los lanzamientos espaciales.
Sin las amplias mejoras del Mirage 2000-5F y con una capacidad ofensiva mucho más limitada en comparación con el Mirage 2000D biplaza dedicado a misiones aire-tierra, el Mirage 2000C, al final, era cada vez más obsoleto. Al mismo tiempo, la introducción gradual del Rafale, con sus propias actualizaciones en espiral, significó que era el momento de retirar el Mirage 2000C.
Los Mirage 2000B biplaza que volaron junto al Mirage 2000C con el EC 2/5 se mantendrán en servicio, transfiriéndose a la base del Mirage 2000D en Nancy, donde seguirán convirtiendo a las tripulaciones en estos aviones y en el Mirage 2000-5F.
En cuanto a los Mirage 2000C, parece que la Fuerza Aérea y Espacial Francesa no los utiliza, aunque podrían ser una propuesta atractiva para un proveedor aéreo adversario contratista que busque un avión equipado con radar con capacidad Mach-2. Sin embargo, esto dependerá en cierta medida de la vida útil que les quede a estos aviones tan trabajados. Un contratista aéreo rojo francés, ARES, ya ha adquirido excedentes de Mirage 2000 -al parecer de Qatar- con el objetivo de proporcionar 12 ejemplares para el entrenamiento de adversarios al ejército francés. Otra empresa francesa, Procor, se ha hecho con parte de la docena de Mirage 2000 que antes operaba Brasil, además de otros procedentes de existencias francesas, y tiene ambiciones similares.
Uno podría imaginar que donarlos a Ucrania sería lo más importante, como hemos señalado antes, pero hay más cosas que hacer para poner en marcha las operaciones del Mirage 2000C en el país devastado por la guerra que simplemente donar el hardware.
Mientras tanto, a pesar de la jubilación formal, los Mirage 2000C seguirán realizando vuelos periódicos de transbordo para llevarlos al almacén. La rutina se romperá, sin embargo, el 14 de julio, Día de la Bastilla, cuando tres de los aviones están programados para participar en un vuelo sobre París como parte del desfile militar anual.
Sea cual sea el destino de los últimos Mirage 2000C franceses, el avión será, sin duda, recordado con cariño por los que volaron y lucharon en ellos, y por los que los apoyaron a lo largo de una carrera que duró casi cuatro décadas.