El contrato de 41 millones de libras adjudicado a la empresa británica HeliOperations fue anunciado el 8 de agosto de 2025. Se espera que este contrato genere 15 nuevos empleos y contribuya a mantener 80 puestos de trabajo actuales. HeliOperations empleará el helicóptero Leonardo AW139 para cumplir con el contrato, un modelo que desde hace tiempo se consideraba el sucesor más adecuado, independientemente del operador.
Mark Langrill, director de Sistemas Aéreos Rotatorios y No Tripulados en Defence Equipment and Support (DE&S), declaró: “Estamos encantados de adjudicar este contrato a HeliOperations. El acuerdo proporcionará a la Marina Real un soporte de helicópteros moderno y fiable, al tiempo que fomenta empleos cualificados y el crecimiento económico en el suroeste de Inglaterra, reafirmando nuestro compromiso de colaborar con pequeñas empresas británicas de alta calidad que cumplen con las necesidades de nuestras Fuerzas Armadas”.
Se prevé que la capacidad operativa inicial se alcance en la primavera de 2026, tras un período de transición. Si se ejercen las extensiones previstas en el contrato, este podría prolongarse hasta 2036. El comunicado oficial indica que el nuevo modelo de helicóptero ofrecerá capacidades operativas mejoradas en comparación con el servicio actual.
Con sede en Dorset, Reino Unido, en el emplazamiento de la antigua Estación Aérea Naval Real (RNAS) de Portland, HeliOperations se ha consolidado rápidamente como un actor importante en los servicios de contratación de helicópteros. La empresa, que utiliza helicópteros Westland Sea King HU5, previamente operados por el Escuadrón Aéreo Naval 771 en RNAS Culdrose, ha proporcionado durante años formación en búsqueda y rescate (SAR) a tripulaciones de Sea King de la Marina Alemana.
HeliOperations también adquirió el simulador de vuelo de Sea King de RNAS Culdrose, que ha sido utilizado para entrenar a pilotos alemanes y noruegos, así como a aquellos que completan cursos en la Escuela de Pilotos de Pruebas del Imperio (ETPS).
Algunos de los Sea King operativos de la empresa, que permanecen en el registro militar, fueron transferidos a la Marina Ucraniana a partir de 2022. Sin embargo, HeliOperations pudo recurrir al gran número de fuselajes de Sea King excedentes en el Reino Unido para mantener la robustez de su flota.
Para reforzar su papel en la prestación de servicios de helicópteros enfocados en el ámbito militar, HeliOperations asumirá ahora la responsabilidad de apoyar las operaciones de la Marina Real en la región suroeste y más allá, tomando el relevo de la gigante industrial Bristow Helicopters. Bristow heredó el contrato de la Unidad de Apoyo de Helicópteros de la Flota (FHSU) de British International Helicopters (BIH), que durante muchos años proporcionó dos helicópteros AS365N2 Dauphin (registrados militarmente como ZJ164 y ZJ165) para la FHSU.
Actualmente, solo el ZJ165 permanece activo con Bristow, operando desde un hangar en el aeropuerto de Newquay, en Cornualles. Además de ser una presencia habitual en el traslado de personal y equipos para el Entrenamiento Operacional Marítimo de la Flota (FOST, anteriormente Flag Officer Sea Training) con base en Devonport, Plymouth, el Dauphin se observa frecuentemente en RNAS Culdrose actuando como sustituto de helicópteros militares en la ‘cubierta simulada’ del aeródromo. Esta cubierta simulada es una superficie pavimentada utilizada por la Escuela de Operaciones de Cubierta de Vuelo de la Marina Real (RNSFDO) para emular la cubierta de un buque en el mar, lo que permite entrenar al personal en habilidades de manejo de aeronaves en cubierta utilizando tanto fuselajes reales retirados como réplicas de F-35B.
Hasta hace poco, la RNSFDO mantenía una flota de fuselajes operativos de Sea Harrier exclusivamente para uso en rodaje, con el fin de simular de manera más realista un entorno de cubierta activo, pero estos han sido retirados. Actualmente, las únicas aeronaves operativas disponibles para apoyar este entrenamiento en cubierta son el mencionado Dauphin y los helicópteros Merlin HM2 basados en la zona. Es probable que los nuevos AW139 se conviertan en visitantes habituales de manera similar, posiblemente también con el propósito de trasladar visitantes hacia y desde el simulador de Sea King de la base.
Aunque Portland está más lejos de algunas de las áreas operativas principales del contrato que Newquay, en 2020 se inauguró una nueva plataforma de aterrizaje en la Base Naval de Su Majestad (HMNB) Devonport para uso de la FHSU, lo que permite a los helicópteros desplegarse diariamente según sea necesario. Esta instalación incluye capacidad de repostaje y elimina la necesidad de un trayecto terrestre relativamente largo desde Devonport hasta el lugar de aterrizaje más cercano.
Las operaciones diarias de la FHSU incluyen con frecuencia el traslado de pasajeros entre la costa y los buques en las áreas de ejercicios de la bahía de Plymouth. Esto abarca tanto al personal de FOST como a dignatarios militares y civiles visitantes. FOST es un programa de entrenamiento de renombre mundial en el que participan regularmente buques navales extranjeros junto a los de la Marina Real. La Marina Real recibe una remuneración de estas fuerzas extranjeras a cambio de sus servicios.
Aunque opera durante toda la semana laboral, FOST es especialmente conocido por sus ejercicios de combate y control de daños conocidos como ‘Guerra de los Jueves’. Estos ejercicios, junto con otros, cuentan con el apoyo de activos aéreos militares y aeronaves agresoras contratadas por Draken Europe.
HeliOperations adquirió su primer AW139 en 2022 para apoyar sus actividades de entrenamiento en búsqueda y rescate. Según las representaciones publicadas por la empresa, planea expandir su flota a al menos tres AW139. Actualmente, dos aeronaves, G-GSAR y G-YSAR, están registradas a nombre de la empresa matriz, Developing Assets (UK) Ltd.
Para facilitar la operación de una flota más grande, HeliOperations inició la construcción de un nuevo hangar en Portland en junio de 2025, que incluye espacios administrativos e instalaciones de entrenamiento. Las representaciones por computadora muestran el hangar con una torre de control de tráfico aéreo integrada y un simulador de vuelo moderno.
El nuevo edificio está situado junto al hangar actual de la empresa, lo que representa una expansión significativa en la capacidad del pequeño emplazamiento de Portland. Varias plazas de estacionamiento existentes, así como un área secundaria de despegue y aterrizaje (TLOF), serán eliminadas para dar cabida al nuevo hangar, pero la pista de 755 pies exclusiva para helicópteros permanecerá operativa para el tráfico aéreo.
Dada su ubicación en la concurrida región suroeste y su proximidad a las instalaciones de entrenamiento en el puerto de Portland y en el condado de Dorset en general, la base de helicópteros recibe visitas regulares de aeronaves militares de diversas nacionalidades para descansos y repostaje.