Los altos funcionarios británicos de adquisiciones de la defensa se encontraron en el extremo equivocado de un golpeo verbal por parte del Comité de Defensa parlamentario.
Los legisladores el martes mantuvieron una creciente oposición a una competencia internacional para construir hasta tres naves logísticas en lugar de favorecer a un consorcio local.
Dirigidos por el Ministro de Adquisiciones de la Defensa, Stuart Andrew, los funcionarios del ministerio se vieron obligados a rechazar repetidas preguntas del comité sobre por qué habían optado por una competencia internacional en lugar de otorgar un contrato a un consorcio formado por Babcock International, BAE Systems, Cammell Laird y Rolls-Royce, conocido como Team UK.
Los funcionarios citaron el requisito de adherirse a las normas de contratación de la Unión Europea, conocidas como el Artículo 346, como un razonamiento de su decisión de abrir la licitación a los constructores navales internacionales.
Los buques de apoyo sólido de la flota no podían definirse como buques de guerra y, por lo tanto, no podían contabilizarse según las reglas que permitían a los buques de guerra estar exentos de los requisitos de licitación internacional, explicaron los funcionarios del Ministerio de Defensa.
Pero según los sindicatos y los legisladores, miles de empleos, capacidad soberana y beneficios económicos más amplios están todos en riesgo si el Ministerio de Defensa opta por una oferta extranjera para los buques, conocidos localmente como buques de apoyo sólido de la flota.
El subjefe del Estado Mayor de la Defensa, Richard Knighton, advirtió al comité que detener la competencia, que podría tener un valor de hasta 1.000 millones de libras (US $ 1.300 millones), tendría consecuencias graves.
«La competencia ya está en marcha. Para tirar eso, el riesgo sería muy serio. De hecho, existe la certeza de que entregaríamos la capacidad tarde y habría una brecha en la capacidad», dijo Knighton, quien es responsable de la capacidad financiera y militar en el Ministerio de Defensa.
Los astilleros internacionales Fincantieri, Navantia, Japan Marine United Corp. y Daewoo Shipbuilding and Marine Engineering fueron invitados en 2018 a ofertar junto al Equipo del Reino Unido por hasta tres grandes naves logísticas destinadas a brindar apoyo a la nueva flota de portaaviones de la Royal Navy.
En las últimas semanas la lista de empresas interesadas se encogió. Andrew dijo que podía confirmar el retiro de Fincantieri, pero no pudo comentar sobre los informes de que Daewoo también había interrumpido su oferta.
Un portavoz de MoD se negó a decir si Daewoo estaba dentro o fuera de la competencia. «El Ministerio de Defensa no hace comentarios sobre la especulación», dijo el portavoz. «Cualquier decisión de retirarse de la competencia es un asunto de cada licitador».
‘Ludicrous’ explicaciones
La explicación del artículo 346 del ministerio enfureció a algunos miembros del comité. Mark Francois, un ex ministro de defensa, calificó la posición del Ministerio de Defensa como «evidentemente ridícula».
“Estás tratando esto como un juego. Si declara que este barco es un buque de guerra según la estrategia nacional de construcción naval, debe otorgarlo a un astillero del Reino Unido. Pero le preocupa que tenga más de un barril en términos de precios, por lo que para evitarlo, insista en que no es un buque de guerra, así que puede competir internacionalmente para reducir el precio que debe pagar», dijo Francois.
Otros miembros del Parlamento dijeron que la posición era indefendible y señalaron el hecho de que Francia y otras naciones habían mantenido los contratos internos para barcos similares.
“Algunos han optado por clasificarlo como un buque de guerra y otros han optado por no clasificarlo como un buque de guerra, y estamos tratando de fingir que tenemos que [definirlo como no como un buque de guerra]. Eso parece estirar la credulidad», dijo el presidente del Comité de Defensa, Julian Lewis.
Los funcionarios del Ministerio de Defensa agregaron que al exponer a los constructores navales locales a la competencia internacional, estaban tratando de hacer que la industria del Reino Unido fuera más competitiva, no solo para los pedidos locales sino también en el mercado internacional, y agregaron que la industria no puede depender únicamente del trabajo doméstico.
¿Para qué sirven los barcos?
Las naves logísticas son parte de la Royal Fleet Auxiliary, una organización separada de la Royal Navy que se encarga de suministrar buques de guerra con municiones, alimentos, combustible y otras tiendas en el mar, incluso en zonas de guerra. Los barcos están registrados como buques mercantes y tripulados en gran parte por personal civil, aunque llevan armas defensivas como el arma de la Falange.
Bajo la estrategia nacional de construcción naval del gobierno conservador lanzada en 2017, los buques de logística se destinaron a la competencia internacional. El autor del informe original, John Parker, está realizando una revisión de la estrategia, que se publicará este año.
El presupuesto para la Royal Navy y el Royal Fleet Auxiliary para la próxima década tiene £ 60 mil millones destinados a la construcción de buques de superficie y submarinos nucleares. Más de la mitad de eso es para renovar la flota de misiles nucleares submarinos.
El astillero de BAE en Glasgow es responsable de la construcción de los tres primeros de un pedido previsto de ocho fragatas antisubmarinas Tipo 26. Se está llevando a cabo una competencia entre tres postores para construir cinco fragatas de propósito general F-31e.
Babcock recientemente cerró un pequeño astillero en Appledore, Devon, después de terminar un pedido de un barco de patrulla en alta mar para la Armada irlandesa, y existe preocupación por el futuro del gran astillero de la compañía en Rosyth, ahora que el ensamblaje del segundo portaaviones de la Armada Real, HMS Prince of Wales, está casi completo en el patio escocés.
El astillero Rosyth sería el lugar probable para reunir los grandes buques de logística en caso de que Team UK tenga éxito con su oferta.
La audiencia del Comité de Defensa fue el último esfuerzo para aumentar la presión sobre el Ministerio de Defensa para cambiar de opinión sobre si las empresas internacionales pueden ofertar por el acuerdo para los buques de logística. Recientemente, un grupo parlamentario de construcción naval publicó un informe que recomienda al gobierno «elegir construir nuevos buques auxiliares Royal Fleet en el Reino Unido y así conservar las habilidades necesarias para la construcción de complejos buques de guerra».
Las ofertas para dos buques de apoyo sólido de la flota, con una opción en un tercero si el Ministerio de Defensa puede encontrar el dinero, se recibirán a fines de julio de 2019. El contratista ganador aceptará un diseño de precio fijo y un acuerdo de construcción para julio de 2020. El primer barco debe ser en servicio por 2026.
La nueva secretaria de defensa, Penny Mourdant, también se ha metido en la pelea, quizás de manera decisiva. En su primer discurso como secretaria de defensa la semana pasada, señaló que el Ministerio de Defensa está revisando proyectos como el programa de logística.
Francois, el ex ministro de Defensa, afirmó que el anuncio de Mourdant otorgó efectivamente el contrato al Equipo del Reino Unido, aunque fue negado por los funcionarios del Ministerio de Defensa.
“El secretario de estado no dijo eso. Se le preguntó explícitamente en las preguntas después del discurso si podía confirmar que la orden de los barcos de la flota sólida iría a un astillero británico, y dijo: ‘No'», explicó el ministro de adquisiciones de la defensa.
Gran Bretaña ha comprado barcos de logística en el extranjero. Cuatro petroleros de flota fueron entregados recientemente desde el constructor naval surcoreano Daewoo. Los barcos llegaron con meses de retraso y el acuerdo de precio fijo le costó al astillero un montón de dinero para remediar las fallas con los engrasadores.
En esa ocasión no hubo una oferta británica para el trabajo, aunque un astillero doméstico logró un acuerdo para equipar a los petroleros con equipos sensibles como sensores y armas.